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清华老校长梅贻琦，早年求学时作为庚款第一期留美生出国深造，1915年回国不久即到清华学校任教。当时洋人教员住北院“美国地”，每人拥有一座有七八个房间的上等小别墅。华人教员地位低下，除薪水比洋教员少一大截，还集体暂住在以工字厅为主体的古旧建筑附属院落——古月堂。梅贻琦的安身之地是堂内一间侧室的小平房。
梅贻琦在美国学的是电机专业，在清华教“普通科学”。学生上他的课觉得很有意思，讲到爆竹怎么会响，从物理方面做解释，透彻明了。每当深夜万籁俱静，总是能从窗帘透出的灯光中，看到他专心致志、埋头备课的身影。
可能因为经济贫困，或孤寂烦恼，半年之后，梅贻琦于清华寒假回津，产生了打退堂鼓的想法，但被张伯苓所阻止。据梅贻琦夫人韩咏华说：“半年后放假时，月涵回天津去见张伯苓先生，表示对教书没什么兴趣，想换个工作。张先生说：‘你才教了半年书就不愿意干了，怎么知道没兴趣？青年人要能忍耐，回去教书！’月涵照老师教导，老老实实回京继续在清华任教。这是他晚年在美国闲居时告知我的一段趣闻。我说：‘这可倒好，这一忍耐，几十年、一辈子下来了。’”