在19世纪以前，几乎从未有人设想过心理学这一概念，但达尔文的开创性探索使人们开始对动物行为及其可能为人类带来的启示感到好奇。在威廉·詹姆斯的《心理学原理》（1890年）出版之后，这种好奇心开始蓬勃发展，并扩展成一门全新的科学。

在接下来的几十年里，爱德华·桑代克探究了动物是否具有学习的能力，伊万·巴甫洛夫因论证了反射性反应可以被训练和操控而被授予诺贝尔奖。这些经典的实验研究为心理学在感知、行为和思维领域的兴起铺平了道路。