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古史称禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国，意其时所谓侯国不过族长、部酋耳。绵世历年，互相兼并，遂生大国。夏有有穷 见二篇第一章 、昆吾 今直隶大名府开 州 ，商有大彭 今江苏徐州府 、豕韦 今河南卫辉府滑县 ，皆乘王政之衰，据有东夏，迭为雄长。商汤之时，诸侯尚有三千，及周初为千八百国。周公相武王克商，灭国五十，封建亲戚，以藩屏周。兄弟之国者，十有五人。姬姓之国者，三十八人。异姓之得封者，亦十有八人，姜姓最显，世为王舅。姒姓出于大禹，封于杞 今河南开 封府杞县 ，子姓出于成汤，封于宋 见次章 ，号二王后。黄帝、尧、舜之后，皆新受封。
唐虞已有五等之爵，夏商稍变其制，惟分公、侯、伯三等。周制列爵惟有五，分土惟三，公侯之国皆方百里，伯七十里，子、男五十里。不能五十里，不达于王，附于诸侯曰附庸。其齐、鲁、卫各国，或因元勋，或因懿亲，特赐大邦，加以附庸，为东方雄藩，不拘常例。王有三公九卿及大夫、士，诸侯亦有卿大夫、士。士分上、中、下三等。王之上士特称元士，诸侯之卿大夫之命于王者也。或曰：唯公、侯有卿，伯、子、男无之。九州、五服，率沿禹制。甸服之地，西自岐山，东至洛汭 今陕西凤翔府以东 ， 河南河南府以西 ，北包河内 谓南河之北 ， 今河南怀庆府 、河东 谓 西河之东 ， 今山西西南境 。东西千三百里，南北五六百里，称方千里，谓之王畿，以充王官采邑。公卿受地视公侯，大夫视伯，元士视子、男，故又称畿内诸侯。
古者战用兵车，故兵赋以车算之。一成之田，当方一里许，出车一乘，卒数十人。百成为同，以封公侯，其赋百乘。王畿百同，其赋万乘。王曰兆民，诸侯曰万民。兆，百万也。九州人口，盖以千万数，而甸服之民，居其什一。诸侯之民，每国可万余人。然雄藩巨邦，或据数同之地，有民数十万，兵车千乘。其功德隆盛者，王特锡命为众诸侯之长，谓之元侯，或曰侯伯。制军之法，五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军。军，一万余人。王作六军，以征不庭。元侯作三军，以承王命。诸侯或一军，或无军，帅教卫以佐元侯。伯、子、男无军，无教卫，帅赋以从诸侯，有巡狩、朝觐、会同之礼，以修上下之交。王合诸侯，则元侯率之以见。元侯合诸侯，则侯率子、男以见。诸侯能治其国，则有庆，庆以地；其国不治，则有让，贬爵削地，或加讨伐。此宗周立国之大势也。
当其盛时，王畿千里，居重驭轻。同姓诸侯列据四方，以御外侮。异姓与诸姬相婚媾，亦不敢离叛。朝聘、会盟、出车、赋役，所以维系群情者，意至深远。故诸侯虽各私其土，子其民，而奉王室之政刑与郡县之制无异。周衰，王失其政刑，异姓大国始有贰者，诸姬亦已疏远，自相阋争，畿内诸侯复阴图自立。于是强并弱，大吞小，渐非周初之制。至平王时，兼并益炽，惟存百七十国，有爵列于伯、子而地倍蓰于公、侯者。其大夫之大者，采地逾小国，号为百乘之家。列国争兴军旅，无复知有王命。齐、楚、秦、晋最强盛，皆拥三军，或作六军，并国二十若三十，势且驾王国之上。其后，弱国愈灭，遂为二十许国。其大者七，曰：秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩，各有地千里，或至三千里，皆称万乘之国，而东周削弱为一小国矣。
列国与周同姓者，鲁、卫、晋、郑、吴、燕、韩、魏最著。鲁，侯爵，周公旦之所封也，在徐州北境，今山东兖州府也，都曲阜 今兖州府曲阜县 。周公相王室，元子伯禽就封，次子仕周者，世为公卿，称周公。卫，侯爵，武王弟康叔封之所封也，在冀州南境，今河南卫辉府也，初都殷纣之墟，后屡迁。晋，侯爵，成王弟唐叔虞之所封也，初国于汾水上流，后迁于其下流。至文侯仇，定平王，至文公重耳 文侯 从曾孙 ，大兴，世霸诸侯，有冀州大半 今山西省及直隶南境 ， 河南北境 ，都绛 绛有二 ： 故 绛 ， 今山西平阳府翼域县 ； 新绛 ， 平阳府曲沃县 。郑，伯爵，宣王弟桓公友之所封也，在周之东，都新郑 今河南开封府新郑县 。吴，子爵，太伯之后也，据扬州 今两江之大半 ，故都在太湖东，今名苏州府，江苏首府也。燕，伯爵，召公奭之所封也，据冀州东北 今直隶河间府东北 ，都蓟，今京城之地也。召公之胤仕周者，世为公卿，称召公。魏，毕公高之后也。毕公国绝，苗裔毕万事晋，邑于魏 今山西解州芮城县 ，为魏氏，后世为诸侯。初有冀州南境 今山西西南境及河南北境 及雍州东境 今陕西北境 ，都安邑，夏后旧都也。后丧地于秦，更开疆东方，跨冀、兖、徐、豫四州 今河南东北境及 直隶南隅 ， 山东西隅 ， 江苏 、 安徽西北隅 ，迁都大梁，今河南首府开封也。韩，晋之支族也，邑于韩 故城在陕西同州府韩城县南 ，为韩氏。后为诸侯，取郑，都之，其地环绕东周，与秦、楚、赵、魏相接 今河南之半及山西东南境 。
列国与周异姓者，齐、宋、楚、越、秦、赵最著。齐，姜姓，侯爵，太公望之所封也，都临淄 今山东青州府临淄县 。至桓公小白，霸业隆，后为田氏所篡。田氏，妫姓，虞舜之胤，陈侯之支族也，本称陈氏，后改为田，事齐，遂代之，有青州及兖、徐之半，大抵今山东省也。宋，子姓，公爵，微子启之所封也，在豫州东境，都商汤之墟，曰商丘 今河南归德府也 ，至襄公兹父一霸。楚，芈姓，子爵，其先熊绎事周成王、康王，封于荆蛮，至熊通始大，是为武王。至庄王旅霸诸侯，后愈大，当其盛时，有荆、扬二州及徐、豫南境 今湖广 、 两江 、 河南东南境 ，都郢，今湖北荆州府也。越，姒姓，子爵，夏后少康之后也，在吴之南，今浙江绍兴府，其故都也。秦，嬴姓，伯爵，系出于伯益。益之苗裔蜚廉，以材力事殷纣，周公驱于海隅而戮之。其后有非子，为周孝王牧马，马大蕃息，邑诸秦 今甘肃秦州清水县 ，在渭水上流。至襄公 非子五世孙 ，救周有功，平王封为诸侯。至穆公任好 襄公五世孙 ，霸西戎，其后稍衰而复大兴。有雍、梁二州 今陕西 、 四川 ，初都雍，今陕西凤翔府也，后迁咸阳，今西安府咸阳县也，皆在渭滨。赵与秦同姓，祖蜚廉，蜚廉六世孙造父居赵城 今山西霍州赵城县 ，由此为赵氏。子孙事晋，与韩、魏同为诸侯。有冀州之半 今 直隶西南境及山西大半 ，都邯郸，今直隶广平府邯郸县也。
自楚子始僭王号，吴、越相继效之，其后齐、魏、秦、燕、韩、赵、宋皆自称王，自是王号始轻。吴为越所灭，晋为韩、魏、赵所分，韩取郑，齐取宋，楚取越、取鲁。秦终灭周室，并列国而为皇帝，于是三代之诸侯尽亡。