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下面谈谈一天之内的纪时法。
古人主要根据天色把一昼夜分为若干时段。一般地说，日出时叫作旦、早、朝、晨，日入时叫作夕、暮、昏、晚（古代夕又当夜讲，通作昔。《庄子·天运》：“蚊虻〔méng〕噆〔zǎn〕肤，则通昔不寐〔mèi〕矣。”《说文》“晚，暮也”），所以古书上常常见到朝夕并举、旦暮并举、晨昏并举、昏旦并举，等等。太阳正中时叫做日中，将近日中的时间叫做隅（yú）中（《左传·昭公五年》孔颖达疏：“隅谓东南隅也，过隅未中，故为隅中也。”），太阳西斜叫做昃（zè）。了解到这一点，对于古书上所说的“自朝至于日中昃不遑暇食”（见《尚书·无逸》）这一类记录时间的话，就了解得更加具体了。
古人一日两餐，朝食在日出之后、隅中之前，这段时间就叫做食时或蚤食；夕食在日昃之后、日入之前，这段时间就叫做晡（bū）时（晡时也写作
时）。日入以后是黄昏，黄昏以后是人定。《孔雀东南飞》说“晻（yǎn）晻黄昏后，寂寂人定初”，可以看成为古代这两个时段之间的确切描绘。人定以后就是夜半了。
《诗经》说：“女曰鸡鸣，士曰昧旦。”（见《郑风·女曰鸡鸣》）鸡鸣和昧旦，是夜半以后先后相继的两个时段。昧旦又叫昧爽，这是天将亮的时间。此外古书上又常常提到平旦、平明，这是天亮的时间。
古人对于一昼夜有等分的时辰概念之后，用十二地支表示十二个时辰，每个时辰恰好等于现代的两小时（小时本来是小时辰的意思；因为一小时只等于半个时辰），和现代的时间对照，夜半十二点（即二十四点）是子时（所以说子夜），上午两点是丑时，四点是寅时，六点是卯时，其余由此顺推。近代又把每个时辰细分为初、正。晚上十一点（即二十三点）为子初，夜半十二点为子正；上午一点为丑初，上午两点为丑正，等等。这就等于把一昼夜分为二十四小时了。列表对照如下：
