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1976年，世界上出现第一只指数基金，也就是先锋集团的先锋500指数基金，跟踪美国标普500指数。投资标普500指数的基本逻辑就是押注美国的整体经济走势。从长远来看，美国经济基本上是走高的。
说起第一只指数基金，就不得不提及一个人—约翰·博格，他就是先锋500指数基金的发行人，也是先锋集团的创始人、董事长，被誉为“指数基金之父”。《财富》杂志将约翰·博格列为20世纪四大投资巨头之一。
指数基金的产生引发了美国证券投资业的革命，迫使众多竞争者设计出低费用的产品迎接挑战。
到了20世纪70年代后期，才有一些年金基金，部分地改变了人们对指数投资的看法。
进入20世纪80年代以后，美国股市日渐繁荣，指数基金逐渐开始吸引了一部分投资者的注意力。
直到20世纪90年代以后，指数基金才真正获得了巨大发展。1994—1996年是指数基金取得成功的三年。1994年，标准普尔500指数增长了1.3%，超过了市场上78%的股票基金的表现；1995年，标准普尔500指数取得了37%的增长率，超过了市场上85%的股票基金的表现；1996年，标准普尔500指数增长了23%，又一次超过了市场上75%的股票基金的表现。
三年加在一起，市场上91%的股票基金的收益增长率低于标准普尔500指数增长率，指数基金开始在投资者的心中树立起良好的形象，也获得了基金业的广泛注意，指数化投资策略的优势开始明显地显现出来。
经过20多年的快速发展，美国的指数基金已经发展成一个规模庞大、种类丰富的基金业分支。现在，美国最成功的指数基金管理人为先锋（Vanguard）和DFA （Dimensional Fund Advisors）。
现在，美国的各家基金管理公司，包括富达（Fidelity）、美林（Merrill Lynch）和追发（Dueyfus）等著名基金管理公司，基本上都管理着一只或多只指数基金。
在我国证券市场上，指数基金同样获得了迅猛发展。
2002年6月，在上证所推出上证180指数仅半年之后，深交所也推出深证100指数。之后，国内第一只指数基金—华安上证180指数增强型基金面市。2003年年初，又一只紧密跟踪上证180指数走势的基金—天同上证180指数基金也上市发行。
到目前为止，美国证券市场上已经有超过400种指数基金，而且每年还在以很快的速度增长，指数基金的创新品种ETF也在以惊人的速度增长。
如今在美国，指数基金类型不仅包括广泛的美国权益指数基金、美国行业指数基金、全球和国际指数基金、债券指数基金，还包括成长型、杠杆型、反向指数基金和交易所交易基金。
从2002年国内第一只指数基金诞生，A股指数基金已经发展近20年，市场上指数基金的数量越来越多，种类也越来越丰富。
据WIND数据显示，截至2018年年底，全市场共有五家基金公司的指数基金管理规模超过500亿元。其中，华夏基金旗下指数基金管理规模达1224亿元，是全市场唯一一家指数基金管理规模超千亿元的基金公司。2018年，华夏基金旗下指数基金管理规模共增加364亿元。
2018年，指数基金逆市大扩容，成为最为火爆的产品类型之一。2019年上半年，指数基金仍旧保持迅猛增长势头，成为各类基金中规模增速最快的一类基金。其中，华夏、易方达、南方基金三大基金公司继续领先于其他基金公司。
截至2019年第三季度末，我国金融市场上的683只指数基金资产规模突破一万亿元（不计ETF联接基金）。