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汉帝玄以刘秀行大司马事，使徇河北，所过除莽苛政。南阳邓禹说秀曰：“更始常才，诸将皆庸人。帝王大业，非凡夫所任。明公莫如延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也。”秀悦，令禹常宿止于中，与定计议。
邯郸 县名 ， 战国赵都 ， 汉为赵国治 ， 今属直隶广平府 卜者王郎诈称成帝子子舆，汉宗室刘林立之为帝，徇下幽、冀，州郡响应。更始二年，刘秀北徇蓟 县名 ， 战国燕 都 ， 汉为广阳国治 ， 今京城地 ，蓟中应王郎。秀促驾出城，晨夜南驰。至芜蒌亭 在直 隶深州饶阳县东北 ，冯异上豆粥，渡滹沱河，遇大风雨，入道旁空舍，冯异抱薪，邓禹热火，秀对灶燎衣，异进麦饭。时，郡县皆已降王郎，独信都 郡名 ， 今直隶冀州 和戎 郡名 ， 今直隶正定府晋州 不肯从。秀驰至信都，发旁县兵，移檄击邯郸，郡县复应秀。秀披舆地图，指示邓禹曰：“天下郡国如是，今始得其一。子前言天下不足定，何也？”禹曰：“方今海内淆乱，人思明君，犹赤子慕慈母。古之兴者，在德厚薄，不以大小也。”
上谷、渔阳诸将将兵会秀于广阿 县名 ， 属巨鹿郡 ， 今直隶赵州隆平县 。秀进拔邯郸，杀王郎，收郎文书，得吏民与郎交者数千章。秀会诸将烧之，曰：“令反侧子自安。”秀部分吏卒、军士皆言，愿属“大树将军”，谓冯异也。异为人谦退不伐。诸将论功，异常独屏树下，故有此号。
汉帝遣使立秀为萧 县名 ， 属沛郡 ， 今属江苏徐州府 王，令罢兵还。耿弇说秀以自立，秀乃不就征，辞以河北未平。秀击铜马诸贼，降之，诸将未信降者，降者亦不自安。秀令各归营勒兵，自乘轻骑按行部陈。降者相语曰：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎？”秀以降人分配诸将，南徇河内。赤眉入颍川 郡名 ， 今河南开封 府禹州 、 汝州东境及许州 ，遂西攻长安。秀欲乘衅并关中，遣邓禹将兵而西。禹荐寇恂守河内，恂调糇粮、治器械以供军，未尝乏绝。秀自引兵北徇燕、赵 谓今直隶 之地 。
更始三年 汉光武帝建武元年 ，方望立前定安公刘婴为帝，据临泾 县名 ， 属安定 郡 ， 今甘肃泾州镇原县 ，帝玄遣丞相李松击斩之。萧王秀败群贼，还至鄗 县名 ， 属常 山郡 ， 故城在直隶赵州柏乡县北 ，诸将立王为皇帝，改元建武，是为汉世祖光武帝。光武归河内，遣吴汉等围洛阳，赤眉樊崇等立刘盆子为帝，入长安。帝玄败走，已而降赤眉，寻被杀。光武遥封玄为淮阳 今河南陈州府 王，招降洛阳，入都之。
邓禹西渡河，师行有纪，百姓望风相携负以迎军。禹停车劳来之，垂髫戴白满车下。禹名震关西。建武二年，赤眉大掠而西，禹乃入长安，赤眉复还。禹战不利，走，帝遣冯异代禹。明年，禹惭无功，要异共击赤眉，大败，禹脱归，异收散卒坚壁。已而大破赤眉于崤 山名 ， 在河南府永宁县北 底，余众东向宜阳 县名 ， 属宏农 郡 ， 今属河南府 ，帝勒军待之。樊崇以刘盆子及丞相徐宣等肉袒降。帝陈兵马，令盆子君臣观之，谓曰：“得无悔降乎？”宣叩头曰：“去虎口，归慈母，诚欢诚喜，无所恨也。”帝赐崇等田宅，关中余寇悉平。
光武之初立也，蜀王公孙述已称帝，号成家。隗嚣归天水，称西州上将军。窦融据河西 谓金城 、 武威 、 张掖 、 酒泉 、 敦煌五郡之地 ， 今甘肃兰州 、 凉州 、 甘州三府及肃州 、 安西州 ，称五郡大将军。秦丰据黎邱 城名 ， 在湖北襄阳府宜城县北 ，称楚黎王。李宪据庐江 郡名 ， 今安徽安庆 、 庐州二府 ，称淮南王，后称帝。渔阳太守彭宠叛汉，自称燕王。刘玄所立梁王刘永，称帝于睢阳 县名 ， 周为宋都 ， 今河南归德府治 ，立董贤为海西 县名 ， 属东海郡 ， 在江苏海州南 王，张步为齐王，其他群盗犹众。光武遣将军吴汉等东伐，睢阳人斩刘永以降。将军耿弇等北伐，彭宠奴斩宠以降，弇东击张步。
建武四年，隗嚣使马援往观公孙述，援与述旧，谓当握手欢如平生，而述陈陛卫以延援，礼养甚盛。援语其属曰：“天下雌雄未定，公孙不吐哺走迎国士，反修饰边幅，如偶人形，此何足以稽天下士乎？”因辞归，谓嚣曰：“子阳，井底蛙耳。而妄自尊大，不如专意东方。”嚣乃使援奉书洛阳。初到，光武在殿庑下，岸帻迎，笑曰：“卿遨游二帝间，今见卿，使人大惭。”援顿首辞谢，因曰：“当今非但君择臣，臣亦择君。臣与公孙述同县，少相善，臣前至蜀，述陛戟而后进臣。臣今远来，陛下何知非刺客、奸人，而简易若是。”帝笑曰：“卿非刺客，愿说客耳。”援曰：“天下反复，盗名字者不可胜数，今见陛下恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”
五年，援归，嚣问东方事，援曰：“上才明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝同。经学博览，政事文辨，前世无比。”嚣曰：“卿谓何如高帝？”援曰：“不如也。高帝无可无不可。今上好吏事，动如法度，又不喜饮酒。”嚣不怿，曰：“如卿言，反复胜乎？”
嚣问班彪曰：“战国纵横之事，将复起于今乎？”彪著《王命论》以讽之，嚣不听，彪避地河西，窦融甚礼重之，彪为融画策，使之专意事汉。马援将家属归汉，嚣遣辨士说融以自立，曰：“高可为六国，下不失尉佗。”融不从，帝以融为凉州牧，赐玺书，有曰：“议者必有任嚣教尉佗之计。”书至，河西皆惊，以为天子明见万里之外。
汉将军朱祜急攻黎邱，秦丰出降，送洛阳斩之。帝自将击董贤及叛将庞萌，走之，耿弇连破齐兵，拔诸城。帝至临淄 周末齐都 ， 汉县 ， 为齐郡治 ， 今属山东青州府 ，自劳军，谓弇曰：“将军前在南阳，建此大策，常以为落落难合，有志者事竟成也。”弇遂追张步，降之，齐地悉定。六年，将军马成等拔舒 县名 ， 庐江郡治 ， 今安徽 庐州府庐江县 ，获李宪。吴汉等击斩董贤、庞萌，江淮、山东悉平，惟陇、蜀未平。帝积苦兵间，谓诸将曰：“且当置此两子于度外耳。”冯异自长安入朝，帝谓公卿曰：“是我起兵时主簿也，为我披荆棘，定关中。”劳异曰：“仓卒，芜蒌亭豆粥，滹沱河麦饭，厚意久不报。”
其后隗嚣称臣于公孙述，述立嚣为朔宁王。八年，帝自将击嚣，马援在帝前，聚米为山谷，指画形势，开示军所从径道。帝曰：“虏在吾目中矣。”窦融率五郡太守会之，遂共进军。嚣奔西域 县名 ， 属陇西郡 ， 故城在甘肃秦州西南 ，会颍川盗起，帝驰还征之。寇恂前驱，贼悉降，百姓遮道曰：“愿借寇君一年。”乃留恂镇抚，大兵不战而还。九年，嚣病死，子纯嗣为王。十年，汉军攻降之，陇右平。
十一年，帝遣大司马吴汉将兵，会征南大将军岑彭伐蜀。彭至荆门 山名 ， 在 湖北荆州府宜都县西北 ，装战船。吴汉欲罢之，彭不可，上书言状。帝报曰：“大司马习用步骑，不晓水战。荆门之事，一由征南公为重而已。”彭战船并进，所向无前。述使贼刺杀彭，吴汉继进。明年，至成都，击杀述，蜀平，诏窦融与五郡太守入朝，拜融为冀州牧。
王莽时，安定 郡名 ， 今甘肃平凉府及泾州 卢芳诈称武帝曾孙刘文伯，起兵。更始亡，匈奴迎芳，立为汉帝，屡为边郡患，后降汉为代王，已而复反，奔匈奴而死。匈奴与乌桓、鲜卑屡连兵侵汉，后匈奴连年饥疫，人畜死亡大半，乌桓乘其敝，击破之。匈奴北徙数百里，漠南地空。
先是，西域诸国苦匈奴重敛，皆愿属汉，复置都护。光武以中国新定，不许，莎车王贤再遣使奉献，光武赐贤都护印绶。边郡守上言：“夷狄不可假以大权。”诏夺还之，更赐大将军印。贤恨，犹诈称大都护，诸国悉服属焉。贤骄横，欲兼并西域，诸国惧，鄯善、车师等十八国遣子入侍于汉，愿得汉都护。帝厚赐之，还其侍子。贤知都护不出，击破鄯善，攻杀龟兹王，鄯善、车师复附匈奴。
匈奴南边八部立日逐王比为南单于，款汉塞内附。比者，单于知之子也。于是匈奴分为南北，自相攻击。汉徙南单于于西河 郡名 ， 今山西汾州府西境 、 宁武府 偏关县 、 陕西榆林府东境及北边外 、美稷 县名 ， 西河郡北境 ， 故城在内蒙古鄂尔多斯左翼中 旗东南 ，置使匈奴中郎将，将兵拥护之。北匈奴亦遣使求和亲，汉却之，及再来，许之。南单于比卒，弟莫立，帝遣使授玺绶，赐以衣冠、缯彩，后以为常。
光武年二十八始起兵，三十一为帝，四十二岁悉平群雄，六十二岁崩，在位三十三年。帝虽以征伐济大业，及国既定，乃退武臣而进文吏，明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，故能恢复前烈，身致太平。尝幸南阳，会宗室置酒作乐，诸母相与语曰：“文叔少时谨信，与人不款曲，惟直柔耳，乃能如此。”文叔，帝字也。帝闻之，笑曰：“吾治天下，亦欲以柔道行之。”
帝在兵间久，厌武事，蜀平后，非警急，未尝言军旅。北匈奴衰困，臧宫、马武上书请攻灭之，鸣剑抵掌，驰志于伊吾 又曰伊吾卢 ， 匈奴之地 ， 今甘肃镇西府哈密厅 之北。帝报书告以《黄石公记》曰：“柔能胜刚，弱能胜强。”自是诸将莫敢言兵。闭玉门关 汉之西关 ， 在甘肃安西州敦煌县西 ，谢绝西域，保全功臣，不令以吏职为过。收其兵权，皆以列侯就第，故诸将皆以功名自终。祭遵先死，帝哀念不已。来歙、岑彭死锋镝，恤之甚厚。吴汉、贾复终于帝世。汉质厚少文，而有智略。帝在河北，邓禹屡荐汉，帝渐亲重之。汉在军，或战不利，意气自若。帝叹曰：“吴公差强人意，隐如一敌国，每出师，朝受诏，夕则就道。”及卒，帝临问所欲言。汉曰：“臣愚无所知，惟愿陛下慎无赦而已。”贾复从征伐，未尝丧败。帝曰：“贾督有折冲千里之威。”尝战，被重伤，帝惊曰：“我不令复别将，为其轻敌也。果然，失吾名将。闻其妇有孕，生子邪，我女嫁之；生女邪，我子娶之。”其抚群臣如此。
惟马援死之日，恩意颇不终焉。援尝曰：“大丈夫当以马革裹尸，安能死儿女子手？”交趾女子征则、征贰作乱，诸蛮应之。马援以伏波将军讨平之，植铜柱于日南，表汉界而还。武陵 郡名 ， 今湖南西境及贵州东境 蛮叛，援又请行。帝愍其老，援披甲上马，据鞍顾盼，以示可用。帝笑曰：“矍铄哉，是翁。”乃遣之。军至壶头 山名 ， 在湖南辰州府城东北 ，不利，援中暑，卒。帝婿梁松恨援，构陷之，收新息 县名 ， 属汝南郡 ， 今河南光州息县 侯印绶。援前在交趾，常饵薏苡，能胜瘴气，军还，载之一车。后有追谮之者，以为明珠文犀。帝益怒，得朱勃上书讼其冤，乃稍解。帝于赃无所贷，大司徒欧阳歙尝犯赃，歙所授《尚书》弟子千余人，守阙求哀，竟不免，死于狱中。
帝所用群臣如宋弘等，皆重厚正直。帝姊湖阳 县名 ， 属南阳郡 ， 故城在河南南阳 府唐县南 公主尝寡居，意在弘。弘入见，主在屏后。帝曰：“谚言‘富易交，贵易妻’，人情乎？”弘曰：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”帝顾主曰：“事不谐矣。”主有苍头杀人，匿主家，吏不能得。洛阳令董宣候主出行，奴骖乘，叱下车，格杀之。主入诉，帝怒，召宣，欲捶杀之。宣曰：“纵奴杀人，何以治天下！臣不须捶，请得自杀。”即以头叩楹，流血被面。帝令小黄门持之，使叩头谢主。宣两手据地，终不肯俯。帝敇曰：“强项令出！”赐钱三十万。
前汉末，谶纬之学起，附会天文历数，以豫言后事，王莽甚尚之。时人希旨，争作谶文上之，号为“符命”，以助莽之逆。光武亦惑其说，用人行政，多以符命决疑。晚年封泰山，禅梁阴 谓梁父山之阴 ，亦由感谶也。因下诏宣布谶书于国中。儒臣桓谭尝极言谶之非经，帝大怒，以为非圣无法，至欲斩之。自是谶书大重于世，与儒书相为经纬，名儒如马融、郑玄，皆采其说。
王莽时，名德之士多隐遁，不食其禄。光武初立，访求耆儒卓茂，擢为太傅，封褒德侯。又征处士周党、严光。党入见，伏而不谒，博士奏诋之。帝曰：“自古明王圣主，必有不宾之士。”赐帛罢之。光尝与帝同学，帝物色得之，累征乃至，拜谏议大夫，不肯受，去，耕钓于富春山 一名严陵山 ， 在浙江严州府桐庐县西 中。东汉多清节士，自此始。
光武素好儒学，诸功臣亦皆读书，有儒者气象。既平中原，首起太学，稽式古典，修明礼乐，遂起明堂、灵台、辟雍，每旦视朝，日昃乃罢，引公卿郎将，讲论儒书，夜分乃寐。太子庄承间谏曰：“陛下有禹、汤之明，而失黄老养性之道。”帝曰：“我自乐此，不为疲也。”
光武帝崩，太子庄嗣立，是为显宗孝明帝。明帝亦好儒，太子、王侯及群臣子弟皆授儒经。用弟东平 今山东泰安府东平州 献王议，定南北郊冠冕车服制度及光武庙乐舞，亲临辟雍，行大射养老之礼。礼毕，引诸儒升堂，执经问难，冠带缙绅之人，圜桥门而观听者亿万计。又命工图中兴功臣于南宫云台。邓禹为首，吴汉、贾复、耿弇、寇恂、岑彭、冯异、朱祜、祭遵等次之，凡三十二人，唯马援以皇后之父不与焉。
帝闻西域有神，其名曰佛，遣使之印度，求其道，得佛经及二僧以来。其书大抵以虚无为宗，贵慈悲不杀，以为人死，精神不灭，随复受形，生时所行善恶，皆有报应，故所务在修炼精神，以至为佛。教祖释迦牟尼没于周景王二年，其教传播遍于西域诸国，至是始入中国。帝为立白马寺，庶兄楚 今江苏徐州府 王英最先好之。
帝尊奉光武制度，无所变更，后妃家不得封侯预政。馆陶 县名 ， 属魏郡 ， 今属山 东东昌府 公主 光武帝女 为子求郎，帝不许，赐钱十万，曰：“郎官上应列宿，出宰百里，苟非其人，则民受其殃。”当时吏得其人，民乐其业，远近畏服，户口滋殖焉。然性惼察，好以耳目隐发为明，公卿大臣屡被诋毁。近臣尚书以下，至见提曳。楚王英得罪自杀，穷治其党累年，坐死徙者数千人，冤滥甚众。
明帝在位十八年，崩。太子烜立，是为肃宗孝章帝。章帝继前朝察察之后，知人厌苛切，事从宽厚，慎刑省徭，民赖其庆。又尊师重学，亲诣鲁祠孔子于阙里 孔子所居之里 ， 在山东兖州府曲阜县城中 ，作六代 黄帝 、 唐 、 虞 、 夏 、 商 、 周 之乐。孝宣尝会群儒于石渠阁，论定五经同异。章帝修其故事，诏诸儒集议于白虎观，亲称制临决，作《白虎通》。又欲定汉礼，知诸儒拘挛，众论难一，命侍中曹褒依叔孙通旧典，杂以五经谶记之文交，撰次上之。
匈奴既分南北，兵势浸衰。明帝患其相交通，置度辽营于五原以阻之。耿秉 耿弇之侄 请击北匈奴，谓宜如武帝通西域，断匈奴右臂。帝嘉其言，以秉及窦固 窦融之侄 为都尉，出屯凉州。永平十六年，秉等与诸将分道北伐，固追敌至蒲类海 今名巴尔库勒海 ， 在甘肃镇西府城西北 ，取伊吾庐地，留吏士屯田。
固遣假司马班超使西域，超到鄯善，其王礼之甚备。会匈奴使至，忽更疏懈。超会吏士三十六人，曰：“不入虎穴，不得虎子。”夜奔匈奴营，斩其使，杀从者百余人，鄯善震怖。超告以汉威德，勿复与匈奴通。初，于寘 西域国名 ， 今回疆 和阗地 连破莎车，杀其王，雄张南道。至是，超又使于寘，于寘王畏其威，杀匈奴使以降。龟兹王倚恃匈奴，据有北道，攻杀疏勒 西域国名 ， 今回疆喀什噶尔地 王，以其臣兜题王之。十七年，超至疏勒，使吏劫缚兜题，因立故王兄子忠为王。于是，诸国皆遣子质于汉，西域复通。超，彪之子也。兄固及妹昭皆博学，善属文。超独以武功著。
窦固、耿秉出击车师，定前后两部 前部 ， 今新疆吐鲁番厅地 ； 后部 ， 今镇西府奇台县 及迪化州地 而还。汉以陈睦为都护，耿恭 秉之从弟 为戊校尉，关宠为己校尉，分屯车师地。十八年，明帝崩。是岁，焉耆 西域国名 ， 今回疆哈喇沙尔地 、龟兹攻没陈睦，北匈奴围耿恭、关宠，章帝遣兵救之。建初九年，宠败没，汉兵迎恭归，罢都护及戊己校尉官，征还班超。时疏勒、于寘皆不欲超去，号泣请留，超乃还疏勒，击斩其叛者。超欲遂平西域，上疏请兵。章帝知其功可成，给兵千余人。八年，拜为将兵长史。明年，疏勒王忠反，超更立王，讨忠斩之。
是时，北匈奴衰耗，党众离叛，南部攻其前，丁零寇其后，鲜卑击其左，西域侵其右，不复自立，乃远引而去。章和元年 章帝十三年 ，鲜卑击斩优留单于，匈奴大乱，五十八部降汉。和帝永元元年，窦宪击匈奴，大破之，降二十余万人，登燕然山 今名杭爱山 ， 在外蒙古赛因诺颜部界内 ，命班固刻石勒功而还。三年，宪复遣兵击破匈奴于金微山 在外蒙古界内 ，北单于走死，鲜卑徙据其地。匈奴余种留者十余万落，皆自号鲜卑，鲜卑由此渐盛。及宪诛，班固坐逮，死狱中。固尝著《汉书》，未就，诏妹昭踵成之。
章帝末年，班超发于寘诸国兵，击莎车，降之。后月氏、龟兹诸国来降，汉因以超为都护，居龟兹。永元六年，超发龟兹、鄯善等八国兵，击破焉耆。于是，西域五十余国，至里海之滨，悉纳质内属。九年，超遣掾甘英，西使罗马国，其所跋涉，皆前世所未至，莫不备其风土，传其珍怪焉。
超在西域三十年，以功封定远侯 以汉中郡治之 ， 西乡为定远国 ， 故城在陕西汉中府 西乡县南 ，年老乞归，和帝许之，以任尚代为都护。尚请教，超曰：“君性严急，水清无大鱼，宜荡佚简易。”尚私谓人曰：“我以班君当有奇策，今所言平平耳。”超到京，一月而卒。尚后果失边和，如超言。至安帝永初元年，竟弃西域，不复置都护。西域既绝于汉，北匈奴复驱役诸国，略有北道，连寇河西。永宁元年 安帝 十四年 ，边郡守请击之。邓太后闻班超之子勇有父风，召问计。勇曰：“要功荒外，师无后继，是示弱于远夷也。敦煌 郡名 ， 今甘肃安西州 旧有营兵，今宜复之，又宜遣西域长史出屯楼兰西。”太后从之，复敦煌营兵。其后安帝以勇为西域长史，将兵五百出屯柳中 车师前部之地 ， 在今吐鲁番厅东 。勇击逐匈奴田车师者，又击车师后部，获其王及匈奴使者。顺帝永建元年，勇发诸国兵击匈奴，走之，于是西域服于汉，惟焉耆未降。明年，汉遣张朗与勇俱攻之。朗先期入焉耆，受降而还。勇以后期，征下狱，免。勇去后，汉之威令不复行于西域矣。
当汉之世，罗马统一欧逻巴，南并亚非利加北土，东兼小亚细亚及叙利亚，与怕提亚接界，幅员、民众与汉相若。汉人传谓其人长大平正，有类中国，故称为大秦。其国距汉甚远，未尝交通。甘英之西也，亦唯达于其东部耳，未入欧逻巴地也。史称英抵条支，临大海，不渡而还。条支者，谓叙利亚。大海者，谓地中海也。希腊、罗马旧书云：“东方有大国，名设利迦，美锦产焉。”此指汉土也。西亚细亚行贾，时时有逾葱岭达于汉边者。罗马富人由此得汉之锦绮，甚珍之，至以黄金与之比重而相易，于是设利迦之名，高于西土。罗马帝常欲通使于产锦之国，而怕提亚又欲以东货与罗马交市，故遮遏使不得自达。汉桓帝时，怕提亚侵罗马东边，罗马帝抹喀墺勒流安拖尼纳命将东伐，大败之，乃遣使由海路聘于汉。延熹九年 桓帝二十年 ， 西洋纪元百六十六年 ，诣日南，欧逻巴人通于中国，始见于此，而其后复绝，盖西使入汉，不得要领而还也。