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慧能和神会的南宗禅主张“自性清净心”，已经大大简化了修持方法，高度肯定了主观个性。而到了马祖、石头以后，主张“平常心是道”“触事而真”，这样，肯定了禅就在人生日用、穿衣吃饭之中。扬眉瞬目，举手投足，无非是道。禅所依靠的只是个人内心的体验，而这种体验又解脱了一切经典、偶像以至传统佛教教学的束缚。这种开阔弘通的学风，有助于禅在文人中的普及。其标举的口号是道不要修，结果习禅就融合到日常生活之中，成为文人活动的一个组成部分。
文人们习禅主要在寺院、禅房。中唐以前，还没有专门的禅院，禅师们寄住在一般寺庙中。后来才建起了禅院，或在寺庙里立禅堂。唐代的寺庙不只是宗教场所，而且也是人们寓居、游览、读书以至娱乐的地方，可以说是社会上的某种文化中心。而文人们在寺院寄居，必然受到宗教上的熏染
。
例如杜甫在京时与大云寺主赞公交，有《宿赞公房》等诗；后来到天水，也曾住在移居那里的赞公土室。颜真卿本“不信佛法，而好居佛寺，喜与学佛者语”
。韦应物喜居精舍，屡见于诗，如建中二年除比部员外郎以前曾住善福精舍，有诗云：“简略非世嚣，委身同草木。逍遥精舍居，饮酒自为足。”
李泌“尝读书衡岳寺”
，与明瓒禅师即懒残和尚游。柳宗元贬永州，曾居龙兴寺。李绅年轻时与僧鉴玄“同在惠山十年”
，《云溪友议》卷一《李相公绅》记其被主藏僧苛待事。白居易晚年居于香山寺，这是大家都知道的。贾岛亦多居佛寺，他那一派诗人与诗僧无可结交，经常在无可院中共宿，屡见各家诗作。许浑下第后曾寓居崇圣寺，有“静依禅客院，幽学野人家”
之句；又曾住杭州龙华寺，与契盈上人交。薛能“晚节尚浮屠，奉法唯谨”，也在佛寺寓居
。“王播少孤贫，尝客扬州惠昭寺木兰院，随僧斋餐。”
郑谷“乱离之后在西蜀半纪之余，多寓止精舍”，“多结契山僧，曰蜀茶似僧，未必皆美，不能舍之”
。张祜性爱山水，多游佛寺。杜牧曾寓居扬州禅智寺，有“禅智山光好墓田”之句。温庭筠有《宿辉公精舍》《宿一公精舍》等诗
。司空图《乱后三首》之三说：“世事尝艰险，僧居惯寂寥。”
周朴避地福州，寄食乌石山僧寺。郑嵎“常得群书，下帷于石瓮僧院”
。陈琡挈家居茅山，焚香习禅。李骘“肆业于惠山寺，居三岁”
，如此等等。
正如《新唐书》上所说：“天宝后诗人多为忧苦流寓之思，及寄兴于江湖僧寺。”
当然这些诗人不全是为了习禅，但可以设想有相当一部分人是度过一定的禅居生活的。还有些人则曾自觉不自觉地受到寺院习禅风气的影响，可以举一些诗文为例来说明。早期如李适之曾习禅于弘忍法嗣法现：“弟子左相兼兵部尚书李适之，往以先君佐蕲，瞻言归省，因得礼尊仪于密座，委弱质于专门。”
独孤及有《诣开悟禅师问心法次第寄韩郎中》诗
。这都表明他们曾亲去寺院（禅院）习禅。施肩吾诗中说：“窗牖月色多，坐卧禅心静。”
孟郊《夏日谒智远禅师》诗：“抖擞尘埃衣，谒师见真宗。何必千万劫，瞬息去樊笼。”
这都是谒师习禅的体验。郑谷《忍公小轩二首》之一：“松溪水色绿于松，每到松溪到（听）暮钟。闲得心源只如此，问禅何必向双峰。”
杜荀鹤《舟行晚泊江上寺》：“久劳风水上，禅客喜相依……月上潮平后，谈空渐入微。”
周朴《赠无了禅师》：“禅情岂堪问，问答更无穷。”
这写的是谈禅时的具体情景。陆龟蒙《奉和袭美初冬章上人院》中说：“每伴来方丈，还如到四禅。”
章上人院是他和皮日休经常去谈禅的地方。
南宗禅的一个重要特点就是它具有重实践的品格。这实践可以有两方面的含义：一是禅本身是一种实践活动，它不只是理论、概念，而是人生实际的体验；二是禅与广泛的生活实际相结合。因此，禅是“立处皆真”“即事而真”的，人生日用之中它无所不在。因此习禅不一定在寺院里，在哪里都可以。王维晚年在辋川建别业，召僧元崇等人，“松生石上，水流松下。王公焚香静室，与崇相遇，神交中断”
。这里的“静室”实际是一个禅室。李郢有诗《秋晚寄题陆勋校书义兴禅居时淮南从事》
，这是说陆勋本人建有“禅居”。郑谷《赠泗口苗居士》诗说：“岁晏乐园林，维摩契道心。”
这个“园林”也是居士习禅之所。贾岛《投元郎中》诗说：“省宿有时闻急雨，朝回尽日伴禅师。”
这是说他朝回后平居习禅。姚合《和元八郎中秋居》诗说：“晚眠随客醉，夜坐学僧禅。”
这是饮宴之后习禅。韩偓《江岸闲步》诗：“立谈禅客传心印，坐睡渔师著背篷。”
则是说在闲行散步中亦习禅。白居易说“语默不妨禅”
。文人们常将“禅伴”“禅侣”招请到家中。韦应物《夜偶诗客操公作》诗：“尘襟一潇洒，清夜得禅公。远自鹤林寺，了知人世空。”
这位操公自鹤林寺来访问他。刘禹锡谪朗州，有“禅客”鸿举等相访。柳宗元在永州，则与文约等联栋而居。
特别值得注意的是，禅也堂堂正正地进了朝堂。一些禅师出入宫禁，帝王与之参禅问道，这前面已经说过。中晚唐著名的宫廷供奉僧如安国寺广宣、荐福寺栖白等，除了作诗之外，谈禅也是他们的分内事。朝官们在朝堂内公余、夜直，竟也以谈禅为乐。如白居易致崔群的《答户部崔侍郎书》中说：“顷与阁下在禁中日，每视事之暇，匡床接枕，言不及它，常以南宗心要互相诱导。”
这是回忆他们元和初年同在翰林院时的情事。郑谷诗中有《省中偶作》，也是写直夜情况：“捧制题名黄纸尾，约僧心在白云边。乳毛松雪春来好，夜直清闲且学禅。”
从这首诗看似乎当时还可以约僧共宿。
当然，如此普遍的习禅，并不意味着所有习禅的人都是虔诚的信仰者，把禅当作人生的一切。有些人只是灵机一动，偶一为之，还有些人是以游戏态度虚应故事。司空图就说：“不似香山白居士，晚将心地著禅魔。”
而白居易晚年也并不是以全部精力习禅，他仍热衷世务，贪恋诗酒等人生享乐。但是，习禅风气的大普及，确乎是当时文人精神生活的一大特征，这是以后其他时代都不可及的。