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高祖置酒洛阳南宫，问群臣曰：“吾所以得天下者何？项氏所以失天下者何？”高起、王陵对曰：“陛下使人攻城略地，因以予之，与天下同其利。项羽不然，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利。”高祖曰：“公知其一，未知其二。夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房。镇国家、抚百姓、给馈饷、不绝粮道，吾不如萧何。连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三人者，皆人杰也。吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”子房者，张良字也。
初，韩信破齐，齐相田横走博阳 县名 ， 属齐郡 ， 今山东泰安府泰安县 ，自立为齐王，军败，亡归彭越。及汉灭楚，横惧诛，与其徒五百人入海，居岛中。帝召之曰：“横来，大者王，小者侯。不来，且举兵加诛。”横与二客乘传，至洛阳城东自刭。帝以王礼葬横，二客自刭从之，岛中五百人闻之，皆自杀。
初，季布为项羽将，屡窘帝，羽灭，帝购求布，敢有舍匿，罪三族。鲁侠士朱家匿之，之洛阳，见夏侯婴曰：“季布何罪？臣各为其主耳。且以布之贤，汉求之急，不北走胡，南走越耳。”婴言于帝，乃赦布，召拜郎中。布母弟丁公亦尝窘帝，帝急顾曰：“两贤岂相厄哉？”丁公乃还，至是谒见，帝以徇军中曰：“丁公为臣不忠，使项王失天下。”遂斩之。
齐人娄敬说帝曰：“洛阳，天下之中，有德则易以兴，无德则易以亡。秦地被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万之众可立具，此扼天下之吭，而拊其背也。”帝问群臣，群臣皆山东人，争言洛阳之利。张良独是敬说。帝即日西徙关中，赐敬姓刘氏，后定都长安 周镐京 ， 今陕西西安府治 。
汉既灭楚，临江 春秋楚国 ， 今湖北荆州府 王共欢不降。汉遣刘贾、卢绾击虏之。燕王臧荼反，帝自将击虏之，以卢绾为燕王。汉之六年，人有上书告楚王信反，诸将曰：“发兵坑竖子耳。”帝问陈平，平危之曰：“古有巡狩，会诸侯。陛下第出，伪游云梦 湖北大泽名 ，会诸侯于陈，因擒之，此一力士之事耳。”帝从之，信来谒，帝令武士缚之。信曰：“果如人言。狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。天下已定，我固当烹。”遂械系以归，赦为淮阴侯。
后，帝从容与信言诸将能将兵多少。帝曰：“如我，能将几何？”信曰：“陛下不过能将十万。”帝曰：“君如何？”信曰：“臣多多益善。”帝笑曰：“多多益善，何为为我擒？”信曰：“陛下不能将兵而能将将，且陛下所谓天授，非人力也。”
帝剖符封诸功臣，酂 县名 ， 属南阳郡 ， 故城在湖北襄阳府光化县东北 侯萧何食邑独多。功臣皆曰：“臣等被坚执锐，多者百余战，少者数十合。萧何未尝有汗马之劳，徒持文墨议论，反居臣等上，何也？”帝曰：“诸君知猎乎，追杀兽者，狗也。发纵指示者，人也。今诸君，功狗也。如萧何，功人也。”
张良亦无战功，帝使自择齐三万户。良曰：“臣始与上会于留 县名 ， 属沛郡 ， 故 城在江苏徐州府沛县东南 ，愿封留足矣。”封为留侯。留侯素多病，杜门，导引，不食谷，曰：“家世相韩，及韩灭，为韩报仇。今以三寸舌为帝者师，封万户侯，此布衣之极。愿弃人闲事，从赤松子游耳。”赤松子者，时人所传仙人号也。留侯盖自托于神仙，以避盛满之祸。
帝已封大功臣二十余人，余争功不决，诸将畏不得封，往往相聚语。留侯劝帝先封雍齿。齿者，帝平生所憎也。诸将皆喜曰：“雍齿且侯，我属无患矣。”帝急趣丞相、御史定功行封，诏定元功十八人位次，萧何第一，曹参次之，赐何剑履上殿，入朝不趋。是岁，尊父太公为太上皇。
高祖去秦苛仪，为简易。群臣饮酒争功，或妄呼，拔剑击柱。博士叔孙通说帝曰：“儒者难与进取，可与守成。愿征鲁诸生，共起朝仪。”帝从之。七年，长乐宫成，诸侯、群臣朝贺，谒者治礼，引诸侯王以下，以次奉贺，莫不震恐肃敬。礼毕，置法酒，御史执法，举不如仪者，辄引去，莫敢喧哗失礼者。帝曰：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”拜通太常。
初，匈奴畏秦北徙，及中国乱，复稍南渡河。胡言，称其君曰单于，犹汉言天子也，诸王侯隶属之，疆土极广。头曼单于有太子曰冒顿，壮武有权数，射杀头曼，自立为单于，灭东胡、走月氏，复蒙恬所夺故地。高祖徙韩王信于太原 郡名 ， 今山西太原 、 汾州二府 ， 沂 、 代 、 保德三州 以备御之。匈奴围信于马邑 县名 ， 属雁门郡 ， 时 为韩国治 ， 今山西朔平府朔州 ，信降匈奴。于是帝自将击信，破其军，匈奴佯败走，汉悉兵逐之。帝先至平城 县名 ， 属雁门郡 ， 故城在山西大同府城东 ，兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围帝于白登 山名 ， 在大同府城东 七日。帝用陈平计，使厚遗阏氏，冒顿解围去。阏氏者，单于之妻，犹汉言后妃也。帝还，过赵。赵王张敖，景王耳之子也，尚帝女，执子婿礼甚卑，帝谩骂之。赵相贯高等怒，阴谋杀帝，事觉，敖坐废为侯，韩王信后为汉将所斩。
匈奴数击汉。九年，帝遣刘敬往结和亲，名宫人为公主，以妻单于，约为兄弟，岁遗缯絮酒米食物各有数。敬又说帝，徙齐、楚大族豪杰十余万口以实关中。
十年，赵 高祖庶子 ， 隐王如意所封 相国陈豨反，帝自将击之。明年，淮阴侯信舍人弟上变，告信与豨通谋。皇后吕氏与相国何谋，诈言豨已败死，绐信入贺，使武士缚信，斩之。信曰：“吾悔不用蒯彻之计，乃为儿女子所诈。”遂夷三族。帝败豨还，诏捕蒯彻。彻至，曰：“跖之狗吠尧，尧非不仁，狗固吠非其主。当时，臣唯知韩信，非知陛下也。”帝释之。陈豨后为樊哙所击斩。梁王彭越太仆得罪走汉，告越谋反。帝使人掩越，捕之，废为庶人。吕后曰：“此自遗患。”劝帝杀之，夷三族，醢越肉，以赐诸侯。淮南王黥布见汉杀韩信，醢彭越，自疑祸及身，遂反。帝自将击之。十二年，布败走，长沙 今湖南之东半 王吴臣诱杀之。燕王卢绾阴与陈豨通谋，帝召之，不至，遂亡入匈奴。
秦平南越，置南海 今广东省 、桂林 今广西东境 、象郡 今广东廉州 、 雷州二府及安南 国 。秦乱，南海尉赵佗击并桂林、象郡，自立为南越王。高祖遣陆贾往说佗，令称臣奉汉约。汉之威令，始达南海矣。贾归报，拜大中大夫。
贾时时前说《诗》《书》，帝骂曰：“乃公马上得天下，安事《诗》《书》？”贾曰：“陛下马上得之，宁可以马上治之乎？文武并用，长久之术也。向使秦已并天下，行仁义，法先圣，陛下安得有之？”帝曰：“试为我著古今成败得失。”陆生著书十二篇，每奏一篇，帝称善，号曰《新语》。
秦之乱也，齐、楚、三晋旧族复起，然皆不数年而败亡。汉所立之王，唯韩王信出于王族，其外六国 赵景王张耳 、 楚王韩信 、 梁王彭越 、 淮南王黥布 、 长沙文王吴芮 、 燕 王卢绾 与汉皆自庶姓崛起。于是，周末世家之余泽，莫复存者。高祖惩秦无藩辅，孤立而亡，封子弟同姓为王，约曰：“非刘氏不得王。”是后，诸皇子悉封王，其异姓王或诛或废，六七年间皆绝灭，唯长沙吴氏以国小而忠得久存。帝之末年，刘氏王者九国 齐悼惠王肥 、 楚元王交 、 赵隐王如意 、 梁王恢 、 淮阳王友 、 代王恒 、 淮南厉王 长 、 吴王濞 、 燕灵王建 。 除吴 、 楚外 ， 七王皆高祖庶子也 ，皆置百官、宫观，同制京师，其最大者为齐、代、吴、楚。齐 今山东济南 、 泰安 、 青州 、 莱州 、 登州五府 悼惠王肥及代 今山西 汾州府以北 王恒，皆帝之庶子也。吴 今江苏淮水以南 、 安徽大江以南及浙江 、 江西二省 王濞，帝之兄子也。楚 今江苏徐州府及海州 、 山东兖州 、 沂州二府 元王交，帝之弟也。四王皆有数郡之地，列峙东北，为汉大臣所畏惮。汉所有唯十五郡 内史 、 陇西 、 北 地 、 上郡 、 云中 、 河东 、 河南 、 河内 、 东郡 、 颍川 、 南阳 、 南郡 、 汉中 、 巴郡 、 蜀郡 ，而公主、列侯颇食邑其中，举全国租赋入汉朝者，盖不过三之一。故汉初之政，虽多袭秦故，其立藩国则效周制，而封疆较大于周之公侯。
戚姬有宠于高祖，生赵隐王如意，吕后见疏。太子盈，后所生也，为人仁弱。帝谓如意类己，欲废太子而立之，以大臣不服，乃止。帝击黥布时，中流矢，疾甚。吕后问：“陛下百岁后，萧相国死，谁可代之？”曰：“曹参。”问其次，曰：“王陵，然少戆。陈平可以助之。平智有余，然难独任。周勃重厚少文，可使为太尉。安刘氏者，必勃也。”帝在位十二年，崩，号曰高皇帝。太子盈即位，是为孝惠皇帝，尊皇后曰皇太后。
孝惠帝元年，太后鸩杀赵隐王，断戚夫人手足、去眼、熏耳、饮喑药，命曰“人彘”，召帝观之。帝惊，大哭，因病，岁余不能起。二年，相国何卒，曹参代之。参尝师盖公，治黄老之术，为相三年，无所变更，一遵何约束。百姓歌之曰：“萧何为法，较如画一，曹参代之，守而无失，载其清净，民以宁一。”参卒，王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃为太尉。
惠帝在位七年，崩，太子即位，史失其名，吕太后临朝称制。元年，太后议立诸吕为王，王陵不可，曰：“高帝刑白马盟曰：‘非刘氏而王，天下共击之。’”陈平、周勃以为可。陵罢相，遂王吕氏。四年，太后废帝，幽杀之，立其弟宏为帝，以太后称制不改元，诸吕擅权用事。
八年，太后崩，诸吕欲为乱。齐哀王襄，悼惠王之子也，发兵讨诸吕。相国吕王产 吕后兄子 ， 封于梁 ， 改梁为吕国 使大将军灌婴击之。婴留屯荥阳，与齐连和。时赵王吕禄 吕后兄子 将北军，吕王产将南军，太尉勃不得主兵。平、勃使郦寄 郦食 其从子 说禄解印以兵授勃。勃入军门，令曰：“为吕氏者，右袒。为刘氏者，左袒。”军中皆左袒，乃令齐王弟朱虚 县名 ， 属琅琊郡 ， 故城在山东青州府临朐县东 侯章击产，杀之，分部捕诸吕，无少长，皆斩之。诸大臣迎立代王恒，杀少帝。代王即帝位，是为太宗孝文皇帝，尊母薄氏曰皇太后。孝文元年，平、勃为左右丞相，灌婴为太尉。
文帝既立，益明习国事，问右丞相勃，曰：“天下一岁决狱几何？”勃谢不知。又问：“一岁钱谷出入几何？”勃又谢不知，惶愧，汗沾背。帝问左丞相平，平曰：“有主者，即问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史。”帝曰：“君所主者，何事？”平谢曰：“陛下使待罪宰相，宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷、诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得其职焉。”帝称善。勃大惭，谢病免。
南越王佗，自吕后时称武帝，役属闽越、骆越 俱南蛮种名 ， 闽越居福建地 ， 骆越居 安南地 ，东西数百里，称制，与汉侔。文帝使陆贾复往，赐佗书。佗恐，谢罪，去帝制，称臣奉贡。匈奴冒顿单于尝遗书嫚吕后，吕后谦辞以谢之。至是，冒顿死，子老上单于立。文帝以宗室女妻之，使宦者中行说傅之。说降单于，教以无变其俗。遗汉书，倨傲其辞，屡入边侵掠，汉唯防备之而已。
文帝时，诸侯太骄。齐哀王之弟济北 今山东济南府长清县 王兴居发兵反，败死。帝弟淮南 今安徽江淮之间 厉王长谋反，废，徙蜀，道死。吴王濞招致郡国亡命者，采豫章 郡名 ， 今江西省 铜以铸钱，煮海水为盐，故不赋而国富，颇不循汉法。齐、楚二国亦皆强僭。梁 文帝子 ， 怀王胜所封 太傅贾谊上疏，陈治安之策数条，首痛论诸侯之害，言大国之王负强难制，莫如定制割地，众建诸侯而少其力。其次言汉奉匈奴，首足倒悬，宜急解之。末段论大臣当以礼遇之。初，高祖与萧、曹等起于微贱，视大臣如家仆，萧相国尝触上怒，下廷尉械系。文帝亦以嫌疑下绛 春秋晋新都 ， 汉置县 ， 属河东郡 ， 今山西平阳府曲沃县 侯周勃于廷尉，受狱吏侵辱，故贾生以此讥帝。帝深纳其言，养臣下有节，不敢戮辱大臣。又及齐王嗣绝，分齐为六国，尽立哀王诸弟为王，自是，悼惠之族力分而弱。唯制匈奴之策，则帝不敢从，恐其劳民也。帝素爱贾生才，尝议以位公卿，生年少气锐，大臣多短之，故不大用而死。
古有肉刑，墨、劓、剕、宫是也。亏损人体，颇为惨虐。三代沿而不改，至秦，刑法最酷，一人犯罪，举家坐之，或为收孥，有大罪者，夷三族。汉兴，因之。文帝即位，除收孥诸相坐律令，然族诛之法则不除，终汉世，每轻用之。帝又除肉刑，唯宫刑沿旧。当黥者，髡钳而为徒；当劓者，笞三百；剕罪轻者，笞五百，重者弃市。于是有轻刑之名，而人死者转多，其受笞者，亦不胜痛楚而死。至景帝时，继述帝意，减其笞数。自是，笞者始得全。云帝好黄老之道，躬修玄默，禁网疏阔，罪疑者予民。张释之为廷尉，执法公平不阿，刑罚大省，至于一岁断狱止四百，几有刑措之风焉。
文帝在位二十三年，宫苑车服无所增益。尝有献千里马者，帝以其无用却之，下诏曰：“朕不受献，其令四方勿来献。”尝欲作露台，召匠计之，直金百斤，帝曰：“中人十家之产也，何以台为？”身衣弋绨，所幸慎夫人，衣不曳地，帷帐无文绣。感贾谊重农之说，兴亲耕之古礼，以劝奖农业。又用晁错策，募富民入粟，得以拜爵，畜积岁增，遂至除田租。帝舅将军薄昭杀汉使者，帝不忍加诛，使群臣往哭之，昭自杀。近臣如袁盎等谏说虽切，常假借纳用。张武等受赂，觉，更加赏赐，以愧其心。专务以德化民。当时，公卿大夫质朴纯厚，耻言人过，上下成俗，吏安其官，民乐其业。是以国内安宁，家给人足，后世鲜能及之。
三代之制，王侯死，百官群吏尽行三年之丧，不得饮酒、食肉、祠祀、嫁娶。至秦，其制更严，营造陵墓，穷极壮丽。文帝惩其弊，临崩，遗诏：“短丧，令到，吏民出临三日，皆释服。自当给丧事者，已葬三十六日，释服。治霸陵，皆瓦器，不得以金银铜锡为饰，因其山，不起坟。”景帝元年，丞相申屠嘉等奏：“功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝，高庙宜为太祖，孝文庙宜为太宗。”制曰：“可。”
孝景帝名启，孝文长子也。为太子时，晁错为家令，得幸太子家，号为智囊。太子即位，错屡请间言事，辄听，宠倾九卿，法令多所更定。丞相嘉自绌，呕血而死，错为御史大夫。
文帝时，吴太子入见，得侍景帝饮，博争道，不恭，景帝引博局提杀之。吴王称疾不朝，文帝赐以几杖。晁错屡言吴过可削，文帝不忍。至是，错说景帝曰：“吴王诱天下亡人，谋作乱，今削之亦反，不削亦反。削之，反速，祸小；不削，反迟，祸大。”帝令公卿、列侯、宗室杂议，莫敢难。时楚、赵有罪，皆削一郡。胶西 国名 ， 今山东莱州府高密县 有奸，削六县。及削吴二郡书至，吴王遂反。楚王戊者，元王之孙也。赵王遂者，高祖庶子幽王友之子也。胶西、胶东 今山东莱州府平度 州 、菑川 故城在山东青州府寿光县西南 、济南 今山东济南府 之王，皆悼惠王之子也。六国皆起兵应吴，以诛错为名。
初，文帝知条 县名 ， 属勃海郡 ， 今直隶河间府景州 侯周亚夫有将才，临崩，戒景帝曰：“即有缓急，亚夫真可任将。”亚夫者，绛侯勃之子也。至是，拜为太尉，将三十六将军，往伐吴楚。错素与袁盎不善，盎密言于帝曰：“独有斩错，复诸侯故地，兵可无血刃而罢。”帝乃杀错，族其家，遣盎谕吴，吴王不拜诏。亚夫大破吴楚兵，诸反皆平。亚夫后为丞相，以谏忤帝意，谢病免，后又为人诬告下狱，不食而死。帝忌刻少恩，举用酷吏郅都、宁成，然用心刑狱，节俭爱民，能遵孝文之业，以故国家殷富。
景帝既平七国之乱，摧抑诸侯王，不得自治民补吏，令内史治之，减黜其百官。又留列侯于京师，不使就国。帝在位十六年，崩。太子彻立，是为世宗孝武帝。武帝下推恩之令，使诸王裂地，封子弟为列侯，以属汉郡，不行威让而藩国自析。又作左官附益之法，禁网渐密。汉法，王侯岁献黄金，助祭宗庙，谓之“酎金”。武帝时，列侯坐酎金不如法，夺爵者百余人，自是王侯尽失权势，无抚字之责，唯得衣食租税，几同廪禄。其后省内史，令相治国，国相与郡守名异而职同。侯国亦有相，改所食县、乡长吏为之，而其职如旧。故景、武以后，虽有王侯之称，郡县之政行于全国，与三代之封建迥异。