中国和印度，是今天世界上人口最多的两个国家，也是亚洲历史最悠久的两个文明古国。中印之间，地域相连，两千年来，在文化上发生过极多、极密切的联系。纵观世界历史，同样的例子没有第二个。从中国方面讲，在近代以前，中国人所了解，所接触的“域外”的国家，数量有许多，但其中最重要的，则非印度莫属。古代“域外”的文化，在近代以前，对中国人思想影响最大、最重要的，大多来自印度。这一点，大概没有人能够否认。

但是，中印之间最早的交往，可以具体地追溯到什么时候，却是一个问题。西汉以前，在中国方面，没有直接提到印度的资料。我们今天所知道的，是一些虽然间接，但却值得注意的证据。

首先是在考古方面发现的材料。近代印度考古最重要的成果之一，是在今天巴基斯坦境内印度河流域一带发现的古文明遗址，历史学上称为印度河古文明。考古学家在这里发掘出了大约公元前2000年的城市的遗址，还有许多物品，其中有不少史前时期的彩陶。同时，在中国的新疆和甘肃，考古学家也发现许多史前时期的彩陶。两个地区的彩陶，相互之间有一定的相似性。于是有人推测，在史前时期，二者之间可能有某种联系。不过，这在目前仅仅只是一种推测。二者之间究竟有没有联系，是怎样一种联系，还有待于更多的证据来加以说明。同时，我们要考虑到的还有，史前时期在今天中国新疆和甘肃地区活动的古代居民的情况，实际上与后来的情况有很大的差别。这些，都增加了这方面研究的难度。

再有的是一件与古代天文学有关的很有趣的事，这就是“二十八宿”的问题。中国古代的天文学家，把天空中沿黄道区域分布的恒星分为28个群落，称作“二十八宿”。无独有偶，古代印度的天文学，也有“二十八宿”。我们可以把印度和中国的二十八宿做一个对比：

我们看到，中国和印度的二十八宿，虽然各有名称，但二十八对二十八，总数完全一样，而且排列的次序也大致相同。无论如何，发生这种情形，不可能是一种偶合。日本学者新城新藏和中国学者竺可桢对此做过周详的研究，他们的意见基本相同，认为二者同源，源是在中国，从中国传入印度，时间大概是在周代初年。当然，这只是根据他们的研究所做的一种推测。

再还有一些零星的材料，似乎也可以说明中印之间早期的交流。在印度古代，把中国称作Cīna。Cīna是一个梵语词，出现得很早，一部被认为在公元前3世纪就写成的著作《政事论》，书里就提到这个名字。今天绝大多数的西方语言中对中国的称呼，例如英文和德文的China，法文的Chine，都是从Cīna这个词变化而来。但是Cīna这个词又是从哪里来的呢？有学者主张，它是从中国古代的秦国，也就是后来秦朝的“秦”的发音转变而来。对这个问题，当然也有争论，有人有其他的解释，但其他的解释都没有这个说法更有说服力。因此，如果我们接受这个说法，我们就应该承认，在秦还是中国西部的一个小国时，印度方面就已经与中国有了某种接触。

这是在汉代以前的情形。从汉代开始，中印之间的往来，便有了明确的文字方面的记载，时代越往后，各方面的记载就越多。

下面，我们依照年代的次序对中印文化交流的历史做一个概括性的回顾。 4fOd7tD5IIQaCKlIDk7z+UZvvawKDn8OL0QuNVYAqVYyLzUfJpujND36wuCQj2PF