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抗日战争爆发后，西南联合大学转移至昆明继续开课。战时条件艰苦，当时联大学生住的是梁思成设计的茅草房，而作为一校之长的梅贻琦，全家在城内龙院村一幢年久失修的小土楼租房居住，梅家住一楼，联大图书馆职员唐冠芳一家住楼上。
有一天中午，二楼的唐太太一家吃完午饭，正收拾桌椅、扫地，忽听见楼下的梅家三姑娘高声喊道：“唐太太，你别扫了，我们在吃饭！”原来，土砟与灰尘随着扫帚起伏从楼板的裂缝撒了下去，成为梅家饭菜的“辣椒面”了。
条件简陋，更要以积极心态面对。当时清华校友、时任中山大学史学系教授的罗香林，因公事来到昆明，遂借短暂休整空隙前往联大拜谒老校长梅贻琦。在交谈过程中，梅贻琦以乐观的态度对罗香林说：“教书，诚然辛苦，但也还有喜乐。只要我们忍耐下去，环境总会好转的。”
第二天上午，罗香林将起程去澄江，梅贻琦亲自前往旅店回访罗香林这位老学生。当时梅贻琦身上带了一包冬天的衣服，罗香林问起缘由，梅贻琦解释说要顺便去典当，因为联大最近的教职工薪水还没发，只好先自典当些物品以周转。罗香林听后感慨到几乎落泪。
后来罗香林回忆说：“梅先生主持这么庞大的学校，还要以典当接济生活，这一方面固然显示时局的艰难，另一方面更显示梅先生的高风亮节。”