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卢四爷不行了。
四爷不行了的秘密是大太太卢胡氏最先知道的。这说起来有点奇怪，因为四爷至少已经三年没和大太太同房了，所以他是宝刀未老还是心有余而力不足，按理大太太是不可能知道的。
但是细想想也不奇怪——尽管不同房，大太太却还是四爷最信得过的贴心人，不但家中财政大权交给她打理，一干妾侍儿女也都要听从太太的指使教训。卢四爷有五个老婆，但是说到“太太”，却单指卢胡氏一人。其余四房小妾，只可唤“姨娘”，还说这是旗人的规矩。其实四爷这旗人血统，本来也就不清不楚。但也许正因为不清不楚，才最要紧在这些细枝末节的行事儿称呼上落足规矩吧。
不管四爷晚上歇在哪个姨娘房里，歇前总会到胡氏住的上房打个转儿，聊上两句才肯走的。每到这个时候，便让姨娘们忌惮忧虑，不知胡氏又该嚼舌根子害哪个了。
这一种不动声色的威胁，往往比着开家庭会时拿家法的威风还有震慑力，让胡府上下四十多口人人自危，个个心惊，背地里喊卢胡氏“老葫芦”，表面上却不得不毕恭毕敬，小心翼翼，园子里见到卢胡氏，大老远就垂手夹肩，高呼“太太好”。
这些个细节不仅让卢胡氏大为感激，虽独守空房而无怨无悔，死心塌地帮四爷维持着这头家；也让四爷自己觉得不容易，觉得他虽然风流多情，却是不忘本的真男人，贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂的。因此不论他再怎么宠着哪房小妾或者小妾的儿女，偌大卢府里，却没有一个人敢张狂得越了大太太的头去。
出了门，四爷是一方名绅，商会会长，财大势厚；关上门，却是胡氏最大，说一不二，气焰十足。四爷说的话，胡氏可以一个不高兴就给否了；胡氏的话，四爷却是再不情愿也要点头儿的。几十年来，除了每次为了纳妾的事儿两夫妻嘀嘀咕咕总要闹上一段日子才算妥协外，别的事儿上，两人总是同声同气，妇唱夫随的。
因此说，如果四爷有了什么难言之隐，大太太最先得着信儿也就再自然不过。
大太太得了这信儿的第三天头上，便给四爷出了个好主意：纳妾。
四爷纳妾，本是大太太生平最伤心痛恨的事儿，比死了爹妈还叫她伤心，进而痛恨老天的不公：凭什么她一心一意为着四爷，四爷就非要三心二意地对待她呢？不，不是三心二意，是四心五意，因为四爷足足已经纳了四房妾了。一房比一房出身低微，一房比一房年轻娇俏，好像成规矩了：越是穷人家的女儿，越长得漂亮似的。
大太太自己是前清进士的女儿，名门闺秀，家大势大，进门的时候光是嫁妆队伍就排了半条街，成为青桐县的头等盛事。说起来，还是靠着胡家的嫁妆和关系才帮四爷谋了这个商会的职事，以至发展到今天会长的势力呢。
老二慧慈的家室也不错，家里开着青桐县最大的酒楼，要不是未出嫁就死了丈夫，坏了彩头，再怎么也不会嫁进卢家做妾的；
老三娉婷是个私塾先生的老闺女，虽说家无余粮，也还是书香门第；
到了老四荷花已经不成话，是佃户的闺女，送进卢家来抵租的；
老五凤琴更是荒唐，是个婊子，打“聚花楼”里抬过来的，虽说出钱破身的恩客正是四爷本人，也还算从一而终，但婊子终归是婊子，在那种地方薰了几年，没吃过死猪肉也看惯活猪跑了，能好得了吗？再说了，谁知道她从破身到赎身这半年间有没有偷偷接过别的客人，存过私房钱，甚或养过小白脸？在窑子里，这种事儿还听得少吗？
要说那四爷也的确是可恨，家里放着三四房如花似玉的太太姨娘，还不知足，隔三差五地往那花酒地里颠狂，散钱无数，买了个“青楼会长”的诨名儿，还自得地很呢，说自己是“财”貌双全的双料会长。当初要赎这凤琴为妾的时候，胡氏和他狠狠地大闹了一场，起先是死不吐口，可僵了半年，听说四爷为了这凤琴在聚花楼里又是摆酒席又是打茶围，花的钱只有更多不说，而且一连半年不着家，直把聚花楼当成小公馆了。胡氏这才服下软来，心想与其让他们在外面快活，不如拘回家来自己好好调教着，好歹那凤琴来到自己眼皮底下，再轻狂也要有个限度的。这才勉强点了头答应派轿子往窑子里接人。
待到凤琴真进了门，四爷的心倒又淡了，统共没热火几天，竟然又往聚花楼里颠狂，另外寻花觅草去了。气得大太太直骂：这才叫家花没有野花香，偷着不如偷不着呢。
不过现在不怕了，四爷这几年里淘空了身子，现在就是想颠狂也颠狂不起来了。起先还撑着，轮流在四个姨娘房里歇，起不来的时候就打个幌子说是累着了，跟荷花说是娉婷把他淘空了，跟凤琴又说是荷花前夜里要了他三四次，跟娉婷自然便说是凤琴花样太多……宁肯让小妾们又嚼又骂地怨他偏心，也不肯丢了面子明说自己倒了旗帜。
但时日久了，点不亮的次数越来越多，眼看撑不下去，便索性不再往各房姨娘屋里去，只躲在正房里向胡氏身上演习，躺着不行坐着，吃药不行涂药，乃至手口并用，直到确实发现自己成了晒干的柿子胖不起来了，这才着慌，急吼吼地向胡氏讨主意。
只是他再没想到，胡氏的主意竟是纳妾，而且态度还诚恳得很——反正四爷已经不中用了，就再娶一百个，也只能看不能用。胡氏乐得大方，对外掩人耳目，对内收买人心，还赚个贤良的美名儿，一举多得的事儿，何乐不为？
四爷起先还迟疑：“这行吗？”
卢胡氏斩钉截铁：“怎么不行？你明天就发下话去，遍省里寻一个绝色的丫头来庆六十大寿，把寿宴和喜宴一块儿摆了，就说我卢胡氏送老爷的贺礼。然后再放出风儿去，说感动于妻贤妾顺，决心从此禁足风月场所了。这样里外文章一做，谁还会怀疑你老？”
四爷会过意来，大喜：“这主意最好，既这么着，一切就交给太太操办了。”