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虞舜立教，首重明伦。立上庠、下庠，行养老之礼。以乐官主学事，教君及诸臣之适子。夏立东序、西序，商立右学、左学，皆以养老教士，而掌学之官不详。上庠、东序、右学为大学，在国之郊。下庠、西序、左学为小学，在国中。大小二学，皆国学也。虞时，未闻有乡学，夏商始有之。夏曰校，义主教育。商曰序，义主习射。
周代学制，视虞、夏、商加详。王之小学一，曰东胶，在国中。大学四，曰辟雍、虞庠、东序、瞽宗，在四郊，皆国学也。乡学，则党有庠，州有序，乡有校，皆为大学，家塾为小学。国之小学掌于保氏，大学则大乐正、大司成掌之，而总其成于大司徒。乡校掌于乡大夫，州序掌于州长，党庠掌于党正。诸侯不得擅立学，天子命之教，然后为学，其国学曰泮宫。
小学以礼、乐、射、御、书、数为教科，谓之“六艺”。大学则春秋教《礼》《乐》，冬夏教《诗》《书》，谓之“四术”。春夏兼教干戈，秋冬兼教羽籥。国之有道者、有德者使教焉，死则祀之于学，称为先师，学官四时率学者释奠。国学、乡学，以时举行养老、饮酒之礼，以示民孝悌。
王侯及士庶之子，皆以八岁入小学，十五入大学。卿大夫、士、庶人之子，即入乡之大学。乡大夫论其秀者，升之司徒，曰“选士”。司徒论士之秀者，升之国学，曰“俊士”。俊士入学称为“造士”。间一年，即校其学之进否，七年而小成，九年而大成。大乐正乃论其秀者，升诸司马曰“进士”。司马定其论，然后王官之。其在学不帅教者，大乐正告于王。王为视学，以化导之。不变，然后屏之远方，终身不齿。
唐虞三代，教学之统，皆在君相，伦物修明，道艺一贯。士民之才智者毕萃学校，浸淫于诗书礼乐之化，无敢或贰。周衰，圣君贤相不作，学校之制浸隳。始有以矫激之说，创为异端，如老子者。孔子睹世之弊，力倡古学，思复周初之盛，而世不用，仅得垂空文以自见。孟子当战国时，亦思兴学校，行仁义，世益以为迂。而同时诸子，争出新说，以鸣于世。列、庄骋虚无之辨，申、韩炫法术之学，墨主兼爱，杨尚为我，苏、张为纵横，荀卿论性恶，宋钘、尹文、邹衍、慎到之属亦各骋其雄辩。民风士气嚣然不靖，以成秦楚之乱。故欲知世运之变，当知学校之废兴及周秦诸子之学派也。
孔子名丘，字仲尼，鲁人也。生而好礼，为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容。及长，以知礼闻，游历列国，与士大夫、博物者游，观书于周，益娴典礼。居，恒温而厉，威而不猛，恭而安，动容周旋皆中礼。
孔子少时贫贱，尝为委吏、乘田，必尽其职。比三十余岁，避鲁乱适齐。齐景公欲以卿位待之而不果，遂返鲁。以诗书礼乐教弟子，四方来学者甚众。后为鲁司寇，定公用之不终。事见第四篇。孔子去鲁之列国，所至不遇，畏于匡 郑 邑 ， 今直隶大名府长垣县 ，厄于宋，彷徨于郑、卫，穷于陈、蔡之间。六十八岁而归鲁，修礼正乐，笔削《春秋》。以周敬王四十一年卒，时年七十三。葬鲁城北泗上，门人皆心丧三年。鲁人徙居近其冢者，百有余家，因名曰“孔里”。鲁世世相传，以岁时奉祠。诸儒讲礼于塚侧，后世因其故堂作庙，藏孔子衣冠琴书，号为圣庙。
孔子博学而多能，诗书六艺无所不通，而一约之以礼。远宗尧舜，近法文武。论学、论政必从周代，以示尊王之义。其言行，务为中庸，不尚隐怪。论治国，必本之于修身。修身，必本之于伦常。以仁为众德之宗，以克己复礼为为仁之道。性命、天道盖罕言之，尝自明所学，曰：“述而不作，信而好古。”盖孔子于上古圣人之礼教，皆笃好而深信之。故孟子以孔子为能集群圣之大成。
孔子诲人，谆谆不倦，弟子众至三千，知名者七十余人。颜回最贤，传孔子博文约礼之学，贫而早死。孔子哭之，恸曰：“天丧予！”曾参、闵损皆纯孝，孔子称之。冉耕、冉雍有德行，与颜、闵齐名。宰予、端木赐善为说辞。冉求、仲由长于政事。言偃、卜商长于文学。有若、颛孙师、公西赤之徒，亦各有所得。诸子出处不详。仲由、冉求、冉雍皆尝为季氏宰，端木赐、言偃皆仕鲁，仲由后仕卫孔氏，遭乱而死。卜商，字子夏，孔子没后，居西河教授，魏文侯所师者是也。孔子生鲤，先孔子卒。鲤子伋，字子思，学于曾子，名显于诸侯。孔子裔孙，代有达者，历代帝王奉孔子为先师，求其后，尊以爵秩，以祠圣庙，至今不绝。
孔子没后，百有余年，孟子得其道，以传于世。孟子，名轲，邹 春秋邾国 ， 今山 东兖州府邹县 人也。受业子思之门人，道既通，适魏，魏惠王不能用。游事齐宣王，在三卿之中，不遇而去。往来于宋、鲁、滕、薛之间，欲行其道以济民，卒无知者，退与万章、公孙丑之徒作《孟子》七篇。
孟子之学兼通五经，尤长于诗、书，自明所愿学者，惟孔子。尊仁义，黜功利，述周家井田、世禄、学校之制。拳拳以教民、养民为念，排斥桓、文之霸业。说齐、魏之君以行仁政而王。然战国方务富强，闻所谓王政，莫不以为迂阔。孟子已不得志于诸侯，慨然以明道自任。疾世人以性为不善，甘于为恶，乃唱性善之说。谓人皆有仁、义、礼、智之端，扩而充之，虽尧舜不难至。尤恶杨墨，曰：“杨氏为我，是无君也。墨氏兼爱，是无父也。无父无君，是禽兽也。”历代学者以孔孟并称，元明以来尊为亚圣。
荀卿，名况，赵人也。少游学于齐，至襄王时，荀卿最为老师。后适楚，春申君以为兰陵 春秋鄫国 ， 今山东兖州府峄县 令，坐事废，因家兰陵。推儒、墨、道德之行事兴坏，著书数万言而卒。其书论礼最详，率述周制。排击墨子之尚俭、非乐，以为不知文。其斥神怪、灾祥、形相之说，具有卓识。惟论性与孟子相反，曰“人之性恶，其善者伪也”，盖有激于衰世而云。又其书有《非十二子篇》，诋子思、孟子以为饰邪说，与慎、墨、宋、惠之徒并称。儒者以是疵之，然是篇或出于伪作，其学大致合于儒。
李耳，字聃，楚苦邑 今河南归德府鹿邑县 人也，世谓之老聃，与孔子同时，仕周为藏书室之史。见周衰，去之。西至关，关尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。《老子》之文简奥难解。大旨言，道存于自然，不假人为。仁义者，道之废也。礼乐者，德之薄也。柔弱谦下，虚静无为，是谓玄德。柔能制刚，弱能胜强，谦下不争，则天下莫能与之争。老子不尚唐虞三代之治世，谓其说本于黄帝，遂有拟作黄帝书者，故号曰“黄老之道”。汉以后，道教盛行，尊《老子》曰《道德经》。
自老子一倡异说，杨朱、墨翟、列御寇、庄周之徒，相继起焉。杨朱之说主自爱、逸身，不要名利，从性而游，不逆万物。拔一毛而利天下，不为也；悉天下以奉一身，不取也。杨朱不知何国人，其书不传。
墨翟，宋大夫也。其说主兼爱，疾世之侈靡，尚俭约节用。论声乐之弊，辨厚葬、久丧之害。又信鬼神之赏罚，而非天命前定之说。称禹之形劳，泛爱博施，不避穷苦，虽摩顶放踵，利天下为之。墨子之徒甚众，生不歌，死不服，衣褐穿跷，奔走四方。《墨子》书今存五十三篇。墨家有《晏子春秋》，盖墨子之徒撰之。晏婴以俭名于世，故墨者述其行事，以明己术。
列御寇，郑人也。当周安王时，其说宗老子，一死生，齐是非，虚静无为，以求合于道。
庄周，宋之蒙 邑名 ， 故城在河南归德府城东北 人也。为蒙漆园吏，博学善属文，著书十余万言，率寓言也。其说近于列子，离儒墨之是非，洸洋自恣，文极奇变。
名家起于宋钘、尹文，而惠施、公孙龙之属继之。钘，宋人，与孟子同时，尚名法，恶攻战。上说下教，见侮不辱，忍饥寡欲，急于救民，颇类墨者。尹文与钘同居齐稷下 稷 ， 山名 ， 在齐都南 ，号称能言，著《尹子》二卷。惠施与庄子同时，尝为魏相。公孙龙，赵人也。其学务为诡辩，饰辞巧譬，倒是非，淆真伪，缴纷争，言以相乐。施著《惠子》一篇，龙著《公孙龙子》十四篇，今俱不传。
稷下者，齐宣王馆宾客之所也。宣王好文学游说之士，赐列第，尊宠之。淳于髡、邹衍、慎到、田骈、邹奭之徒七十六人，皆为上大夫。不治事而议论，于是稷下学士盛，且数百千人。淳于髡学无所主，博闻强记，称为多智。邹衍之言，怪迂而闳大，然要归于仁义，后为燕昭王师。慎子述名法，非世之尚贤，申韩剧称之。田骈、邹奭皆著书，今不传。
法家以李悝为祖，申不害、商鞅次之，韩非又次之，四子之事略见战国篇中。《管子》，书虽托名管仲，盖成于后人，述管仲治国之术，不尽可信。然其重赏罚，任法而不任智，及富国强兵之策，法家多祖尚之。
李悝集诸国刑书，著《法经》六卷。商鞅传之，改法为律，中国历代法律，实原于此书。申、商皆有著书，《申子》今不传，《商子》之论略同《管子》，而加刻薄，正与鞅行事相类。韩非兼取申、商之意，著书五十五篇。其言曰：“商鞅为法而无术，申子有术而法不一。法者，官之所师也；术者，主之所执也。此不可一无，皆帝王之具也。”非之学，有得于老子，假其虚静之说，以神法术之用。蔑仁义，厉刑名，惨礉刻深，大悖人性，故终不容于世。
战国学士长于论辩，而乏雅韵。古乐既亡，无复雅颂之作，独屈原以楚辞著焉。屈原，楚世家也。为怀王左徒，志洁行廉，明于治体，王甚任之。后以谗见疏，作《离骚》以自诉。顷襄王又迁之于江南，遂投汨罗 水名 ， 在湖南长沙府湘阴县 而死。屈原之辞，凄婉动人，怨而不恚，绍风雅之遗音，为后世词赋之祖。