昌国君乐毅为燕昭王合五国之兵而攻齐 ,下七十余城 ,尽郡县之以属燕 。三城未下而燕昭王死 。惠王即位 ,用齐人反间,疑乐毅,而使骑劫代之将 。乐毅奔赵,赵封以为望诸君 。齐田单欺诈骑劫 ,卒败燕军,复收下七十余城以复齐。
燕王悔,惧赵用乐毅承燕之敝以伐燕 。燕王乃使人让乐毅 ,且谢之曰 :“先王举国而委将军 ,将军为燕破齐,报先王之仇 ,天下莫不振动 ,寡人岂敢一日而忘将军之功哉!会先王弃群臣 ,寡人新即位,左右误寡人。寡人之使骑劫代将军,为将军久暴露于外 ,故召将军且休计事 。将军过听 ,以与寡人有隙,遂捐燕而归赵 。将军自为计则可矣,而亦何以报先王之所以遇将军之意乎 ?”
望诸君乃使人献书报燕王曰:
“臣不佞 ,不能奉承先王之教,以顺左右之心,恐抵斧质之罪 ,以伤先王之明,而又害于足下之义,故遁逃奔赵。自负以不肖之罪,故不敢为辞说。今王使使者数之罪,臣恐侍御者之不察先王之所以畜幸臣之理 ,而又不白于臣之所以事先王之心 故敢以书对。
“臣闻贤圣之君,不以禄私其亲 ,功多者授之;不以官随其爱,能当者处之 。故察能而授官者 ,成功之君也;论行而结交者,立名之士也 。臣以所学者观之,先王之举错 ,有高世之心 ,故假节于魏王 ,而以身得察于燕。先王过举 ,擢之乎宾客之中 ,而立之乎群臣之上,不谋于父兄 ,而使臣为亚卿 。臣自以为奉令承教,可以幸无罪矣 ,故受命而不辞。
“先王命之曰:‘我有积怨深怒于齐 ,不量轻弱,而欲以齐为事。’臣对曰:‘夫齐,霸国之余教也,而骤胜之遗事也 ,闲于甲兵 ,习于战攻。王若欲伐之,则必举天下而图之 。举天下而图之,莫径于结赵矣 。且又淮北、宋地,楚、魏之所同愿也 。赵若许,约楚、赵、宋尽力,四国攻之,齐可大破也 。’先王曰:‘善。’臣乃口受令,具符节,南使臣于赵。顾反命 ,起兵随而攻齐。以天之道,先王之灵,河北之地,随先王举而有之于济上 。济上之军奉令击齐,大胜之。轻卒锐兵,长驱至国 。齐王逃遁走莒 ,仅以身免。珠玉财宝,车甲珍器,尽收入燕。大吕陈于元英,故鼎反乎历室,齐器设于宁台 。蓟邱之植植于汶篁 。自五伯以来 ,功未有及先王者也。先王以为顺于其志 ,以臣为不顿命 ,故裂地而封之 ,使之得比乎小国诸侯 。臣不佞,自以为奉令承教,可以幸无罪矣,故受命而弗辞。
“臣闻贤明之君,功立而不废,故著于《春秋》 ;蚤知之士 ,名成而不毁,故称于后世。若先王之报怨雪耻,夷万乘之强国 ,收八百岁之蓄积 ,及至弃群臣之日,遗令诏后嗣之余义 ,执政任事之臣,所以能循法令、顺庶孽者 ,施及萌隶 ,皆可以教于后世。
“臣闻善作者不必善成 ,善始者不必善终。昔者伍子胥说听乎阖闾,故吴王远迹至于郢 ;夫差弗是也,赐之鸱夷而浮之江 。故吴王夫差不悟先论之可以立功 ,故沉子胥而弗悔。子胥不蚤见主之不同量,故入江而不改 。夫免身全功 ,以明先王之迹者,臣之上计也。离毁辱之非 ,堕先王之名者,臣之所大恐也。临不测之罪,以幸为利者,义之所不敢出也。
“臣闻古之君子,交绝不出恶声 ;忠臣之去也,不洁其名 。臣虽不佞,数奉教于君子矣 。恐侍御者之亲左右之说,而不察疏远之行也 ,故敢以书报。唯君之留意焉。”