概述

1840年前后，夏多布里昂（François—René de Chateaubriand）在《墓畔回忆录》（ Mémoires d ’ Outre — Tombe ）的末章中写道：“纵观当今世界，东方国家，包括似乎永远闭关自守的中国也在一场大革命的风暴之中行动起来……欧洲旧秩序消亡……经验和年纪的权威，出身或天性，才华或道德，一切都将被否定，一切都将荡然无存……在城市生活中，一切都转瞬即逝。人们不再接受宗教和道德，要不就是仁者见仁智者见智，各有自己的解释。” 这位作家在一生中见证了欧洲与全世界发生的巨变。风烛残年之际，他用忧郁悲观的语调将此细细道来，而从1789年攻占巴士底狱到1815年滑铁卢战役之间27年的历史显得尤为惊心动魄。

启蒙运动的批判精神和新兴资产阶级的觉醒开启了法国大革命。这是一场非同凡响的政治奇观，是颠覆旧世界、建立新政体的大胆尝试，是18世纪进步主义哲学的最佳体现。1789年大革命与《人权和公民权宣言》（ Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen ，简称《人权宣言》）的回声传遍了整个欧洲，甚至传到了全世界。然而，大革命虽然开创了人类历史上一个崭新的时代，但自由的口号却被新旧秩序之间的暴力冲突所淹没，法国转瞬就深陷于派系斗争、内战与雅各宾派专政的泥潭之中。

战火也蔓延到了欧洲其他国家。为了把破旧立新的思想传播给其他国家的人民，法国的革命者于1792年开始了对外战争，欧洲大陆变成了战场。在这动荡的局势中，一名天赋过人的军人、政治家横空出世，他就是拿破仑·波拿巴。在1799年之后的15年间，拿破仑都是那段传奇历史的中心人物。他动摇了旧制度建立的国际秩序，为浪漫主义时期的民族和社会革命开辟了道路。