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通灵宝玉是书中非常重要的一个道具，因为它不仅是宝玉与生俱来的“命根子”，且还是整部《石头记》的见证者与记录者。
它是一块有灵性的石头，因为曾经女娲锻炼，本来是要用作补天之材的，却不得重用，弃于峰下，至有此劫。所以，这故事也注定是个悲剧，是作者“怀才不遇”的凝重叹息。
女娲补天的典故出自《淮南子·览冥训》：
“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火爁焱而不灭，水浩洋而不息，猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。苍天补，四极正；淫水涸，冀州平；狡虫死，颛民生；背方州，抱圆天。”
这里说补天的乃是“五色石”。所以神话故事里说，每天黄昏时我们看到西方彩霞满天，那便是女娲修补过的地方。
书中开篇说一僧一道大展幻术，将这巨石变成“一块鲜明莹洁的宝玉，且又缩成扇坠大小的可佩可拿。”但并未说是什么颜色。
后来甄士隐在梦中与其有一面之缘，也只说是块“鲜明美玉，上面字迹分明，镌着‘通灵宝玉’四字，后面还有几行小字。”仍然未提颜色。
接着石头下凡，第一次提及是在冷子兴对着贾雨村演说荣国府奇事之时，说贾宝玉“一落胞胎，嘴里便衔一块五彩晶莹的玉来，上面还有许多字迹”。
这是全书第一次提到玉的颜色，乃是“五彩晶莹”，正合了女娲补天的五色石之说。
石头在凡间的第一次正面描写，是宝黛初见时，借黛玉之眼形容那贾宝玉“项上金螭璎珞，又有一根五色丝绦，系着一块美玉。”点明“五色丝绦”，却没有说玉是什么颜色。
直到第八回《比通灵金莺微露意 探宝钗黛玉半含酸》里，宝钗跟宝玉讨了玉来托在掌上细看，书中才有了一段正面描写：“只见大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护。”
这跟开篇一僧一道施展幻术时变出的模样前后呼应，只是把“扇坠”的形容换成了“雀卵”，把“鲜明莹洁”分解为“灿若明霞，莹润如酥”。
“明霞”是什么颜色？往简单里形容应该是绯红，复杂确切些则是神话故事里的“五色”。可以想象，宝玉的通灵美玉不是翠，而是翡，即红色美玉，光照下呈现五色，灿若明霞。
后来莺儿替宝玉打络子，宝钗出主意：“倒不如打个络子把玉络上呢。”宝玉问：“只是配个什么颜色才好？”宝钗说：“若用杂色断然使不得，大红又犯了色……”
什么叫“犯色”呢？就是说同色相配，互为犯色。换言之，那玉是红色，若络子也是红色，就犯色了。
宝玉前身为赤瑕宫神瑛侍者，赤即红，瑕为“玉小赤也，又玉有病也”（脂批语），这也明确点出了他转世后口里衔的那块玉应该是红色。所以宝玉住的地方叫作“怡红院”，曹雪芹批书的地方也叫“悼红轩”。
因为石头是红色，所以《石头记》诞生、记述的地方，自然便是怡红、悼红了。
但不知为什么，后来的许多影视剧中，枉自找了众多红学大家做顾问，选出的重要道具——通灵美玉却不是白玉就是翠玉，令人十分纳闷。女娲炼五色石以补天，留下这第三万六千五百零一块，怎么也不可能是块绿石头吧？倘如此，我们现在见到的晚霞，可也就跟着成了绿色天空了。