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孝元帝，名奭，孝宣长子也。初为太子，柔仁好儒，见宣帝所用多文法吏，以刑绳下。尝侍燕，从容言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝作色曰：“汉家自有制度，本杂霸王道，奈何纯任德教，用周政乎？且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，何足委任？”乃叹曰：“乱我家者，太子也。”然以太子许后微时所生，而帝少依许氏，及即位，许后以弑死，故弗忍废之也。临崩，以外属史高 宣帝祖母 史良娣之兄子 为车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周堪为光禄大夫，并受遗诏辅政，领尚书事。
元帝即位，望之、堪皆以师傅旧恩见信任。宗室刘向明经有行，望之选使给事中，与侍中金敞并拾遗左右，四人同心谋议，史高充位而已，由是与望之有隙。中书令弘恭、仆射石显自宣帝时久典枢机，元帝多疾，以显中人无外党，遂委以政，贵幸倾朝。显巧慧习事，与史高为表里，望之等患许、史放纵，又疾恭、显擅权，建白以为：“中书政本，国家枢机，宜以通明公正处之，武帝游宴后庭，故用宦者，非古制也，宜罢中书宦官。”议久不定。恭、显奏：“望之、堪、向朋党，数谮毁贵戚，欲以专权，不忠不道，请召致廷尉。”时，帝未知召致廷尉为下狱，可其奏。后帝欲召堪、向，闻其系狱，大惊曰：“非但廷尉问邪？”令出视事。恭、显使高说帝，竟免三人。后帝欲以望之为相，显等谗之，逮捕望之。望之自杀，恭病死，显为中书令。
显威权日盛，与少府五鹿充宗、中书仆射牢梁结为党友，诸附倚者皆得宠位。会日食、地震，刘向、京房等以为显等擅权所致。向尝上书请远佞邪，房见帝有所讽谕，帝亦知之，而不能退也。帝征用儒生，颇改前朝之政，韦玄成、匡衡皆以儒进为丞相，而帝徒牵制文义，优游不断，孝宣之业衰焉。
元帝在位十六年，崩，太子骜即位，是为孝成帝，尊母后王氏为皇太后，以元舅阳平 县名 ， 属东郡 ， 今山东东昌府莘县 侯王凤为大司马、大将军，领尚书事。成帝建始元年，石显免官，归故郡，道死，其党悉废黜，于是宦官失势，而政归外戚焉。是岁，王凤弟崇封安成 县名 ， 属汝南郡 ， 故城在河南汝宁府城东南 侯，其后五弟谭、商、立、根、逢时，同日皆为列侯，世谓之“五侯”。凤专权，谷永、杜钦等诸儒为之羽翼，王氏子弟分据势官。京兆尹王章见成帝，劝退凤。帝不忍，却杀章。自是公卿皆侧目视凤。光禄大夫刘向极谏，以为王氏与刘氏势不并立，帝不能用。凤卒，从弟音为大司马。
王太后兄弟八人，独弟曼早死，不侯，其子莽幼孤。五侯子乘时侈靡，以舆马、声色、佚游相高，莽折节为恭俭，勤身博学，外交英俊，内事诸父，曲有礼意。永始元年 成帝十七年 ，封新都 县名 ， 属广汉郡 ， 今属四川成都府 侯，为侍中，位益尊而躬愈谦，声誉倾诸父。大司马音卒，王商代之。商卒，王根代之。
特进张禹以帝旧师，尝为丞相，及罢，帝犹与议政。时吏民多上书言灾异，王氏专政所致。帝至禹第，密以示禹。禹畏王氏，谓帝曰：“灾变之意，深远难见。鄙儒所言，宜无信用。”帝雅信禹，由是不疑王氏。鲁国朱云好奇节，见帝曰：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人头，以励其余。”帝问谁也，对曰：“安昌 县名 ， 属河内郡 ， 故城在河南怀庆府温县东北 侯张禹。”帝大怒曰：“小臣廷辱师傅，罪死不赦。”御史将云下，云攀殿槛，槛折，云呼曰：“云得下从龙逢、比干，游于地下，足矣！未知圣朝何如耳？”左将军辛庆忌叩头流血争之，帝意解。及后当治槛，帝曰：“勿易，因而辑之，以旌直臣。”
成帝荒于酒色，政在外家，汉业愈衰。王根荐侄莽代己为大司马。莽聘贤养士，愈为俭约以饰名。成帝无子，立侄定陶 今山东曹州府定陶县 王欣为太子，在位二十六年，崩。太子即位，是为孝哀帝，尊皇太后曰太皇太后，追尊生父定陶恭王曰恭皇。太皇太后使莽避哀帝外家，莽罢就国，于是丁、傅二氏 哀帝母丁姬 ， 祖母傅太后之族 用事。侍中董贤美而佞，帝宠幸之，贵震汉廷。帝屡诛大臣，欲以强主威，然信谗疾直，汉祚遂微。
哀帝在位六年，崩。太皇太后遣使驰召莽，董贤自杀。以莽为大司马，领尚书事，迎元帝庶孙中山 今直隶定州 王箕子入即位，年甫九岁，后改名衎，是为孝平帝。太皇太后临朝，大司马莽秉政，拟上世谅暗之制，令百官总己以听于莽。平帝元始元年，以孔光为太师，王舜为太保。光，孔子十三世孙。舜，音之子也。莽为太傅，号安汉公。四年，聘莽女为皇后，采伊尹、周公称号，加莽为宰衡，位诸侯王上。莽奏起明堂、灵台、辟雍。明堂者，所以出教化；灵台者，所以望云气；辟雍者，所以行大射、养老之礼。皆效周制也。益博士员，为学者筑舍万区，征异能之士，前后千数。
五年，孔光卒。成、哀以来，张禹、孔光等，以名儒为三公，与时俯仰，谄谀成风，公卿咸称莽功德，比之周公。吏民上书颂莽者至四十八万人，遂策命莽以九锡。九锡之名，古无闻，然亦本于周命侯伯之盛礼也。是岁，莽进毒弑帝。元帝世绝，征宣帝玄孙婴为皇太子，号曰“孺子”，因周成王幼时之号也。莽居摄践祚，赞曰“假皇帝”。民臣谓之“摄皇帝”。汉自高祖五年为帝，至是十三世 高帝 、 惠帝 、 二少帝 、 文帝 、 景帝 、 武帝 、 昭帝 、 宣帝 、 元帝 、 成帝 、 哀帝 、 平帝 ，二百有七年，乃为王氏所篡。居摄二年，东郡太守翟义起兵讨莽，不克而死。明年，莽即真皇帝位，定国号曰“新”，更号其姑汉太皇太后曰“新室文母太皇太后”，后五年，崩。
新帝莽始建国元年，封孺子婴为定安公，立汉宗庙于其国。莽策命群司，文仿典诰，更定官爵，效虞周之制，置四辅、三公、四将，悉封宗属为侯、伯、子、男。汉诸侯王皆降为公，后皆夺爵，四夷称王者皆更为侯。汉时豪民兼并，贫富悬隔殊甚，置奴婢之市，与牛马同栏，于是莽用古井田法，更名民田曰王田，奴婢曰私属，皆不得买卖。男口不盈八，而田过一井者，分余田予九族乡里。后莽知民愁怨，诏许买卖王田及庶人。
莽恃府库之富，欲立威匈奴，改匈奴单于为降奴服于，命诸将北征。单于知者，呼韩邪之子也，怒曰：“先单于受汉宣帝恩，不可背也，今天子非宣帝子孙，何以得立？”遣兵入塞，北边始多事，西域皆叛。知卒，弟咸立，阳与新和。莽改号匈奴曰“恭奴”，单于曰“善于”，然匈奴侵盗不止。
莽锐思于地理，变更地名、疆界，一郡至五易名而复其故。制礼作乐，讲合六经，论议连年，制度不定。吏缘为奸，狱讼冤结。屡改造钱货，增减其价，民私铸钱，及非沮宝货以抵罪者，不可胜数。托名古制，设五均、六管以夺民利。榷酒酤，禁挟弩铠，法令烦苛，赋敛重数，农商失业，食货俱废。荆、扬、青、徐之间，盗贼群起，州郡不能制。莽以五石铜铸作北斗状，名曰“威斗”。斗者，汉人所祠为军神也。欲以厌胜众兵，出入使人负之以行。遣太师王匡、更始将军廉丹东讨众贼。青州贼樊崇等皆朱其眉，号“赤眉”。匡、丹兵所过放纵，东方为之语曰：“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”
荆州贼据绿林 山名 ， 在湖北安陆府当阳县东北 ，五年，分为下江 谓大江下流 、新市 地名 ， 故城在安陆府京山县东北 兵。新市兵入南阳，平林 县名 ， 属南阳郡 ， 故城在湖北德 安府随州东北 兵起应之。景帝六世孙刘演与弟秀起兵于舂陵 乡名 ， 属南阳郡蔡阳县 ， 故城在湖北襄阳府枣阳县东 ，与新市、平林兵合力，下江兵亦来附，众已十余万，无所统一，诸将议立刘氏，以从人望。下江将王常等欲立演，新市、平林将帅惮演威明，沮之。时，演同族舂陵刘玄在平林兵中，号“更始将军”，诸将贪其懦弱，立为汉皇帝。南面朝群臣，羞愧流汗，举手不能言，改元更始，置公卿，演为大司徒。汉军徇昆阳、定陵、郾 三县皆属颍川郡 ， 昆阳故城在河南南阳府叶县南 ， 定陵故城在 南阳府舞阳县北 ， 郾故城在河南许州郾城县南 ，下之。又攻取宛 县名 ， 南阳郡治 ， 今南阳府 治 ，汉帝入，都之。是岁，新之地皇四年 王莽即位十五年 ， 汉帝玄更始元年 也。
新帝遣王寻、王邑大发兵平山东，以长人巨毋霸为垒尉，又驱虎豹犀象之属以助威武，兵四十二万，旌旗百余里不绝。汉诸将见新军盛，走入昆阳，兵仅八九千。寻、邑纵兵围之。刘秀至郾、定陵，悉发兵，自将步、骑千余为前锋，与新兵战，斩首数十级。诸将曰：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也。”寻、邑兵却，诸部共乘之，连胜而前，无不一当百。秀与敢死者三千人冲其中坚，寻、邑阵乱，汉兵乘锐崩之，遂杀寻。城兵亦鼓噪而出，中外合势，震呼动天地，新兵大溃。会大风雷雨，滍川盛溢，虎豹皆股战，士卒溺死者以万数。关中闻之震恐，四方豪杰响应，杀其牧守，用汉年号，旬月之间，遍于国内。演、秀威名益盛，汉帝忌演，杀之，秀不敢服丧，唯枕席有涕泣处，又未尝伐功。帝惭，拜秀为破虏将军，封武信侯。成纪 县名 ， 属天水郡 ， 今甘肃秦州秦安县 隗嚣起兵应汉，徇下天水 郡名 ， 今甘肃巩昌府东北境及 秦州北境 、陇西 郡名 ， 今甘肃兰州府南境及巩昌府大半 诸郡。公孙述起兵成都 县名 ， 蜀郡 治 ， 今四川成都府治 ，自称辅汉将军、益州牧，后自立为蜀王。
汉兵入武关，三辅豪杰并起应之，进攻长安。莽旋席随斗柄而坐，曰：“天生德于予，汉兵其如予何？”明日，众兵入，斩莽，分其身，节解脔之，传首至宛。莽称帝十五年而亡。汉别将拔洛阳，帝玄徙都之，寻迁于长安，封宗室、功臣为王，凡二十人。群小、膳夫皆滥授官爵，征隗嚣为右将军。