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我们阅读古书，有必要了解古人记录时间的法则，下面就古代的纪日法（包括一天之内的纪时法）、纪月法和纪年法分别加以叙述。
古人用干支纪日，例如《左传·隐公元年》“五月辛丑，大叔出奔共”。干是天干，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；支是地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。十干和十二支依次组合为六十单位，称为六十甲子：
甲骨文干支表（商代文丁至帝辛时期，约公元前11世纪）
续表
（注：干支的组合是天干的单数配地支的单数，天干的双数配地支的双数，所以不可能有“甲丑”“乙寅”之类）
每个单位代表一天，假设某日为甲子日，则甲子以后的日子依次顺推为乙丑、丙寅、丁卯等；甲子以前的日子依次逆推为癸亥、壬戌、辛酉等。六十甲子周而复始。这种纪日法，远在甲骨文时代就已经有了。
古人纪日有时只记天干不记地支，例如《楚辞·哀郢（yǐng）》：“出国门而轸（zhěn）怀兮，甲之晁（cháo）吾以行。”这种情况在甲骨文时代也已经有了。用地支纪日比较后起，大多限于特定的日子如“子卯不乐”（《礼记·檀弓》）、“三月上巳”之类。
从一个月来说，有些日子在古代有特定的名称。每月的第一天叫做朔，最后一天叫做晦。所以《庄子》说“朝菌不知晦、朔”。初三叫做朏（fěi），大月十六、小月十五叫做望，鲍照诗“三五二八时，千里与君同”（见《玩月城西门廨中》），就是指望日的明月说的。近在望后的日子叫做既望（西周初期有一种特别的纪日法，即把一个月分为四份，类似现代的周〔星期〕，每份都有一个特定的名称，“既望”就是其中之一。这种纪日法后来没有使用，这里不细说），所以苏轼《前赤壁赋》说：“壬戌之秋，七月既望。”朔、晦两天，一般既称干支又称朔、晦。例如《左传·僖公五年》“冬十二月丙子朔，晋灭虢（guó），虢公丑奔京师”；《左传·襄公十八年》“十月……丙寅晦，齐师夜遁”。其他日子一般就只记干支（《尚书》朏日也是既称干支又称朏。例如《毕命》“惟十有二年六月庚午朏”，这种情况在一般古书中很少见），但是人们可以根据当月朔日的干支，推知它是这个月的第几天。例如《左传·隐公元年》“五月辛丑，大叔出奔共”，根据后人推定的春秋长历可以知道，辛丑是鲁隐公元年五月二十三日。
唐僖宗乾符四年（877）的具注日历（《敦煌遗书》）
附带说一说，根据历谱中干支的日序，甚至可以推断出古书的错误来。《春秋·襄公二十八年》说：“十有二月甲寅，天王崩。乙未，楚子昭卒。”从甲寅到乙未共四十二天，不可能同在一个月之内，可见这里必有错误。