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西方人言必称希腊，其中一个很重要的原因，是西方的很多文化形态都奠基于希腊。英国著名诗人雪莱说过这样一段话：“我们都是希腊人，我们的法律、文学、宗教和艺术之根都在希腊。”这从侧面说明，希腊的文化形态对后世西方的影响直到今天依旧极为深刻。
现在被人们熟知的西方的艺术、宗教、文学、哲学乃至科学，都可以从希腊找到根源。希腊不仅在很多方面启发了后世，更重要的是，它在某些领域达到的巅峰令后人无法企及。毫不夸张地说，古代希腊创造了一段充满魅力，永远说不尽、道不完的文明。
那么，西方的这些文化形态是如何在希腊这片土壤上滋生的呢？这个问题的答案可从较为清晰的历史脉络和线索中寻得。
众所周知，人类文明主要发生在旧大陆。1492年，意大利著名航海家哥伦布发现的新大陆，也就是美洲大陆，虽然有着属于自己的、自生自灭的古老文明，但是这些文明基本上都是在一个封闭的状况下发展起来的，对人类的历史进程并没有产生太大的影响，比如自生自灭的玛雅文明以及被西班牙人摧毁的印加文明等。
从这个角度而言，人类文明最早的奠基者主要在旧大陆，也就是今天的亚欧大陆，以及撒哈拉沙漠以北区域，那里是一个自然连接的板块。
按照人们对文明史的理解，旧大陆文明在民间通常被称作四大文明古国，即古代中国、古代印度、古巴比伦和古埃及。但从学术角度来看，学者们一般认为应该有五个重要的文明中心，除了刚才说的四大文明古国，还有一个就是以克里特为代表的爱琴文明，它既是希腊文明的前身，也是西方文明的源头。
从地域的角度来看，这五个文明中心都依傍大河或海洋，从东到西依次是黄河流域文明、印度河流域文明、两河流域文明、尼罗河流域文明及爱琴海文明。