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农业属于第一产业，以土地资源为生产对象，通过培育动植物产品从而生产食品及工业原料。除南极、北极以及沙漠外，其余地球表面几乎都可用于农业生产，其分布范围十分辽阔。
无论是人类历史发展的哪个阶段，农业对于国家和个体而言都是至关重要的经济部门。农业是人类生存的根本，提供人类生存必不可少的食物，它还是一切生产的首要条件，为国民经济其他部门提供粮食、副食品、工业原料、资金和出口物资。农业部门发展的好坏，关系到整个社会的生存、稳定和发展。
对于农业的起源，研究认为全球至少有11个独立的农业起源地区，它们具有不同的气候条件、文化和技术水平，这导致产生的农业形态各异（虎威等，2018）。农业产生和发展的过程各不相同，但都是从农业起源中心开始，沿着不同的传播路线，经过引种和农耕方法的传播，然后结合当地的自然和社会经济条件，逐渐形成具有各地特色的不同的农业类型。
对于农业的发展历史，根据划分标准的不同可以有两种阶段划分方法，分别为“四阶段”论和“三阶段”论。
“四阶段”论是根据时间发展来划分农业发展史的，它将农业发展阶段分为“原始农业”“古代农业”“近代农业”和“现代农业”。新石器时代的农业即为原始农业。之后，在奴隶制、封建制和殖民制制度下的农业为古代农业，主要依靠人力、畜力进行农业作业，农民主要依靠积累的传统经验以及农业生产技术进行生产，目标是自给自足，人口中很大比重都从事农业生产。严格意义上的近代农业开始于19世纪后期和20世纪中期经济比较发达的国家，其显著特点就是将近代科学研究成果应用于农业生产中，使用机械化和半机械化农业器具来进行农业生产。农民的生产模式逐渐商品化、社会化，农业生产总值在经济中的占比不断升高，而农民的数量却在不断地下降。现代农业先按下不表。
“三阶段”论是根据技术水平来划分农业发展史的，它将农业发展阶段分为“原始农业”“传统农业”和“现代农业”。
原始农业是自然状态下的农业，处于农业的萌芽时期，它存在于新石器时代到铁器工具出现以前的这一段时期，大约七八千年（陶武先，2004）。这一时期的人类农业活动以粗放的“刀耕火种”和撂荒轮垦制为主，使用的是较为粗糙简陋的石制工具，如石制的刀、锄、铲等农具。之后，人类从深度依赖自然逐步发展到主动地创造适合人类生存的环境，并出现分工，形成了村落，为孕育文明奠定了坚实的基础。原始农业时期，人类驯化了许多野生动植物，当今主要农作物和家畜大多在4000年以前就被基本驯化。然而，由于人类在这一时期对自然的高依赖度，自然基础资源因人类活动遭到了破坏，并且破坏程度随着人口的增加而不断加重。
传统农业是从铁器工具的使用到工业化以前的农业，经历了2000多年，总体上是自给自足的农业（陶武先，2004）。人类学会制造和使用相对更先进的工具，如铁、木农具，利用人力、畜力、水力、风力和自然肥料，主要凭借长期积累的经验从事生产活动。由原始农业进入传统农业的过程，在西方是从奴隶制的古希腊、古罗马开始的，在中国则发端于春秋战国从奴隶社会过渡到封建社会的时候。传统农业阶段的主要标志是“精耕细作”，该时期的人类开始使用各式各样的种植技术和肥料，提高了耕作效率和产量，农业发展进步极大。其一，该时期的人类具备了利用自然和改造自然的能力，改变了原始农业中只能依靠自然力去恢复土地的情况。肥料的合理使用提高了土地肥力以及粮食产量，物质得到循环利用，从而达到可持续发展的目的。在土地利用方式上，欧洲国家为了更好地使农业和牧业结合，恢复土地生产力，开始实行二圃制和三圃制，轮作休闲并兼有放牧地。相反，我国废弃撂荒制，开始实行土地连种制，种植业和养殖业进一步分离。其二，使用的工具上有了进步，人们学会了炼铁术和使用牲口来帮助农耕，比如发明了用牛耕犁，极大地提高了生产效率，改善了人力资源的使用。
无论是“四阶段”论还是“三阶段”论，目前农业发展的终极阶段就是现代农业。粗略地看，现代农业是从工业革命以来形成的农业，是逐步走向商品化、市场化的农业。现代农业建立在工业产业化迅速发展的基础之上，不仅包括传统的种植业，还包括养殖业、林业、畜牧业等农业部门，同时还包括生产资料、工业食品加工、交通运输、技术和信息服务相关产业（廖晓燕，2009）。与传统农业相比，现代农业是一个动态的概念，现代的、新的生产要素会不断地替代过去的、传统的生产要素，现代科技和农业机械开始在农业生产和经营中大规模应用。
虽然农业在古代的东西方之间存在不同点，但相同的是，农业都是最主要和基础的经济部门。随着18世纪工业革命的发生以及资本主义经济的兴起，西方开始了工业化进程，农业也从传统农业向现代农业转变。而在东方国家，这一过程发生得比西方国家更晚。
根据美国农业发展经济学家John W.Mellor的观点，传统农业向现代农业转换的这一过程可以被分为3个阶段。第一个阶段是传统农业阶段。农业技术在这一阶段的发展缓慢，近乎停滞。第二个阶段是传统农业向现代农业过渡的阶段。随着资本主义和工业化进程的发展，工业大肆扩张，导致大量资本被占用，而农业中劳动比例较大、资本不足，这使得劳动节约型农业机械没有推广使用的条件和空间。因此，劳动实用型的生化技术创新是这一阶段提高土地产出率的主要手段之一。第三个阶段是农业现代化阶段。农业部门在国民经济中所占比重持续大幅度下降，工业化和城镇化使得劳动力大量流入第二、三产业，劳动成本日益升高而资本供给越来越充足，人地比例下降使农场规模趋于扩大。此时，用机器替代劳动具有了经济合理性和现实可行性，劳动节约型的大型机械和其他资本密集性技术得到了发明和应用（程怀儒，2003）。
根据技术发展水平的差异，现代农业在西方总体上经历了近代和现代两个时期。近代时期始于工业革命之后，止于20世纪初，是从传统农业向现代农业过渡的阶段。在这一阶段，除了利用手工农具、畜力农具并施用有机肥外，部分地区已经开始从三圃制过渡到四圃式轮栽制。严格意义上的现代农业阶段，是从20世纪初采用了动力机械和人工合成化肥以后开始的。部分工业化发达的国家在20世纪中期先后完成这一过渡。农业机械、化学肥料、水利灌溉等技术成为现代农业的主要手段（董恺忱，1980）。由于现代农业劳动生产率的提高，农业人口逐年减少，而投放在单位面积上的能量则逐年增加，这种过度投入造成了一定的效率损失和资源浪费。
通过比较可以看出，现代农业和传统农业之间存在一些本质的区别（程怀儒，2003）。
首先，传统农业与现代农业的经营目标不同。传统农业“靠天吃饭”，对抗自然灾害的能力不足，落后的生产技术和地下的生产效率使得农民的农业生产活动大部分仅能维持“自给自足”。因此，传统农业中农民的生产目标是产量最大化，尽量多生产和储备粮食，以防不测，而其增产的主要手段就是加大劳动投入。传统农业主要以家庭作为生产单位，因此增加家庭成员劳动，成本几乎为零。而现代农业的经营目标是追求利润最大化。不像传统农业以自给自足为主要目的，现代农业的大部分经济活动被纳入市场交易，农业生产是为了满足市场的需要，商品化程度高。
其次，传统农业和现代农业的经营规模不同。规模效益是现代农业的明显标志之一，原因有几点：第一，现代农业以追求利润最大化为目标，此目标意味着农业生产的规模需要扩大，不能再像以前，仅仅以个体家庭作为生产单位。第二，现代农业是农产品商品率高的农业。一般而言，经营规模大，农产品商品率才能提高。第三，现代农业是高技术农业。大型农业机械的应用是发展趋势，而这需要较大的作业空间，因此经营规模需要扩大。
最后，传统农业与现代农业的技术含量不同。传统农业主要依赖资源的投入，生产要素从农业部门内部和大自然中获取，农业技术水平低且发展停滞，农业机械在这种人地矛盾突出的情况下不具备应用和推广的条件。而现代农业的发展方向是技术密集型，其生产要素也会由农业部门外部的现代化工业部门和服务部门提供。现代农业的增长方式从单纯依靠资源的外延开发，转向主要依靠提高资源利用率和可持续发展能力的方向上来。
现代农业的基本特征包括：科学化、机械化、市场化、专业化、产业体系完善化、劳动生产率高效化、环境优良化等。根据以上特征，现代农业的演进可以分为三个阶段：以机械化和商品化为特征的第一阶段、倡导生态农业和可持续发展的第二阶段、以知识经济为特征的第三阶段（宁新田，2010）。
第一次工业革命后，发达国家在轰轰烈烈地进行工业化的同时，农业在工业发展的推动下也开始变化。首先，机械化指的是，农业开始使用机械生产力。工业革命的技术成果不仅促进了工业的发展，在农业领域也有应用，新的农业生产工具和技术手段产生了，农业机械化、电气化、水利化、化学化和良种化等成为新的发展方向。其次，商业化指的是，受工业革命后商品化浪潮的影响，农业生产也从自给自足开始转向商品交换。农产品交易市场从传统的、小规模的、无序的逐渐发展为更大规模的、有序的市场。
这一阶段的农业现代化的程度，在文献中常用以下评价指标来衡量，比如农地水利化程度用有效灌溉面积反映，农机动力装备程度用单位面积或者单位劳动力的动力保有马力数来反映，农业电力化水平用农业用电量来反映（宁新田，2010）。
这一阶段是对第一阶段现代农业发展所带来的一系列弊端的反思。工业革命极大地增强了人类改造自然的能力，促进了经济的发展水平，但同时也对环境产生了极大的负面影响。在农业向现代化发展的过程中也是如此。第一阶段的农业现代化发展大大提高了农产品的产出总量，这些农产品满足了大部分人类的生存和生活需要，但也对环境带来了以下负面影响。第一，化肥农药等化学药品的大量使用导致环境污染严重。化肥使用量猛增是农业现代化的特点之一。在提高农业生产率的同时，造成的危害包括：土壤板结，进而水土流失问题严重；许多农药成分在自然环境中会长期存在、不断积累，进而通过地下水、空气等重新作用于人类，威胁人类的身体健康。第二，农田开垦率大大提高，机械化使得人类的活动范围大大延伸，原本无法利用的土地得到开垦，但与此同时，过度开垦农田破坏了生态平衡，导致全球的环境灾难逐渐增多，沙漠化、温室效应等环境问题日益严重。
随着问题日益严重，社会开始倡导人与自然和谐发展的环保理念，可持续发展的思想逐渐深入人心，生态农业、有机农业成为现代化农业的发展新方向。农业生产不再单纯地追逐产出效率，而是综合考量经济效益、生态效益和社会效益。一些新的衡量农业现代化的指标反映了这种理念和趋势，比如有机肥的使用比例、绿色食品销售比例等。
生态农业这一概念诞生于20世纪30年代。一些发达国家在意识到经济发展对环境的负面影响后，提出要发展生态农业，保护农业生态环境。在1986—1996这10年间，欧洲国家生态农地面积年增长率达到30%。
1985年6月，国务院环境保护委员会发文提出发展生态农业，这是在国内环境污染事件频频发生以及首次联合国人类环境会议的背景下，提出的农业发展新方向。1985—2011年间现代农业的主要特点就是以效率优先、兼顾环保，是生态农业示范阶段。这一时期的生态农业示范县建设在全国起到了较大的带动作用，但在数据上表明，其农业经济的主要特征依然是效率优先。在2012年之后，农业现代化的内涵进一步扩大，高效、优质、节约、友好成为现代化农业在多方面的新诉求（臧云鹏，2019）。
当前，知识正在超越劳动、资本等，成为经济发展和生产中最重要的生产要素，知识经济时代正在来临。简单地说，知识经济就是以知识作为基础的经济，是建立在知识生产、交易、流通、消费全过程基础上的经济，是以人的智力资源和技术为动力的新型经济形态。
在知识经济年代，农业现代化的首要因素和根本动力就是科技创新。现代农业生产力的发展很大程度上取决于知识和技术的创新和运用，而不是单纯得依赖土地、劳动力和工具等生产条件。因此，农民需要具有较高的科学文化素质，以使得高科技能广泛应用于农业生产的各个环节。信息网络的普及和应用将更为深入，商贸流通的信息网络将把农业生产单位纳入现代市场流通网络中，推动个体农业走向集约化、规模化、企业化和产业化。由于知识作用于自然资源和物质资本的能力大大提高，农产品的价值不再单纯地由物质资本的稀缺性所决定，而是在很大程度上取决于所包含的知识资本的价值。知识经济是促进人与自然和谐、可持续发展的经济。