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1910年左右，美国心理学家玛丽·切夫斯·维斯特·派基进行了一系列巧妙的实验以探索想象的工作机制。首先，她比较了真实图像与心理表象，或者，用她的话说，比较了感知到的图像与想象出的图像。
她让被试看着一个小小的磨砂玻璃屏幕，告诉被试注视屏幕中心的白点，并同时想象一个彩色的物体，比如番茄或是香蕉。然后，在被试看不见的地方，一个投影机开始偷偷在屏幕上投射微弱的彩色光斑，光斑十分微弱，以至于几乎无法察觉。同时，投影机和屏幕之间还放置了一个番茄形状的纸板模型。这样，一个非常微弱的红色番茄图像便出现了。
一开始，实验人员用薄纱使纸板的边缘变得模糊，所以图像并不清晰，同时模板从一侧缓缓地移动到另一侧，这样它看起来在微微抖动。渐渐地，薄纱被一点点拿开，图像变得更清晰了一些，但仍然非常微弱。这时，被试需要向实验人员报告刚才他在心里想象的是什么。
红番茄之后呈现的模型是一本蓝色封面的书，然后是深黄色的香蕉、橙子，绿色的树叶，以及浅黄色的柠檬。
这些装置的前期准备较为困难。早期原始的投影机很难用，而且操作投影机和移动模具的两个实验助手必须全程保持安静，同时还要和与被试坐在一起的主试沟通。偶尔也会发生一些小意外，像是挡板掉落，或者是一缕光线照到了屏幕上——那次实验便只好作废。
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参与实验的24名被试的报告都与假设相同，即他们想象出的彩色物体与呈现的纸板模型是一样的。但是，他们全都是等到图像明显到足以被看见（至少对于研究者而言）的时候才报告的。
所有被试都被询问是否“确定想象到了这些东西”。对于这个问题，被试们都很惊讶，甚至有时会感到愤怒，并且十分肯定地认为自己想象出了对应的物品，他们说：
·我想象出了它，这完全是我的想象。
·我在脑海中形成了这些图像。
·香蕉是竖立的，我当时一定认为它正在生长。
派基的实验设置
事实上，一些人在说出香蕉是直立的，而不是像他们起初以为的那样平放着之后表示了惊讶——但这也没有引起他们的疑心。一名研究生甚至提供了额外的“画面”：一颗画在罐头上的番茄，一本可以读出标题的书，一个放在桌子上的柠檬。
这一实验表明人们很难区分感知和想象——即看到的事物与想象出的事物。这一现象被称为派基效应，直到今天依然适用。
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在派基接下来的一系列实验中，她试图区分想象出的心理表象和被记忆影响的心理表象。她观察到，如果试图创造出一个与自己有关的心理图像，比如她的卧室或她的家，就必须去记忆中搜寻，并且在思考时，她的双眼会像真的在寻找某一对象那样移动。然而，当她想象一些与个人无关的东西时，比如一棵树或一条船，图像由想象力创造，她就不会移动双眼。在执行不同的任务时，她的大脑似乎以不同的方式运作。
现在的心理学家们可以使用激光眼动仪来验证这个理论，但在1910年，激光还未被发明出来，于是派基不得不设计另外的实验来探寻眼球的运动。
坐在黑暗房间中的被试被要求分别想象与个人有关和无关的物体，想象的同时注视着面前墙上的一个亮点。在他们的视野之外还有几个其他的亮点。在426次实验中，212次是记忆表象，其中90％的被试报告看到了额外的亮点，这表明他们一定移动了眼睛。
剩下的214次是想象表象，其中68％的被试没有眼动。这里的眼动似乎是因为图像中有跑着穿过场景的动物，或者由于想象的场景太宽，必须要移动眼球才能看到。偶尔，被试会在心理表象中“看到自己”——“船上有一个人，应该是我自己”。
派基还发现，当表象是从记忆中提取时，声音表象会引起喉部运动，气味表象也会令鼻孔运动。但如果表象是由想象创造的，则不会出现这种情况。
派基写道：“记忆的情境是熟悉或再认，有一种内在的愉悦感，而想象的模式是不熟悉或新奇的。”她认为记忆涉及眼动和一些身体运动，而想象需要固定视线，不存在运动。此外，记忆表象是零乱的、模糊的，不会出现残留影像，而想象表象是稳定的、完整的，有时存在残留影像。
