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环地球而国者，以数十计。惟大清建国之地，开辟最早，阅时五千年，更主二十余世，拓地殖民，代有增廓。沿及大清，蔚为亚细亚东方之大国。治历史者，欲知历代之沿革，当先究本朝之疆域焉。
我国东界东海，与日本、朝鲜相望；南临南海，与安南、南掌、缅甸接壤；西南以喜马拉雅山与印度分界；东北有乌苏里江、黑龙江，北有阿尔泰山，西有天山、葱岭，皆以与俄罗斯分界。东西相距一万三千余里，南北相距八千余里，面积凡七兆二十万方里，几居亚细亚三分之一。
我国全境，统名之则曰中国，析言之则有中国本部、东三省、蒙古、新疆、青海、西藏之别。中国本部当我国全境之东南，纵横五千余里，面积二兆五十万方里，历代建国皆在其地，相沿以为居天下之中，故通称为中国。
国中连山大者数条，皆发脉于昆仑山。昆仑在天山之南，喜马拉雅山之北，群峰东趋，分为数支。东南入中国，为雪山、云岭、岷山。岷山又分二支，相并而东。南支为剑山，为汉南诸山，至荆山而极；北支为朱圉、嶓冢、终南、太华，又东为熊耳、嵩高，山势南折，为方城、桐柏诸山，又转而东，至天柱而极，西人谓之北岭。北岭支脉北出者，曰吴山、陇山、桥山。云岭之东南，有越城、骑田、大庾诸岭，九嶷、武夷诸山，蜿蜒数千里，达于东海之滨，西人谓之南岭。骑田、大庾之间，有大支脉北出，其高峰曰衡山。昆仑之一支稍北者，曰祁连山。东过中国之北，为贺兰山、阴山、兴安岭。又东为医巫闾山、长白山。阴山之脉东至黑水，南入中国。其长岭曰太行，高峰曰恒山、霍山。长白山之脉南入于海，崛起中国东境，其高峰曰泰山、沂山。
国中有二大川，曰河、曰江。河水发源昆仑之东，经积石山 即雪山 ，斜过中国西北隅，北出塞外，遇阴山而东折，谓之北河。转而南，复入中国，过太行、桥山之间，谓之西河。遇北岭而东，谓之南河。又转东北，谓之东河，终注于渤海。其水色如黄金，故号黄河。计长七千数百里，水性湍悍，流域屡变。古时自南河转北，入大陆泽，东北会于湿水。而河东别有济水，略同今河道。其后河流渐徙，与济合，遂转东南，以会于淮。至咸丰五年，河始复北徙，由大清河入海。其支川大者，左有汾水，右有渭水、洛水，三水皆名著于史。江水出于河源之西，东南入中国，名金沙江。转而东北，与岷江合，始称大江。东流并洞庭、鄱阳两湖之水，注于东海，计长八千余里。其下流一名扬子江。入江之川大者十余，而汉水长三千余里，名最著。汉朝、汉土之号，皆本此水。其外大川甚多。湿水，一名永定河，发源太行之西北，并河北诸川，注于渤海。淮水发源桐柏山，并河南诸川，汇为洪泽湖，注于东海。粤江发源金沙江之东南，东流三千里，入于南海，其大次于江、河。
南、北二岭横贯中国，地势分为三带。北岭、淮水以北为北带，其南至南岭为中带，中带之南为南带。大清置十八省，以分辖中国。其六省在北带，曰直隶、山东、山西、河南、陕西、甘肃。七省在中带，曰江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川，唯江苏、安徽北境逾淮入北带。四省在南带，曰福建、广东、广西、云南。一省跨中、南二带，曰贵州。历代国都多在北带，黄河左右，自古称为中原，治世则常为文物之会，乱世则必为兵争之地。今则中、南二带之富庶远胜于北带，江淮及沿海口岸，均用兵所必争焉。
东三省在直隶省东北，曰盛京、曰吉林、曰黑龙江。地势广袤，以方里计之，几得内地十八省之七。大清初，起吉林，国号满洲，南拓盛京，北取黑龙江。入关以后，遂分建为三省。至咸丰中，其地稍侵于俄国。
蒙古当盛京、黑龙江之西，中国长城之北，中有大沙漠。横亘数千里，土人名曰戈壁。蒙古跨沙漠而居，分为二部，漠北曰外蒙古，漠南曰内蒙古。其直蒙古之西而与甘肃接壤者，曰新疆省，亦分南、北二部。以天山为之界，南曰天山南路，一曰回疆；北曰天山北路，一曰伊犁。
当甘肃、四川西北，而在祁连、巴颜咯喇两山脉之间者，曰青海。青海，以湖而名，其湖即古之弱水。西藏又在青海之西，而当昆仑之南，地最高，山最峻，金沙江及南亚细亚诸大川 澜沧江 、 怒江 、 布喇麻普特喇河 、 印度斯河 皆发源于兹。其地分三部，前藏曰康，中藏曰卫，后藏曰藏。此大清疆域之大略也。
由大清而上溯，统一中国者，凡十三代，曰唐、虞、夏、商、周、秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明。据一方而为帝王者，周末有七王国 秦 、 楚 、 齐 、 燕 、 赵 、 魏 、 韩 ；汉晋之际有魏、汉、吴三国；晋时有五胡十六国 成 、 前赵 、 后赵 、 前秦 、 后秦 、 西秦 、 前燕 、 后燕 、 南 燕 、 北燕 、 前凉 、 后凉 、 南凉 、 北凉 、 西凉 、 夏 ；晋隋之际，宋、齐、梁、陈相继为南朝，后魏、北齐、后周为北朝；唐宋之际，有梁、唐、晋、汉、周五代及十国 前蜀 、 后蜀 、 吴 、 南唐 、 吴越 、 闽 、 楚 、 南汉 、 南平 、 北汉 ；五代及宋之时，辽、金相继为北朝，北朝之西，有西夏、西辽。其统祚政俗皆详见于正史。
历代正史之例，创于汉司马迁。迁作《史记》，分为五体，本纪以序帝王，世家以记侯国，表以系时事，书以详制度，传以志人物。其后班固作《汉书》，晋陈寿作《三国志》，宋范晔作《后汉书》，梁沈约作《宋书》，萧子显作《齐书》，北齐魏收作《魏书》，唐姚思廉作《梁书》《陈书》，李百药作《北齐书》，李延寿作南北二史，令狐德棻等作《北周书》，魏征等作《隋书》，后晋刘昫等作《旧唐书》，宋欧阳修、宋祁等作《新唐书》，薛居正等作《旧五代史》，欧阳修作《新五代史》，元托克托等作宋辽金三史，明宋濂等作《元史》，国朝张廷玉等作《明史》，皆沿其例，虽间有损益，而大致相同。乾隆间，钦定此二十四书皆为正史。
然迁书起黄帝讫汉武帝，上下三千余年，贯通史之例。班、陈而下，断代为史，不能贯串古今、观其会通。梁武帝鉴其弊，尝命吴均作《通史》，未克成书。至宋司马光作《通鉴》、袁枢作《纪事本末》、郑樵作《通志》，始足萃诸史之精，酌因革之道。然三书卷册浩繁，未易卒读。后之续者，或且倍之。盖专门之学，非教科之用。今欲俾初学贯彻历代，得其大凡。故本《通鉴》《通志》之意，仿《纪事本末》之体，略采正史，析其条理，以为历史初级。
政治之得失，学术之升降，疆域之分合，国势之隆替，代有不同。然统观历代，大抵自唐虞至秦而一变，自汉至五代而一变，宋元以来之风会，与上古划然不可复合。故兹编分为三大纪，自唐虞三代至六国并于秦，二千余年为上世史；自秦历汉晋至唐，一千余年为中世史；自五代历宋、辽、金、元至明，七百余年为近世史。取便寻览且资考镜焉。