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由于地理环境的差异，这五个文明中心从古代开始便形成了两个对照非常强烈的文明轴心，其中一个是东方的文明轴心——中国。
中国西部崇山峻岭众多，自古以来，这些地方的地理环境就比较险恶。汉朝的时候设立了河西四郡，即武威、张掖、酒泉和敦煌，当时还有通往西域的两大门户——玉门关和阳关。唐代诗人王之涣在《凉州词二首》里写道：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”王维在《渭城曲》中写道：“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”言下之意，便是指玉门关、阳关以西是人迹稀少的高山大川。
阳关往西是昆仑山，然后是天山，再往西就是著名的葱岭（现在的帕米尔高原）。帕米尔高原再往西，就到了今天的中亚地区，包括哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦和土库曼斯坦五个国家。
西边是高山大川，西南有难以逾越的喜马拉雅山，这导致中国的中原地区自古以来和西域之间的交往便非常少。直至汉朝张骞出使西域，中原王朝通往西域的道路才逐渐开辟，著名的“丝绸之路”的雏形正是此时出现的。到了唐宋时期，丝绸之路逐渐大盛。
由于与西方之间的联系很少，中国文明的发源和兴盛都是在一个相对封闭的环境之中，无论是面对外族的入侵，还是与周边和平地交往，中华民族始终以自己的文化特色为根本来吸收和融合外来文化，以夏变“夷”。