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开卷第一回，先写了一段神的故事，关于五色石与一僧一道的来历；接着是人神共处的故事——甄士隐在梦中与一僧一道相遇，听说了神瑛侍者与绛珠仙草的还泪奇缘；然后才是人的故事——甄士隐醒来，遇见凡间的僧道，一番对谈后，更与贾雨村邂逅。故事到这里才算是真正接了地气，也开始了书中第一个薄命女儿的悲剧——真应怜！
很多读者曾问：林黛玉是书中第一女主角，为什么先出场的却是甄英莲呢？
其人二人之间有着大干系。
且看书中交代甄士隐来历时，是这样写的：
“当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方窄狭，人皆呼作葫芦庙。庙旁住着一家乡宦，姓甄，名费，字士隐。嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹，酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。只是一件不足：如今年已半百，膝下无儿，只有一女，乳名英莲，年方三岁。”
这段话，直接映射了后文贾雨村的新东家林如海：
“这林如海姓林名海，表字如海。乃是前科的探花，今已升至兰台寺大夫，本贯姑苏人氏，今钦点出为巡盐御史，到任方一月有余……虽系钟鼎之家，却亦是书香之族。只可惜这林家支庶不盛，子孙有限，虽有几门，却与如海俱是堂族而已，没甚亲支嫡派的。今如海年已四十，只有一个三岁之子，偏又于去岁死了。虽有几房姬妾，奈他命中无子，亦无可如何之事。今只有嫡妻贾氏，生得一女，乳名黛玉，年方五岁。”
两段描写如出一辙，很显然这甄英莲就如同林黛玉的一个引子，以小见大，如水见月。
因此，要想探索林黛玉在八十回后的终极命运，就一定要先了解甄英莲的完整故事。
甄士隐在梦里听说了绛珠草的故事后，梦醒回到真实世界里来，一睁眼，即见奶妈抱了女儿英莲过来——于是故事从黛玉转到了英莲——甄士隐抱了女儿上街看热闹，重逢了梦中的一僧一道，但这两人再不是幻境中风神迥异的神仙模样，而是蓬头跣足，十分邋遢致使甄士隐这样的高人也看走了眼。
那僧人见了英莲，便向甄士隐大哭道：“舍我罢，舍我罢！”又念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
这首诗预言得太确切了，不仅指出元宵节后便是大难来时，还断言她会嫁给一个姓“雪”（薛）的人，并且改名叫“菱”。
这再次照应了林黛玉后来的遭遇。
黛玉初进贾府时，曾向贾母说起过自己小时候的一段经历：
“那一年我三岁时，来了一个癞头和尚，说要化我去出家，我父母固是不从。他又说：‘既舍不得他，只怕他的病一生也不能好的了。若要好时，除非从此以后总不许见哭声，除父母之外，凡有外姓亲友之人，一概不见，方可平安了此一世。’疯疯癫癫，说了这些不经之谈，也没人理他。”
又是在三岁时，又是癞头和尚要求父母“舍我罢”，又是化缘不成便下了番断言——英莲与黛玉的命运相吻合，一至于斯！
甄士隐不肯舍了英莲让和尚带走，于是在元宵节那天丢了女儿，让她落入拐子之手，历尽辛酸；
而林如海亦不肯让黛玉出家，而且没有遵从和尚的叮嘱，给她请了个外人做老师，让她见到了贾雨村，所以注定无法“平安了此一世”。
贾雨村只教了黛玉一年，因贾敏病逝，林如海遂令女儿投靠贾府——这又和甄士隐的命运若即若离了。只不过，甄士隐是丢了女儿，受难后携妻子一同投靠岳丈；而林如海则是死了妻子，令女儿自己去投靠祖母罢了。
贾雨村无疑是个忘恩负义的小人。在葫芦庙，他得了甄士隐的银两资助进京，得官后却并不思报恩，只是因为见到娇杏买线，才想起旧时心结，召唤封肃进府去打了赏，要娶这娇杏过门。彼时他听说了英莲失踪的消息，还曾假惺惺向封氏许诺：“不妨，我自使番役务必探访回来。”
而当他后来做了应天府尹，终于重新见到恩公之女时，却非但没有将她送回封氏身边，反而恩将仇报，把英莲推进火坑，由得她跟了薛蟠这个混世魔王。
那么他得了林如海的举荐，再次进京谋官，并且一路飞黄腾达后，又会不会回报东家之恩，善待黛玉呢？
正如同绛珠与神瑛的前缘由一僧一道在谈笑中道出，香菱与冯渊间电光石火的短暂因缘，也只由门子与贾雨村的对话里揭开。
据门子说，这冯渊乃是乡绅之子，父母早亡，又无兄弟，单身守些薄产过日子，日子颇过得。今年刚十八九岁，正是好年龄，又是绝风流人品，却不近女色，只好男风，是个同性恋。然而他见到拐子卖英莲，却一见倾心，性情大变，不但决心要娶英莲进门，还下决心说以后都不结交男子，也绝不娶第二个了。
既然不打算再娶第二个，那么英莲进门后便是原配，为何不直接娶其为妻，却说是“买来作妾”呢？
乃因这冯渊本是乡绅之子，也算有些身份的，娶妻大事，须得明媒正娶，又怎可从人贩子手上“买来”？富贵人家，向来只有买妾的，何曾听说“买妻”？
因此冯渊只可先买了香菱作妾。且过得一二年，待她生儿育女，再为其扶正，也就顺理成章了。
可叹英莲却不比娇杏，竟无此福份。就因为冯渊对英莲太过看重，所以不肯直接买回家，却议定三日后过门。
而祸端也就出在这三日之期里。
正如同后文里形容宝黛二人的八个字：“求全反毁，不虞之隙”。冯渊毁就毁在这求全上了。
英莲显然也是中意冯渊的，在这宗交易下定后，曾自叹息说：“我今日罪孽可满了。”因听说三日后方能成亲，却又愁烦，有不祥之感。
书中虽未正写英莲情形，却通过门子的描述让我们清楚地看到了一个薄命女儿的形象：柔弱多愁，泪光点点，眉间一点胭脂痣，我见犹怜。因此连世故的门子也不忍心，命妻子去开解她，使其“略解忧闷，自为从此得所。”
最伤心便是这“自为从此得所”六字，薄命女甄英莲自小被拐卖，命运堪怜，这次“相逢”（香、冯）本是她难得的一次得救机会，谁知道又起风波，偏遇到拐子无义，薛蟠无德。
英莲的美梦做了不到一日，只在第二日便又被拐子偷卖与薛家，遂引发“两家争买一婢”的大案。薛蟠混名“呆霸王”，可想其人品德行，“最是天下第一个弄性尚气的人”。他不但呼喝手下将“将冯公子打了个稀烂，抬回家去三日死了”，且“把个英莲拖去，如今也不知死活”。
从这句“拖去”可看，英莲对薛蟠是没好感，而且不愿意的，远不是对冯渊“自为从此得所”的心意。但她被迫嫁了他，也只得随波逐流，逆来顺受，最终被欺凌至死——虽然在原著里并未来得及交代香菱之死，但她一直到第八十回都有戏分，最后的描写是说她被夏金桂驱逐，随了宝钗去，每日“对月伤悲，挑灯自叹”，“内外折挫不堪，竟酿成干血之症，日渐羸瘦作烧，饮食懒进，请医诊视服药亦不效验。”虽然未及终局，却可知命不久矣。
读者们多半喜欢大团圆，于是程高本狗尾续貂地加了段金桂误食毒药而死，香菱被扶了正，完全是三言二拍的传奇格局，做不得准。
且说贾雨村在听了门子讲述的故事后，曾给了两句评语：“这正是梦幻情缘，恰遇着一对薄命儿女。”
这两句话，说的是冯渊与香菱，却也正可以形容宝玉同黛玉。他们的木石前盟，可不也是一段“梦幻情缘”么？
黛玉位居《金陵十二钗》正册之首，香菱则位居副册之首，她的判词中说：
“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”
莲与菱都可谓“根并荷花”，而黛玉占花名时拈了枝芙蓉，所以也是荷花。
很显然，香菱原是黛玉的一个替身儿，因此进了大观园，第一件事就是溯本求源，拜了林黛玉为师，《慕雅女雅集苦吟诗》一回中，探春喊她“菱姑娘”，直与“林姑娘”相应。
既然香菱的命运与黛玉的命运处处相照，那么害了香菱一生的贾雨村，又会对黛玉做些什么呢？他是黛玉的启蒙老师，但将黛玉送至贾府后，再没见过几面，却次次来府上都要见宝玉，真不知“葫芦僧”的葫芦里卖的什么药？
第四回中，薛宝钗第一次出名，乃由贾雨村判案引入。
从葫芦案说到护官谱，而后薛家正式露面，先来一段小传，写明薛蟠 15 岁，胞妹宝钗，比他小两岁，读书识字却较之高十倍。随母进京，原为的是备册待选。
“近因今上崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡仕宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。……薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正思一游，便趁此机会，一为送妹待选，二为望亲，三因亲自入部销算旧帐，再计新支——实则为游览上国风光之意。”
——这么着，薛家一门三口便浩浩荡荡进了京都，住进了贾家，说是暂住，可是一呆数年，完全没有搬迁的意思，连薛蟠娶亲，都仍然在贾府之内。并且“金玉良姻”的传言愈来愈盛，到了薛宝钗协理大观园，小惠全大体的时候，几乎已经以宝二奶奶自居了。
那么，宝钗是从什么时候知道自己入宫无望，转而向宝二奶奶的宝座发起进攻的呢？
书中没有明写。但我怀疑，早在进贾府之前，宝钗就已经落选了。
因为书中说薛蟠打死冯渊后一走了之，“这薛公子原是早已择定日子上京去的，头起身两日前，就偶然遇见这丫头，意欲买了就进京的，谁知闹出这事来。就打了冯公子，夺了丫头，他便没事人一般，只管带了家眷走他的路。”
可见薛蟠早就动身了，可是那冯家告了一年的状，贾雨村审案时，薛家还没进府，这路上竟然走了一年多，岂不怪哉？
有种可能是，薛蟠打死了人，虽然不在乎，却也不好扛个人命案子在身去投靠亲友，而且薛姨妈也羞见亲友，于是进京后先暂且安顿了，一边打发妹子待选，一边慢慢等案子了结。因为不好意思见人，就瞒住了进京的消息，直到贾雨村断结案子，王子腾又来信“唤取进京”，这才从容亮了相。
同时，宝钗进京既然是为了“待选”，说明那选秀的日期也不会太久，没听说宫里降了旨，待选才人们要提前三四年就往京里候着的。所以很可能就在这消失在空中的一年时间里，薛宝钗已经得了落选的信儿，但阖家进京，就这么空手回去，也太憋屈了。况且宝钗已经十四岁，年纪不小，既然入不了宫，就得早做打算，赶紧在京城找好下一个户头。而贾府无疑是最佳靠山，贾宝玉便是现成的人选。
所以薛家便打定主意，大张旗鼓地到贾府拜会来了，且住下了就不走——因为根本就没打算走。
且看书中薛家进府一段描写：
“那时王夫人已知薛蟠官司一事，亏贾雨村维持了结，才放了心。又见哥哥升了边缺，正愁又少了娘家的亲戚来往，略加寂寞。过了几日，忽家人传报：‘姨太太带了哥儿姐儿，合家进京，正在门外下车。’喜的王夫人忙带了女媳人等，接出大厅……”
这里说明王夫人早知道案子，而且也颇担心，所以听说了结后才会放心。侧面证明了那薛蟠虽然自己不把打死人当回事，却不得不考虑亲戚的感想脸色。
而且薛家阖家进京，偌大阵仗，如何之前竟连一丝信息皆无？
那黛玉进京时，一上岸即有轿子来接，进了府，贾母等已在大厅等候多时。这薛家进京这么大事，却是突然袭击，直接上了门，都在门前下车了，王夫人才得了信儿，忙接了出来，现命人冶席接风——这不是太奇怪了吗？
因此我猜那薛家进京已经有些时日，暂住在驿站等地，落实了各种信息，完成了各种计划后，才有备而来，造访贾府的。
也因此书中第一次正写宝钗，便写其正病着，周瑞家的询病闲话，说起冷香丸的缘故来。薛姨妈拿了十二枝花让周瑞家的带回去送给贾府的姑娘们，“这是宫里头的新鲜样法，堆纱的花儿十二枝。昨儿我想起来，白放着可惜了儿的，何不给他们姊妹们戴去。”
这十二枝宫花，很可能是宝钗落选的安慰奖，宝钗看了难过，白放着又可惜，所以不如送别人戴去。
再之后就是宝玉探病，金莺说起金锁的典故来，明指金锁、宝玉“是一对儿”——这样细推了去，未免薛家的心思太深细了些，倒也教人心惊。