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杜丽娘在一个春天的早晨醒来，心底无端悲凉，幽怨凭生。
她看着镜中的自己，很美很脆弱，弹指芳华。镜台上一樽细腰镏金双耳瓶里，昨晚插的牡丹已经枯萎了。美丽，是多么经不起消磨的事物。
但是，它毕竟还拥有过自己激赏的目光，经自己亲手挽折，插在瓶中。临睡前，她还轻轻吻了它的花瓣，见证过它的炫丽盛开。而自己呢？
梳鬓，理容，更衣，净手，这一切都是为了什么？她最好的时光就快过去了，却没有人看见。太阳朝升暮落，星星独自闪烁，杜丽娘是这样地孤独，巨大的悲伤无人能诉。或者，她只是不甘心，岁月就这样毫无声息地过去，而镜子里，白白地憔悴了红颜。
她拖曳着裙摆，来到花园为自己另采一枝花插瓶。奼紫嫣红，都留不住春风迤逗，梅树下落英缤纷，红白杂陈。昨天它们还开得好好的，只是一个晚上，竟自香消？
忽然一声轻咳，有人手执柳枝从梅树后转出，赞叹：「好个美人儿。」
杜丽娘抬起头，看到男子清俊的脸，惊艳的眼神，还有略带邪气的笑容。她心中一荡，忽觉眩晕，彷佛经不起阳光暴烈的照射。
男子上前一步，大胆地牵起她的手，轻佻地笑：「百年修得同船渡，这样的美人儿，不知小生几生修得？」他拉着她走进繁花深处。她身不由己，随了他走。由他宽衣解带，由他一度春风。
迷醉中，似见漫天花雨缤纷落下。繁丽如星辰，虚幻如烟花。
直到他从她的身上离开，她的心思犹自半明半昧。
杜丽娘失贞了，失给一个连名字也不知道的陌生男子。
她跟自己说，那只是一个梦，不是真的。然而，她又忍不住想要重新入梦，最好永远不醒。
她一日日徘徊在花园中，流连于桃红柳绿，希冀着鸳梦重温。但，花落了，风暖了，那个人，没有出现。
然后，有一天母亲忽然对自己说：有官媒登门，父亲大人已经允了婚事，换了庚帖。好日子，就订在金秋十月。只要结了这门亲，杜太守就可以升迁──这不但是金玉盟，还是天台路，真正双喜临门。
杜丽娘的梦被惊醒了。
她一直闺中恨嫁，像大雁等待头雁号令那样等待媒婆的消息，如今这讯息终于来了，可惜晚了一步，使她的欢喜也不那么纯粹，揉杂了太多的惊惶，羞愧，悔恨莫及，和心存侥幸：或许，一切都还是来得及，是可以掩饰的吧？只要她在洞房花烛夜里玩一点小花招……
她开始欢欢喜喜地备嫁，和母亲一起走遍大小绸缎庄、首饰铺，挑选妆奁，被面，礼服，簪环，太守府里每天进进出出，都是些金银匠、裁缝、绣工，他们簇拥着杜丽娘，为她量身裁衣、打造首饰，不住口地夸赞她的花容月貌，如意姻缘。
正在鲜花着锦烈火烹油之际，梦却再一次被惊醒──杜丽娘怀孕了，怀了一个不知名男人的野种。
肚子和真相日渐凸显，无法隐瞒。杜太守摔碎了花瓶，杜夫人哭肿了眼睛，最终，老夫妻决定弃卒保车。
卒是杜丽娘，车是杜太守——官位得来不易，只好牺牲天伦之情。
一具空棺盛着几件衣裳簪环，在梅树下掘地三尺，隆重下葬，石碑上写着「杜丽娘之墓」，真相就此沉埋。
杜家小姐才貌双全，红颜薄命，令世人叹息不已，婉约派才子们争相挽吊，用尽了世上所有凄艳伤感的词汇，葬礼十分轰动。连亲家也送来丰厚的奠仪，当众誓约：虽然亲事未成，友情不变，两家永为姻好。
杜丽娘藏在道观里，没能参加自己的葬礼。
秋风起时，杜太守一家依时上任去了，杜丽娘被留在废宅里，与青灯古佛为伴，等于是出家了。
孩子生下来，是个男孩儿，杜太守夫妇很喜欢，遂打消了送人的念头，决定带走，到了新任地方，就说是半路捡的弃婴，很容易掩人耳目的。
独生女儿已经等于是死了，有个外孙也不错，毕竟是杜家的血脉。
他们没有告诉杜丽娘这决定，免得她有念想。
好在她也并不追问。一个死人，怎么还会关心生育的事？
她的父母已经当她死了，她自己也当自己死了，如今是一只鬼，昼伏夜出的鬼。月光皎好的晚上，她会出来散散步，经过花圃，道观，亭台，桥矶，还有她自己的墓穴。
她听到了哭声。
一个年轻男子跪在梅树下她的墓碑前，边哭边吟诗，他吟的是：
但是相思莫相负，
牡丹亭上三生路。
愿能生为双飞蝶，
共入青云深深处。
他的悔恨是真诚的。
杜丽娘的死那么轰动招摇，全城的文人墨客都赶来看热闹了，他也来了。他看到了杜小姐的画像，认出画中人就是梅树下邂逅的美人儿。他知道她是怎么死的。
他后悔一场风流轻易地毁了一个无知少女的性命，后悔他竟然错把良家女子当成野柳闲花，但最最后悔的还是，倘若早知道她是太守之女，何不娶了她，从此青云直上，一步登天？
男人的时光，也是经不起蹉跎的。寒窗十载，为的就是做官。若能迎娶杜小姐，至少可以少奋斗十年。但是，他竟然任由良机错失。这世上还有什么事会比自己亲手毁了自己的幸福更值得伤痛的呢？
因此，他的忏悔真诚无比，发自肺腑：「杜小姐，我柳梦梅好悔呀！」
杜丽娘被唤醒了，所有的感情和生趣，悲与喜，爱与恨，都同时醒来了，她悲哀地叫出一声：「柳郎，我等得你好苦……」
杜丽娘与柳梦梅重聚了。
她原谅了他。因为她就只有他。他的出现，让她的生生死死都不再是一场幻梦，而有了真真实实的意义。
他们小心翼翼地躲避着人们的耳目，在每一个灯红酒暖的夜晚耳鬓厮磨，你侬我侬。他读书时，她为他打扇；她梳妆时，他为她画眉。
做鬼的日子，比她做人时任何时候都好。杜丽娘很满足，巴不得永远这样，就像他在诗中说的那样：比翼双飞。
然而柳梦梅的愿望却不止于此，他要的，是飞往云深处，是做太守的女婿，而不是一个见不得光的女鬼的地下情郎。
他怂恿杜丽娘去任上找杜太守，父女相认。
「可是我已经死了呀。」丽娘十分踌躇，「父亲好名声，既然跟全天下的人说我死了，又怎么会认我呢？如果我出现，他一定会说我是鬼作崇，说不定会让道士捉我的。以我父亲的为人，是做得出来的。」
「那就做鬼好了。」柳梦梅轻松地说，「你知道倩女离魂的故事吗？我们也帮你父母编个故事来遮面子就是了。」
柳梦梅还是有一点才气的，他会做诗，还会编故事。他编了一个很浪漫很离奇的还魂故事，把杜丽娘都感动了。
但是她还有一个疑问：「就算我父亲肯认我，答应帮我们圆谎，但是你不怕他生你的气，惩罚你吗？又怎么会反过来帮你做官呢？」
「那就更不必担心了。」柳梦梅接着又给杜丽娘讲了一个卓文君当垆卖酒的故事。这个故事告诉我们，越是好面子的老丈人，就越对女婿好。
于是，杜丽娘最后的忌惮也被打消了，她换上一身鲜亮的衣裳，跟着丈夫上路了。坐在船上的时候，她看到水中自己的倒影，已经不像从前那么年轻、艳丽了。但是不要紧，只要她能够重新做回杜太守的女儿，她就可以一直握有丈夫的心。
到了这时候，杜丽娘已经不再是梅树下那个天真无知的小女孩。
毕竟，又一年过去了，杜丽娘长大了。
接下来的故事你们都知道了。
杜太守夫妇见到女儿杜丽娘的时候，虽不至设宴欢迎，却也不无喜欢。毕竟，他们都很老了，每日含饴弄孙时，常常会想起女儿，想到她一个人孤零零地留在荒宅道观里，人不像人，鬼不像鬼，总不免凄凉落泪。
如今女儿女婿寻上门来，一家人三代同堂，可以从此团聚，倒也是一件好事。
自然，对于女婿胡编乱造的剧情，杜太守起初也是不大信服的，因为他担心世人不会相信。
不过柳梦梅很会讲故事，他给太守丈人讲了一个三人成虎的故事，又请来当世最红的编剧家汤显祖合作了一出〈牡丹亭〉，然后跟丈人说：「只要你肯出钱包装，再加上我的炒作，绝对成功。」
事实证明了柳梦梅的理论。
谎言重复三遍都会成真，何况一个万人传唱的流行剧呢？
在故事中，杜丽娘与柳梦梅的初见发生在了梦中，杜丽娘因相思而死的时候还是个处女，与柳梦梅重逢的只是她的鬼魂。是柳生的痴情感动了判官，遂令杜丽娘还魂，与柳生结为夫妻。
这故事是如此香艳离奇，一时流遍坊间。于是，杜太守彻底放下心来，又不吝巨资替女婿捐了一个状元，让他骑着高头大马，披红挂彩地登门求亲，令这个美丽的谎言更加锦上添花。
杜小姐的婚事，同杜小姐的葬礼一样轰动。没有人知道，婚礼上那个粉嫩雪白的可爱花童，就是新郎新娘的亲生孩儿。
杜丽娘还魂的故事，经过了数百年的流传之后，比真实还要真，从来都没有人质疑过。
尤其在那株老梅树枯死之后，就更没有人知道真相了。
苦海无边，回头是岸；绝情弃爱，立地成佛。