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于是20世纪80年代到来了，街头抗议更多了。格鲁吉亚人一方面要求莫斯科给予更多的自主权让自己作主，另一方面又要求阿布哈兹人放弃其自主权而让格鲁吉亚人为他们作主。老谢则左右逢源，一方面支持民族主义的温和派在保护文化、语言和历史上的要求，一方面又镇压要求彻底独立和推翻苏维埃制度的激进分子。又由于在他的治理下，格鲁吉亚的经济一路增长，所以在层出不穷闹出这么多的抗议事件后，他不光没有受到任何处罚，还由于他摆平各方势力的能力受到赞赏。在戈尔巴乔夫上台推行改革政策后，老谢时来运转，于1985年更上了一层楼，出任苏联的外交部长，到西方世界为苏联争取合作伙伴，来支持戈尔巴乔夫的新思维新政策。
左：戈尔巴乔夫和他的外交部长谢瓦尔德纳泽；右：改革新思维宣传画
偏偏在他离任之后接棒的帕提亚希维利是一个保守且无能的庸才，完全无力处理在戈尔巴乔夫改革政策下带来的各种挑战。结果到了20世纪80年代末，格鲁吉亚民族主义者和其他少数民族主义者之间从政府到民间越斗越狠，闹到枪战的地步。而南奥塞梯则是暴力冲突最火热的地方。本来历史上，除了1918年至1920年间奥塞梯族和格鲁吉亚族曾经打得你死我活以外，两族人民还是和平地住在一起的，互相通婚，融合得比较好。但随着格鲁吉亚人越来越激进，奥塞梯人也开始了他们的独立运动。
正如前文提到的，在俄国十月革命期间，格鲁吉亚曾宣布独立，由社会民主工党的少数派孟什维克（由马尔托夫领导，与列宁领导的多数派布尔什维克对立）掌权，成立了格鲁吉亚民主国。而奥塞梯人则组成了全国委员会，讨论在俄罗斯的北奥塞梯和在格鲁吉亚的南奥塞梯组成一个统一的自治政体。这个组织很快就卷入了苏共内部的意识形态之争，但布尔什维克最终掌握了决定权，并主张将南奥塞梯并入俄罗斯。这样就很容易明白为什么大家要开战了，一是南奥塞梯应该留在格鲁吉亚还是俄罗斯这个领土问题，二是孟什维克和布尔什维克全方面针锋相对的意识形态斗争。
当然落实到细节上，问题就更要复杂许多。比如说，亲俄罗斯的布尔什维克奥塞梯人宣传说，当地贫苦的农民（全体奥塞梯人大概都合乎这个标准）不需要向苏维埃政府交税。南奥塞梯的农民们听得心花怒放，可以想象，当孟什维克的格鲁吉亚政府官员带着军队来强行收税，宣布要对暴力抗税的农民格杀勿论的时候，这些农民们会有怎样的反应。于是在1918年3月15日，南奥塞梯的农民们发动了起义，并一度顶住了前来报复的格鲁吉亚人民卫队的攻打。农民军四天后杀进了省城茨辛瓦利，屠杀了全城的格鲁吉亚族人，并将城市抢劫一空。格鲁吉亚军队在三天后夺回了茨辛瓦利，并开始了报复性的民族屠杀。南奥塞梯农民的暴动最终被扑灭，随后而来的是残酷的打压行动。这也导致了所有的奥塞梯人把孟什维克和格鲁吉亚人等同起来，并完全支持布尔什维克。在随后的两年里，奥塞梯人的暴动规模愈来愈大，但每一次都被格鲁吉亚残酷镇压，造成大量死伤。