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作为西方文明的源头，古希腊文明经历了近两千年的发展历程。从文明之光的兴起，到鼎盛的城邦时代，古希腊文明经历了漫长的历史演变。辉煌的希腊城邦，实为古希腊文明登峰造极的产物。在此之前，希腊文明也经历了一个漫长的序曲时代——爱琴文明。
爱琴文明在历史上持续的时间，远比希腊城邦时代漫长。如果不算希腊化时代，希腊城邦时代前后持续时间不过400年左右（公元前8世纪—公元前4世纪），而爱琴文明却经历了长达千年的岁月洗礼。
在希腊城邦文明之后，还有一个较为短促的终曲——希腊化时代，这一时代直到近公元前1世纪才被罗马帝国终结。
由上可知，整个古希腊文明的发展历程大体上可划分为三个阶段：第一个阶段是爱琴文明，在经历了长达300多年的过渡时期以后，出现了第二个阶段——希腊城邦文明，而在希腊城邦文明走向衰落之时，第三个阶段——希腊化时代便接踵而至。三大阶段各有特点，以下分而论之。