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“野兽和驯兽师”是对“人的内心分为两派”这一事实的比喻。
这一观点本身不是新鲜的东西，很久以前人们就知道，人的内心不是一个统一的存在。基督教的天使和恶魔就是典型的例子。注重自制的天使与引诱人类堕落的恶魔战斗的场景已经太过老套，一般故事中已经不太会使用这个例子，但它是描写人分裂的内心的典型例子。
在17世纪，启蒙思想家将人的心理活动比喻成“理性”和“冲动”的矛盾冲突，认为理性的生活方式才是最为真实的。在近代，弗洛伊德以“本我”和“超我”的矛盾为中心描述了精神疾病。在科学方法还未成熟的时代，博学的人就已经知道人的内心是分裂的了。
现代关于“分裂的内心”的研究更加精细。
20世纪80年代发展起来的脑科学领域为“分裂的内心”这一说法提供了有说服力的证据。很多研究人员在反复进行脑扫描的过程中，发现了这样一个事实：在人的大脑中，前额叶皮层和边缘系统的“想法”不一样，它们经常围绕着身体的支配权展开斗争。
前额叶皮层是在人类进化晚期形成的，擅长进行复杂的计算和解决问题。而边缘系统是在人类进化初期形成的，控制吃饭和做爱等本能的欲望。例如，当你为“本应该去工作，却想去喝酒”而烦恼的时候，前额叶皮层主张“去工作”，边缘系统则会一味地撒娇说“去喝酒吧”。面对“需要存钱，却想去旅行”的情况，前额叶皮层是“存钱派”，边缘系统则是“旅行派”。
现在，前额叶皮层和边缘系统“想法”不一样这一结论被用于各个学科领域，心理学将人的思考模式分为“启发式思考”和“分析性思考”，行为经济学将人的大脑系统分为“系统1”和“系统2”等。虽然这些分类在语言表述上有微妙的差异，但无论哪种分类法都是把人的内心分成了两部分。
本书中所说的 野兽相当于冲动和边缘系统，驯兽师相当于理性和前额叶皮层 。它们之间的关系就像驯兽师想要驯服天生好动的野兽一样。
关于专注力已经有了很多相关论述，本书之所以创造出“野兽和驯兽师”这一表达，是因为现有的表达方式不能足够好地说明人的专注力。
我们先来想象一下必须集中注意力学习的场景。这是很平常的场景，要想在这种场景中达到与高效能人士同等水平的专注力，我们需要多种能力。
最初的障碍出现在学习前的准备阶段。我们来想象一下下面这种情况。
“虽然打开了课本，但是怎么也提不起干劲，先看一下邮件吧，就这样，30分钟过去了……”
对眼前的任务不感兴趣，就连站在工作的起跑线上都做不到，这种状态大家都很熟悉。工作的准备阶段需要的是“自我效能感”和“动机管理能力”这两项能力。
所谓自我效能感，是指能自然地认为“即使是困难的事情，自己也能做到”的心态。如果没有自我效能感，即使是简单的工作我们也会觉得很难，无法迈出第一步。
动机管理能力就不需要多加说明了吧，即为了着手做不感兴趣的任务，我们能想办法鼓起干劲，提高工作的积极性。
拥有以上这些能力还不够，你还需要“持续性注意力”。这是一种能专心致志地做事的能力，专业术语叫注意力控制（attention control）。
持续性注意力水平因人而异，成年人集中注意力的极限平均只有20分钟。
就算顺利进入专注模式，也肯定会在20分钟左右的时候无法继续保持专注。要突破这个极限很难，基本上只有学习有效使用大脑的技巧才有可能突破这个极限。
在突破这个极限的路上，最大的障碍就是诱惑。我们会在不经意间产生近在眼前的欲望，想看看手机，想玩玩刚买的游戏，想吃冰箱里的点心，被这些诱惑分散注意力是很常见的情景。
削弱专注力的不仅仅是外部的诱惑，你的大脑也很容易因为内部的记忆而走神。
例如，假设你在学习的时候读了《成吉思汗在1211年开始远征》这篇文章。然后，你的大脑就会唤起和“成吉思汗”有关的记忆。如果是“忽必烈”等与学习有关的内容倒还好，但有的人会唤起“前几天吃的成吉思汗火锅真好吃”这种无关的记忆，这种情况并不少见。一旦成吉思汗火锅的记忆被唤起，大脑就会由此开始进一步的联想。“再找找其他好吃的店吧”“有没有能自己在家做的菜谱”……就这样一发不可收拾，你的专注力崩溃了。
这个阶段需要的是自我控制能力。为了对抗无意识中蠢蠢欲动的无数记忆，持续的自我控制能力是必需的。
总而言之，我们日常称之为“专注力”的能力，是多种能力的结合。
在工作开始前需要自我效能感和动机管理能力，一旦开始工作后持续性注意力就是不可或缺的，最终，要完成任务还需要持续的自我控制能力。
很多人把专注力当成一种特定的能力，但其实，专注力这种单一的能力是不存在的。因为专注力是多种能力的复杂集合，所以要想更好地理解专注力，就需要更加全面的框架。从各个学科对专注力的定义中挖掘出被遗漏的有关专注力的要素，构建基于多种能力的表达方式是很有必要的。“野兽和驯兽师”就相当于这样的表达基础，也是能使我们更好地理解专注力本质的思维框架。