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随着抗战持续，中国军民生活越来越艰苦，流亡西南地区的公教人员包括学生吃饭都成了问题。在这种严峻的情况下，联大的教授夫人们利用空闲时间制卖小玩意儿、小糕点以补贴家用，而联大的教授们则是通过撰文出书挣点外快。比如，时任西南联大常委兼北大校长的蒋梦麟便是利用跑警报、钻防空洞的时间，以英文写成了自传体回忆录《西潮》并在美国出版，赚得一笔稿费。
蒋校长以英文写作，目的有二：表面的理由是在防空洞光线不足的情况下，使用英文写出的字较易辨识，但内在的真正动机是为了方便在美国出版。当时蒋梦麟的五个子女都在学校读书，开销颇大，一切费用全靠蒋梦麟的微薄收入艰难支撑。为了接济生活，蒋梦麟在工作间隙开始写作《西潮》，并把稿子陆续寄给驻美大使胡适，希望胡适能校正一下其中的错误，同时设法在美国寻找出版商出版，以便“能赚点稿费养家糊口”。蒋校长认为在当时的贫困处境下，“如能摸几文钱，使全家的灵魂不与体魄分离，已是意外的收获了”。
此书于1945年在美国出版后，立即受到美国学术界的高度重视，被哈佛大学远东研究所定为重要参考书之一。十二年后的1957年，蒋梦麟把此书译成中文，在中国台湾由《中华日报》出版发行，立即风靡一时，佳评潮涌，尤其是台湾青年，几乎人手一册。在台湾20世纪50年代的“文化沙漠”里，这部书被当时的年轻人视为“人生教科书”。此乃一意外收获。