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痈疽之病，始见于《内经》。在《灵枢·玉版》及《灵枢·痈疽》中对痈疽病的病因病机、发病部位、形状、预后及治疗方法等均做了详细论述，奠定了痈疽发病学及治疗学的理论。
《内经》认为，人体的营卫气血循环周流不息，象征着天上的星辰，地上纵横的河流。故《灵枢·痈疽》曰：“夫血脉营卫，周流不休，上应星宿，下应经数。”若邪气侵入经脉之中，则血液凝涩而运行不畅，血流不畅则卫气之运行亦不通畅。卫气壅而不行则化热，热灼肌肉，化腐成脓，发为痈证。《灵枢·痈疽》指出：“营气稽留于经脉之中，则血泣而不行，不行则卫气从之而不通，壅遏而不得行，故热……热胜则肉腐，肉腐则为脓，然不能陷于骨髓，骨髓不为焦枯，五脏不为伤，故命曰痈。”若毒热亢盛，则自肌肤向内侵犯，致筋膜骨髓焦枯，并累及五脏，而使血气枯竭，即发为疽证，故《灵枢·痈疽》又曰：“热气淳盛，下陷肌肤，筋髓枯，内连五脏，血气竭……故命曰疽。”由此可见，痈和疽的发生，病因虽然都是邪毒所致，病机皆为气血凝滞，营卫失畅，即《灵枢·玉版》所谓“阴气不足，阳气有余，营气不行，乃发为痈疽”。但从病位、病势及临床表现上讲，它们之间又是有区别的。
一般地说，痈属阳证，病变在肌肤，位置表浅，局部红肿、灼热、疼痛，表皮变薄而光泽，具有发病迅速，易肿、易脓、易溃、易敛等特点，一般不会损伤筋骨及内脏。《内经》“其皮上薄以泽”就指出了痈证的临床特点。痈的治疗上初期宜疏风清热，行淤活血；成痈期宜解毒清热，和营透脓；溃后期宜排脓解毒，扶正祛邪。
疽属阴证，病变在肌肉深部或近骨骼，位置较深，局部皮色晦暗而无光泽，按之坚硬，开始麻木而不甚痛，具有起病缓慢，难消、难溃、难敛的特点，一般症情较重，可内陷筋骨，甚至损害五脏。《内经》形容其证候特点是“皮夭以坚，上如牛领之皮”。疽的治疗上初期宜根据不同病因，分别治之。如因于湿热损伤者，宜清热化湿，行瘀通络；因于风寒湿者，宜温经散寒，祛风化湿；因于肝郁痰滞者，宜疏肝解郁，行滞散结。化脓期热甚者，宜清热和营，排脓托毒；寒凝者，宜温经散寒，托毒透脓。溃后期属气血两虚者，宜调补气血；阴虚火旺者，宜养阴清热。值得一提的是，《内经》所论疽证仅指无头疽而言，自宋代《卫济宝书》始见有头疽的描述，后按疽病早期的有头与无头，分为有头疽与无头疽两类，完善了疽证的范围及分类。