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话说柳塘夫妇正向那妇人说明，叫把玉枝领回，身价不要偿还，那妇人正大喜拜谢。忽听玉枝一声哀呼，跑过跪倒在太太面前，不由又惊又疑，既怒且骇，忘却自己应该如何，只瞪着大眼痴望。这时，玉枝跪在太太跟前，手扶太太膝头，却斜欠着身儿，遥对着柳塘，已哭得痛泪湿襟，身躯抖战，有如梨花带雨，娇颤风中。
这时，柳塘和太太都吃了一惊，才开口问了声：“你怎么……”却是那马媒婆久经世故，眼快心灵，一见便知事有蹊跷，连忙插口叫道：“老爷，太太问她怎的，这孩子简直发疯。”接着，又向那妇人叫道：“二嫂，你还不把你的女儿拉过来，谢谢老爷、太太快走么？这时怎还怔着！”那妇人听了马媒婆的点破，立刻悟到玉枝的突然向主家跪倒哭泣，必非无故，就恶狠狠地向前一扑，拉住玉枝叫道：“你这是干什么？还不给我滚开！”玉枝被她拉曳，更死命地攀住太太的坐椅，赖住不动，口里哭声越高，仍喊：“老爷、太太救命！”太太不知就里，倒被她们闹得茫然无措。柳塘这时察看情形，却已有些蘸料了，便沉下脸儿，向那妇人高喝道：“你先躲开，在我这里不准混吵。”那妇人仍拉住玉枝不放，向柳塘涎着脸道：“老爷，我怎敢混闹？这只是管我自己的女儿”。柳塘道：“管女儿不许在我家里管，再说，你这女儿已经出卖，你也管不着了。”那妇人红了脸道：“老爷，不是已经把她赏回给我了？女儿仍旧是我的女儿，怎么管不着？”柳塘一拍桌子道：“你真混账，要这样说，我就把方才的话取消，咱们仍旧依照前言，你把三百五十块钱取去，把人儿留下给我。”那妇人本因柳塘主张人财俱行赐还，认为得了天大便宜，正在欣幸不尽，这时听柳塘突又翻悔，不由凉了半截，哭丧着脸道：“老爷您不是说好了，怎么又变了卦？跟我们寡妇失倚的……”柳塘微笑道：“倒不是我要变卦，是你挤我变卦。在我家胡乱动蛮，还敢说自己管女儿，暗含着骂我多事，又怎怨得我公事公办？你是明白的，趁早躲远些，闭上嘴，听我问问她再说，还许有你的便宜。”那妇人诺诺连声地道：“是，老爷，我不说话。可是她一个小孩子，你问她个什么劲儿呀？”柳塘说了声：“那你就不用管了。”就挥手让那妇人退坐原处，自向哭着的玉枝问道：“我方才把你退给你娘，叫你们骨肉团圆，又照数儿给钱，你回去正可以过好日子。怎么倒哭起来，又喊我们救命，这是什么原故？你尽管说，有我在这里，不要怕。”那玉枝从太太膝上抬起头儿，望着柳塘，忽地叩了个头，哀声叫道：“老爷，你总得救我，我宁死也不跟她回去了。回去她还是要卖我。再说，成天打骂，我也受不了，你老多行好吧。”柳塘听了，心想，果然不出所料，就哼了一声道：“有这种事？我不信，她不是你的亲……”话方说到这里，马媒婆忽然立起，张牙舞爪地说道：“还是老爷圣明，亲娘亲女儿，哪有这种事？可见这孩子是疯魔了，顺口胡说。”柳塘开言喝道：“你闭嘴！你这说媒拉纤贩男卖女的嘴，谁能相信？我早知道你们是一党的，再开口就赶你出去。”说完，又向玉枝道：“她是你亲娘，何致待你这样？你说啊。”玉枝一转身儿，指着那妇人道：“她不是我的亲娘，也不是我的……任什么都不是……”说着，又叫道：“老爷，可准救我呀！我说出来，若再落回她的手里，可就没命了。”柳塘才说了句：“你放心，我一定救你。”不料，那妇人竟又扑了过来，一把抓住玉枝，举手就啪啪打了两个嘴巴，大声骂道：“你这没良心、天打雷霹的崽子，受了谁的挑唆，连亲娘都给灭了？我现在也不卖你，咱们回家去说。”说着，拖了玉枝，就向外走。玉枝只在地下打泼，不肯稍动。柳塘见那妇人听玉枝说话，如此愤怒，而且居然连希望中的巨金，都放弃不顾，竟忙着把玉枝领回，由此更看出缝隙。她必是因玉枝的实诉，感到恐慌，畏祸的心胜过贪得的心，才觉得走为上计，可知其中定有不可告人的隐情。想着，就立起推开了那妇人，又喊进来一个男仆，高声吩咐道：“你看住这妇人，她若是再一吵嚷，就出去唤个警察来。”又向那妇人道：“你这事我已完全明白了，趁早老实些等着，若再作闹，我就叫你法院说去，那时可别后悔。”那妇人方要开口，柳塘喝住了，对玉枝道：“现在她不敢打你了，你不要怕，站起来把底里情由对我细说，我自然救你。”
玉枝抹抹眼泪，仍跪着抽咽着说道：“她实在不是我娘。她姓袁，我姓温。我本来有爹有娘，娘死得很早，我都记不清模样了。只记得我的老家不是这里。在我才记事的时候，跟爹娘上天津来，爹爹常常住在外面，也不知在什么铺子里管账，我娘却每天晌午出去，晚上回来，只剩我一个人在家，常常害怕。可是娘回家就给我带好吃的东西，爹隔十天半月才回来一趟，也很爱我，住一宵就又走了。过了好些日子，娘忽然变了样儿，常过半夜才回家，也不大理会我了，爹一回来，他们就拌嘴打架，也不知为什么。有一天，我半夜睡醒，忽然看见屋里多了个生脸儿的高瘦男人，跟娘对面坐着吃饭喝酒，我也不敢出声，又自己睡了。第二天早晨醒时，见这男人还在房里，我娘叫我喊他干老儿，又叮嘱不许告诉爹爹。从此以后，那干爹就常常来住。有一天我爹夜里回家，跟干老儿遇上了，打了一场架，那干老儿就跑了。那时，我也不懂什么，只见娘躺在床上哭，爹在地下骂，闹了一天，方才好了。爹又上了铺子，娘也不大出门，只在家里做活计，给我做了好几身衣服，待我也更亲热，常常抱住我亲着脸儿，心肝宝贝儿地叫，有时还流眼泪。我也不知是什么原故，只觉娘又变回旧时的样儿，心里很乐。哪知过了几天，那干老儿又来了，跟娘说了半天话才走。第二天早晨，就再也看不见娘，原来是跟那干老儿走了。我爹得信回家，好像疯了似的，满市街去找，一直没有影儿，没奈何只可回到家里来住，跟我做伴儿，过了一年多。
“一天，正赶上过年的一天，天上下着大雪，我正坐在炕上，爹一面守着火炉喝酒，一面往锅里煮水饺。忽然外面叫门，爹就出去了，少时，从门口抱进一个半死的人，放在炕上。这人披头散发，干瘦不成人形，只是肚子鼓得老高，身上只穿着夹衣服，也都破烂了。我看了半天，才认出是娘来，忍不住哭叫。她也不应，只当是死了，爹说她没死，是昏过去，灌下许多热水，又喂了点东西，娘才缓醒过来，望着爹只哭，又说了好些话。我听着略微明白，那该死的干爹，跟娘逃走以后，不知在什么地方藏了些日，就一同上北京他的家里去了。哪知他家还有一个大婆儿，我娘进门便受了气，起先只女的打骂，以后男的变了心，也跟着欺侮起来。娘受苦已经到了头儿。哪知去了几个月，忽然怀了孕，那大婆更容不下，加着劲儿折磨，娘后悔已来不及，只可忍受。直到将近年底，眼看要生养了，那大婆儿竟吵着要把娘赶出来，说她家清门静户，不能被野生杂种弄污了。那个该死的干老儿，不但没有点情义，反倒使出奸心，对我娘说，家里既容不得你，我们还是回天津去，先寻家医院产下孩子，然后再赁房长住，舒心如意地度些时光，也补补你受了这一年多的苦恼。我娘正巴不得逃开那里，却没想到上了他的恶当，等到一同坐火车到了天津，先弄个小旅馆住下。方才进门，那该死的干老儿就溜走了，直等了两三天，也没影儿。我娘身上没有分文，又没有行李，到底被店里扣下身上的一件大棉袄，抵还店账，给赶了出来。娘在街上漂流了好几日，直到过年这天，冻饿得快要半死，又想念爹爹和我，才咬牙狠心奔将回来，打算赶着没死以前，见见亲人的面，再出去自己寻死。哪知到家一叫门，看见我爹，立刻就晕过去了。好容易复醒过来，诉完了苦情，大哭一场，她跪下给爹磕了个头，又抱起我亲亲脸儿，就要出去。爹和我拉住又哭又劝，才把她留住了。我正喜欢又和娘在一处了，哪知她当天就发了寒热，一病三天，跟着在病里又生下孩子，孩子落地就是死的，娘昏过去始终没醒过来，炕上摆着一大一小两口死尸。我只怕把爹也急坏了，谁想他倒一点儿不见着急，安安稳稳地办事，买了口棺材，把娘盛殓，死孩子放在她怀里，就雇人抬出去埋了。
“从此以后，我爹好像傻了似的，整天瞪眼发怔。忽然一天，他出门走了，过了四五天才回来，问他上哪里去了，他也不说，只见脸上青得可怕。晚上，他脱了衣服，我瞧见袖子上有块血渍，吓了一跳，他吓唬我不许对人乱说，就把那件衣服烧了。第二天，他出去另找房子，带我搬家，就住到她的院里，做了邻居。”
说着，玉枝对那妇人指了指道：“她姓袁，是个老寡妇，原本仗着她的女儿当女招待过日子。我们住在她家，才有一个多月，忽然一天夜里，有好些官人砸门进屋，把我爹从被窝里抓走了。我当时差点吓掉魂儿，也不知什么原故，以后才听人说，我爹从娘回来，看见那样惨情，又想到自己家败人亡，都是被那干老儿所害，就安心要报仇。趁着娘断气以前，我爹问明了干老儿的住处，等办完丧事，就上北京去，溜进那干老儿家里，把他和那大婆儿都杀了，又溜回天津。当时，只当干得严密，没人知道，不料那干老儿虽然受伤极重，还留着口活气儿，耗到被人发觉，他说出凶手的姓名，方才死了。官面得了头绪，就上天津采拿，我爹白搬了回家，到底被捉去了。可怜我从此就再看不见爹爹的面，成了没人管的苦孩儿。”
说着，玉枝又一指那妇人道：“她见我没依没靠，就把我留下收养，供吃供穿，叫我叫她作娘，叫她的女儿作姐姐。起初，除了把我当丫鬟支使，待承还不算坏。她的女儿在外面很能挣钱，她成天串邻居，斗纸牌，不大在家，所以我受气也有限。到去年秋天，可就坏了，她的女儿结识了个男人，闹着要出嫁，她一拦阻，女儿就离家躲出去，托律师出头告她，硬说不是亲娘。其实，她们是亲的不是，我也不明白，可是官司并没真打，出来人一说和，叫她女儿给了些钱，办成永断葛藤。那场事她吃了亏，落的钱很少，没几个月就花完了。她穷急无奈，又听了混账人的挑唆，竟找寻到我身上……”玉枝说着，向马媒婆瞥了一眼。马媒婆脸上一红，嘴唇连动，似乎要说话，却并没有出唇。玉枝又瞧了瞧柳塘夫妇，见他们都正聚精会神地听着，就又接下去道：“起首她叫我也出去当女招待。我出去在一家饭馆干了两天，因有坏人啰唣，掌柜的又偏向饭座儿，骂我不够材料，我气得回家病倒床上，抵死不再去了。她又另打了主意，叫我当暗娼，托跑和儿地往家里领人。头几次来了客，我只不肯应酬，她就下死命地狠打，又用好话来哄劝。一天她又拉来客人，眼看我逃不出她的手心儿了，不料上天保佑，被巡警看见，抓到局里，罚了十几块钱，害得她当干卖净，再不敢叫我去赚钱，这才又生心卖我。起头儿是打算卖给娼窑，暗地托人都说好了，也不是什么班子，来了两个老鸨子样儿的妇道，到家里相看我。我一见那鬼鬼祟祟的样儿，心里就有些明白，吓得要死，直寻思了一夜，才打算出个主意。到次日早晨，她就说要带我出门游逛，怂恿着洗脸换衣服。我明白她是把我送给娼窑，我就对她跪下，从袖里掏出早藏好的剪子，径直地说破她的心思，你要卖我，我也不怨。头一样我天生命苦，无依无靠，受你这二年抚养，就用这身体报答，也是应该。二则你现在穷极，除了从我身上想钱，也没第二条路儿。可是我只求你在我身上积德，卖到正经人家，做奴做婢，也自情愿，千万别送到娼窑，害我永世不得翻身。你若应我，我不但现在百依百随，将来也忘不了你的好处，你若一定要在今天送我到娼窑去，我就先死在你的面前。她听着怔了半天，才答应了我，把娼窑那边回绝，另托这马媒婆给找主儿。连说了几处，都嫌她讨的价钱太大，没有说成。直到今天，才跟老爷这里说妥。我才觉得受尽了苦，出尽了丑，这可逃出苦海，投着好主人，就是抱柴烧火，缺衣无食，也算到了好处，有了熬头。哪知老爷又发善心把我退回不要了。你这一发善心，可就倒害了我，虽然白给她钱，将来花完了，还得卖我，那时就许贪大价，仍旧送进娼窑，便是不卖给娼窑，又哪能再遇到您这样的好心人家呀？”说着，又连连叩头，哭叫：“老爷，太太，积德留下我做个粗做丫头，我一定尽心伺候，可别叫我跟她回去了。”
柳塘听完玉枝泣述凄苦身世，心下惨然。又见她哭得似带雨梨花，不禁又生了爱怜之意，心想，这女子虽非绝色，却也苗条秀丽，楚楚动人，天然是金屋小星之选。而且听她口气，既很坚毅有志，身世又漂泊无依，我既然和她有这一番遇合，岂可坐视不救？任她重落回恶妇手中？好在把柄在我的手里，一语便可成全，并无烦难。只是我若留下她，将何以处雪蓉呢？但是我昨日才约定收她做妾，只为突有雪蓉，旧事重提，局面全变，以致不得不对她悔约，想来实是自己失信，愧对这薄命的人，而且她又是这般苦情，怎能使其方有脱离火坑之望，重又推坠苦海之中？看来，我是非留她不可了。只是留下她将作如何处置？虽然她自言甘为奴婢，但初议本是做妾，怎好降格相待？若是仍依原议，难道又取此舍彼，再去对雪蓉打退堂鼓？那我也万万割舍不得。这可如何是好呢？正在沉吟，玉枝看着，以为柳塘意存犹疑，就又哀叫道：“老爷，太太，你总得救我，我宁死也不再出这个门儿了。您不救我，我就死在这里，绝不跟她回去。”
旁边的马媒婆，这半晌望着玉枝，恨得牙痒，只苦无可奈何。此际才得着缝隙，忽然插口叫道：“你个臭丫头，要造反哪！凭什么死在人家这里？是想讹诈？还是想害人家吃官司？呸呸，好没脸，人家不要你，你就寻死觅活，越这样人家越不要你，打算撒泼放赖就把人唬住了？人家有规矩的宅门儿，才不敢留你这泼辣货哪。”柳塘听着，情知道马媒婆是成心给玉枝激动反感，使自己消释善心，就对她冷笑一声，转向太太道：“你看这事可怎么办呢？”太太一直没开过口，这时见柳塘相问，方才抿嘴一笑道：“这本是你的事，应该你自己拿主意。不过我瞧这孩子怪可怜，已经有了我自己的打算。”柳塘道：“你有打算？好极了，快说出来。”太太道：“不用跟你说，这是我自己的事，等我先料理了，咱们再商量。你且回前面歇着，听我的请。”柳塘不知太太葫芦里卖的是什么药，但自己正在没法解决，乐得都推到太太身上，由她全权办理，就立起走出房门，自回前院书房休息。
这里，马媒婆和那姓袁的婆子，见柳塘走了，只剩下太太，以为女人容易蒙混，就又七嘴八舌地说起话来。哪知太太把脸一沉，把手一摆，指着桌上原放的一叠钞票道：“现在没有许多说的，咱们话应前言，我把玉枝留下了，你拿着钱走吧。”说着，又取出二十元也放在桌上，道：“这是给马媒婆你的，别叫你白受累，快拿了去。”玉枝在柳塘走出时，还不知太太心中何意，只怕她是别有用心，打发开柳塘，再把自己退还，不由忐忑欲绝，仰着脸儿，只把目光随着太太的嘴唇移动，静待她发问判决自己的生死。及闻太太很冷静、斩截地说完了话，她心中才突然一松，不禁伏在太太膝头，昏晕过去。这时，马媒婆和姓袁的妇人，面面相觑，用眼睛互相计议了一下，同声叫道：“哟，太太，怎么您也……”太太正色道；“我怎么了？”马媒婆道：“方才老爷说过，把人退回，钱也赏了，我们都道了谢，怎么为着听这孩子胡话，就变卦不算？大人大物，说句话好比金子，就连我们也不见拉屎坐回去。起先我们只当老爷说的是笑话，还指望太太给做主呢，如今太太怎……”她才说到这里，太太已拍着桌子道：“住嘴，老爷本来是说笑话，既立了契，交过钱，哪有把人退回的事？再说，这里当家主事的是我，这件事原办也是我，老爷他就算管不着。你们少要妄想，我也不为听了玉枝的话，也不为别的原故，只是公事公办，我买的人就得归我。你们快躲开这儿，字据在我手里，身价给了你们，手续清清楚楚，再没什么说的，现在我要歇着了。”说着，向旁侍的仆人说了句送她们出去，就携着玉枝，走入内室去了。
玉枝被太太这么一拉，简直飘飘欲仙，往内室一走，简直如上天堂，心中不但把太太看作恩主，而且视若天人，不知怎样表示感激才好。一进内室的门，见太太方坐在床上，就又扑地跪下，眼泪簌簌地落下来，把感恩之忱和得生之喜，都迸发于一哭。但太太也不拉她起来，只摆手指指外面，叫她不要作声。玉枝才想起外面二人还未走去，就也屏息静听，却半晌没有声息，还是那仆人先开口道：“你们还赖个什么劲儿？快请吧。”遂闻姓袁的妇人扬声叹息道：“马嫂儿，你瞧，这是怎么说的，难道就这么完了么？”那马媒婆倒是机灵，大约看出事情已无转机，就掉过头来买本主的好儿，以延续自己的生意道路，大声说道：“得了，你别糊涂着了，本来你是卖孩子，人家照数儿给清身价，一文不短，还指望什么？老爷说的可不是句笑话，你就想疯心了？世上哪有这种便宜事啊？快跟我走吧，有这三四百块钱，还不快上王寡妇家斗十胡去。”说着，又高声道：“谢太太的赏，太太您歇着吧，改天再给您请安。”又叫道：“玉枝姑娘，我走了，改天给你道喜来。”那姓袁的妇人道：“我就这么走么？这孩子也得出来跟我见个面儿呀。”马媒婆道：“得得，你是不吃没味儿不上膘，当她还跟你有情有义，难离难舍呢，去你的吧。”说着，一阵脚步杂沓，似乎马媒婆拉着那妇人，在仆人押送之下走出去了。
玉枝这才把飘荡的魂儿落到实地，觉得自己实已拨云雾而睹青天，出死境而入生路，心中百感杂糅，反成麻木，只傻了似的叩头不已。太太才拉了她起来，抚慰道：“你从此是我家的人了，还哭什么？快自己梳洗一下，换件衣服，我还有话对你说呢。”玉枝这才在太太妆台上，洗面理装。太太从旁指点，又寻出了柳塘前室遗下的衣服，给她穿上，虽然不甚合体，但是玉枝生得本来秀媚，又加此际出谷迁乔，心舒神爽，这一打扮出来，好像明珠出土，耀耀生光。太太端详着暗暗点头，就拉她并坐。玉枝只立在旁边道：“太太，我可不敢，你从火坑里救出我来，我只愿做个丫头，伺候您一世，怎敢错了格儿？”太太听她说话伶俐，行事知礼，更觉爱惜，就笑道：“好孩子，你本来不是丫头，我怎能叫你伺候？说实话，我真爱惜你，咱们都不用拘礼，你去倒两杯茶来，咱们好说话儿。”
玉枝依言倒了茶来，太太就强拉她坐在身旁，低声道：“一会儿老爷就许进来，我有句要紧的话，先跟你说。你可明白昨儿说定买你伺候老爷，今儿忽然又变了卦，是什么原故么？”玉枝道：“太太不用提那个了，我只求永远跟着太太。”太太笑道：“傻孩子，你跟着我，永远是丫头，伺候老爷就是姨太太，身份差得远呢。再说，起初买你时候，原说是做偏房，如今怎能降级调用？有我在这儿，准保你官复原职。说起老爷纳妾的事，是我因为盼望儿女，自己身上又有毛病，医生说未必还能生养，所以忙着给老爷弄人。起初领来许多姑娘，老爷都看不中，他自己例在外面瞧上个女招待。我知道了，就说女招待也罢，你爱她就娶进来吧。哪知这女招待对他并没意思，连撞了几回钉子，他觉得没指望了，前天才把实话告诉我，这才又旧事重提，把你选中了。昨天定规，今天进门，不料老爷昨天晚上跟那女招待遇上，两人不知怎么又说好了，老爷仍要娶她，所以今天又变卦把你打退。方才你这么一诉苦告哀，我看老爷也很怜恤，所以径直把你留下。不过我想，若要老爷抛开那女招待，是办不到的，你呢，既进了这个门儿，也不能没个地位，所以我打算来个两全其美，叫老爷全都把你们收下。”玉枝插口道：“我只要伺候太太，您不必……”太太摆手道：“我的主意已经定了，你不必推辞，你若是不忘我的好处，往后咱们不许多要好么？再说，那女招待还不知是什么人性，进门后还不定跟我怎样，有你在老爷跟前，便是我的耳目，在家里也是我的膀臂，比只守着我不强么？”玉枝本很伶俐，听了太太的话，明白她如此作为，并不止于栽培自己，实是为她本身预布远势，就也点头领诺，不再推辞。太太又道：“咱们说明白了，我就请老爷进来，和他商量。你且不用出去，只在这屋里听信儿，我叫你怎样你就怎样。”说着，就喊女仆去请柳塘，这里又悄悄地教导许多言语，玉枝一一领悟。可怜那雪蓉初次嫁人做妾，在未进门以前，不但已被人走了先步，埋伏下争春的敌手，而且大妇又早布下合纵的局势相待，真可谓命途多舛了。
且说太太听柳塘由外院走入，便先迎至堂屋。柳塘进门一看，便问道：“她们都去了么？太太怎么办的？那玉枝……”太太接口笑道：“我把她打发走了，咱们何苦管那些闲事？不过把身价却收回来，只另赏了几十块钱。”柳塘变色道：“咳，那孩子白求了咱们半晌，到底还叫她们带去了，这……这……”太太笑道：“我也觉着怪可怜的，我是想你已经定下个女招待，再留下这个孩子，可怎么安排？就叫她走了，谁知你又舍不得。”柳塘道：“我方才回到外院书房，才想起个好法儿。这玉枝实在可怜，怎忍不管她？我虽然已定下了别人，就留下她做个干女儿，养上二年，日后寻个年当貌对的男人嫁出去，岂不是件好事？不过如今她既走了，也就不必说了。”太太听了柳塘的话，猛然心中一跳，觉得他所主张，实是盛德的举动，极好的办法，自己并未设想及此。论理实在该依着他的办，只是转念一想，自己留下玉枝，本来别具深心，因为柳塘从外面娶来的女子，不知是何性格，只恐日后恃宠争权，不能管束。自己固然把柳塘已放弃了，但是家政的把持，大妇的尊严，却是不能放弃。为要预防那女招待，所以留下玉枝，放在柳塘身边，做自己心腹之寄，耳目之托。如今柳塘这个主意，为玉枝计，可算甚好，但为我自己打算，就全差了。收她做个义女，那还有什么用？何况我又与玉枝计议停妥了呢。太太很快地思想一下，便现出笑容，撇着嘴儿说道：“别胡说了，已经说妥做妾，就算名份已定，再认作干女儿，多么不好意思，世上没这么办的。”柳塘道：“管他有没有，反正事情已过去了，还说什么？”太太笑道：“你别懊丧，我骗你呢。我早知道你爱上了玉枝，怎敢把她放走，万一你找我要人呢？实在已留下了，所以请你进来商量。几时收房，还是就趁今天，还是另择日子，还是等那女招待进门，一块儿办喜事，你说吧。”柳塘听了，“咦，咦”了几声，没说出话来。心中想，重提认作义女的话，却因太太把自己和玉枝的关系，已说得猥亵，而且又硬拍到身上，直觉不能反口，只可说道：“这怕使不得，我怎能娶两个？咱们再从长计议。”太太道：“这有什么使不得？男子汉谁没个三妻四妾，多一个人伺候，又打什么紧？”说着，就回头叫道：“玉枝，你出来给老爷磕头。”
那玉枝在房内，从柳塘进来，就侧耳窃听，听到柳塘要认她作干女儿的话，心中不由大喜。因为她这般年纪，又久在忧患之中，向来还不大想过嫁人问题，即使想到嫁人，也没想到嫁给老年男子，所以恳求柳塘相留，只为逃脱苦海。如今既得逃出来了，然而人心是得步进步的，听着柳塘的话，立刻生了希望，想到自己若被他认作义女，就一跃而成小姐身份，不特逃开做妾的命运，而且以后能仗他们的门阀，嫁个年貌相当的好丈夫，岂不后福无量？想着，正在欣喜，却听太太横加拦阻，把柳塘的美意打消，不由嗒然若丧。人就是这样不知足的东西，玉枝本来得嫁柳塘，自觉出九渊而登九天，已是心满意足，视为意外福分了，只为听了这一番言语，经过这一番失望，竟反而好似由半空坠落下来，弄得垂头丧气。这就如同昔日一个未入流的小官，平日看着县官如在天上，但一朝官运亨通，做了知县，又有升州升府的信儿，正在弹冠待庆，却闻喜信是假，就在这一得意一失望中间，他可以轻视原来位置，不屑再干下去。又如一个讨饭乞丐，素日看那饱暖的人，如同神仙，一旦买了张彩票，开彩时对号码，居然得了头奖，他立刻就如成了富翁，发了多少幻想，及至领奖时，发现末尾差了一号，只能得到附奖，这附奖的数目，在一个乞丐身上也已很多，但他有过头奖的印象，这少数的钱，竟引不起他的高兴了。
玉枝心中因为失望，连带悟到太太对于自己，并非真的爱护，而是只为利用，不由把感激转为怨恨。可怜太太的笼络计划才成功，就无形失败了。及至太太呼唤，玉枝不能不出，趑趑趄趄地到了外间，太太已向她笑着叫道：“大喜，大喜，快给老爷磕头吧！”玉枝看着地下的椅垫，还是方才放的，只得走过去，盈盈下拜。这一拜若在半点钟前，还拜得心悦诚服，但这时就有些不然了。柳塘受着她的礼，也有些不得劲儿，只苦无法可施，立着看玉枝拜罢，又转身向太太行礼。太太拉住说道：“得了，好妹妹，起来吧，不用多礼，以后只要你好生伺候老爷，帮着我操持家事，我比什么都喜欢。”又向柳塘贺喜道：“老爷受了人家的头，也该给点什么，我替你备办吧。还有今儿她头天进门，不好空房，少时我把她打扮打扮，晚上你不要出去，咱们备一桌家宴，应应景儿，就把她给你送过去。暂时把书房的套间，当作新房，这样好像委屈妹妹些儿，好在往后日子多呢，明年生了儿子，咱们再大大热闹吧。”柳塘听了道：“太太何必这么忙，缓两天不好么？”太太道：“我看过皇历，今儿日子顶好，你不必推辞，早晚都是这么回事。”柳塘无言，玉枝听着，也觉太太过于风雷火疾，定要把自己命运立时判定，不给一点儿犹豫思量的时间。却不知太太所以如此，正是竭力袒护替她争取地位，因为姨太太名次固以入门先后为定，但玉枝若不捷足先登，等那女招待进门一同收房，柳塘也许用序齿办法，玉枝年龄较稚，准要落到女招待之下，这也是太太维持私人的一番苦心。却哪知玉枝对她已暗蕴弥天之怨，任有小恩小惠，也不能使之知感了。但太太哪里知道，还自以为得计，喜滋滋地拉玉枝坐在自己旁边，又叫来男女仆人，拜见新姨太太。那位王厨也在其内，随班行礼。柳塘瞧着好笑，心想，王厨不止该给玉枝请安，简直应该叩头，因为有了玉技，他才更得安心适意地陪伴太太了。接着又见太太替玉枝发散赏钱，王厨也得一份，几乎想从他手里抢过，因为他从太太那不知得过多少体己，又何在乎这戋戋微数呢？柳塘心里这些思想，却很快地一瞥而过，自己有如置身局外，反觉有趣，但只看着太太这般高兴料理一切，明着看似给自己纳妾，暗地却似乎和玉枝办理交代，把丈夫推给玉枝，她自己腾清身子，伺候王厨去了。如此一想，不觉有些难堪，但也不露声色，坐了一会儿，自己回前院吸烟，太太叮嘱不要出门，务必在家中晚饭，喝了喜酒便入洞房。
柳塘应着，回到前院，自己想了半晌，觉得这事已不能挽回，而昨日曾和雪蓉说明，要她做唯一的姨太太，现在忽然斜刺里杀出个程咬金，和她平分春色，她怎会愿意？我又怎样对她解说？而且雪蓉那样性格，能够委曲下嫁，已经出于意外，倘知我另外有人，只怕她一怒将原约作废，我又如何舍得了她呢？为今之计，只有暂且不对她说明，等到进门以后，再作道理。
主意打定，仍悄悄溜出，到约会地方和雪蓉见面，给她一笔钱，令其备些零星物件，另外又派了一个老成的心腹仆人，给雪蓉使用。凡是大小事件，都委他一手办理，约定在一星期后，雪蓉嫁奁备齐，便和她母亲把原来的住房辞退，一同移住到旅馆内。当日，柳塘便派汽车到旅馆迎娶回家，并在事先由柳塘在自己房产中拨出一座小房，也责成那心腹仆人代为设置用具，雇好女仆，等雪蓉进了张宅，她母亲归入新宅，享受女婿的供养去了。柳塘和雪蓉商议停妥，但没提及玉枝一字，约定在这一星期内，不必见面，有事由那仆人传达，便告别分手。分手时虽然恋恋不舍，但惦记着家中太太还在治宴相待，就不敢流连，匆匆归去，饶这样也耽搁不少工夫。
回到家中，少时便见女仆相请，说太太已派人上前院请过几次，只等老爷回家开宴了。柳塘急忙进到上房，见席面都已摆好，但只有三个座儿，上面两座，左边一座，便知未邀外人陪席，倒觉清静。太太从屋里迎出来，向着柳塘微笑，由眼光中便看出她已明白柳塘出门是做什么去了。柳塘讪讪地向太太摆了回外场，拉了个皮子，拱手说道：“今天怎这样盛设，太费心了。”太太也客气着：“草草不恭，请你担待。只是主客太难请了，催了几回才把你催到，大概别处还有饭局，才赶了来吧？”柳塘笑了笑，点头道：“今天太太做东，就是外面有局，我也得辞了。”太太也抿嘴笑笑，好似一切都在不言中，随又说道：“我们已经等了半天，现在就叫开饭吧。”柳塘道：“等一等，我还有公事要办。”太太笑道：“办公事么？屋里请吧。”柳塘方才一怔，心想，太太明知我要吸烟，她居中又没有烟具，却为何叫我到房里去？哪知太太已掀起卧室门帘，柳塘向内一看，才瞧着里间灯光明如白昼，那光亮华丽的大铜床上，放着一套明晃晃的烟具。原来太太已把他的办公用具，取过来了。又见在那铜床之下，立着个娇小玲珑的艳装女郎，正把手扶着床栏，低首悄然而立。柳塘心中方在犹疑，却已被太太推入房内，她也随着走入，笑道：“你出门这半天工夫，我可没有闲着，先把玉枝梳洗打扮，又给寻出可身衣服，才倒扯成这新娘子样儿。”说着，过去把床前的女郎拉得转过身来，道：“你看，我这美容院院长手段如何？你还认得她么？”
柳塘这才看出床前的女郎就是玉枝，不由大为惊愕。心想，玉枝初来时，不过是小家女儿模样，还多少带些村野之气，就是换了衣服，经过梳洗，也只稍见整洁，未觉如何生色。现在怎经太太这一调理，竟骤然变成这样粉雕玉琢，柳媚花嫣，完全脱去蓬门陋户的气色，居然像绮罗丛中娇生惯养的人，真是奇怪。也许是灯下的原故，但总不致相差至此啊，就向太太笑道：“多谢多谢，太太作育人才，真是巧夺天工。”太太道：“你躺下吧，叫玉枝给烧两口烟吃。”柳塘道：“她会么？”太太道：“也是在我这速成学堂里新教会的，你瞧，在这一会儿工夫，我办了多少事？”柳塘心想，太太今日居然如此高兴，真是向所未有，自己也只好生受她了，就笑着倒在床上。那玉枝羞羞涩涩的，伏在对面，轻伸纤手，替他烧烟，太太却坐在近床的小凳上，和柳塘说笑。
柳塘年来独居外院书房，久受凄清况味，这时突然景象一变，置身于脂粉丛中，欢娱境里，好似山野孤僧，忽入人家闺闱，虽然不致怎样惊异，却也感到一种新的意味。旧的感触，直疑年儿倒流，又回到二三十年以前，玉貌锦衣，坐花醉月的时候了，心中颇有些怡然自得，觉着娇妻美妾，左右相陪，这艳福正复非浅。看看太太，见她盛鬋丰容，玉面如中秋的满月，丰致如盛开的春花，似乎比数月前更丰腴了。虽然芳纪已过花信，将近中年，却仍娇艳不殊少女，而且一种华贵端正的中妇风姿，较少女尤为动人。尤其眉梢眼角，鬓边颊上，处处流露着春色，仿佛仍带着新嫁娘意致。平常所谓新娘气色，多指着少女嫁后，但这中年的新嫁娘的风情，似乎更为神秘。柳塘瞧着太太，觉得和她做了经年的挂名夫妻，还未发现过如此美貌，莫非自己以前疏于领略，也许太太风采渐有所增。士别三日，应该刮目相看。不由抱恨自己这样一位娇妻，竟被王厨完全承受了去，真个令人腐心。但又转想，太太这一朵婪尾春花，所以如此欣荣，完全出于王厨灌溉之功。王厨好似是个妙手园丁，培植出满园红紫，自然该消受芳菲，并非过分之得。太太若自始只守着自己这颓惰花奴，简直是从无波古井里汲不出一滴水来，恐怕这朵花在含苞时就枯落了，又怎能这样盛开？所以仔细想来，王厨总算做了一件功德事，既使太太生趣盎然，也替我补了缺憾，改日还得谢他。等雪蓉进门时，借着叩喜的赏赐，送他件大毛皮袄吧，他那身体时常接触太太，我应该为太太的腻肤丰肌，加意保护他的铜筋铁骨。
想着，正自暗笑，忽听旁边柔声说道：“您抽啊。”柳塘在枕上一转脸，只见玉枝已把烟装好，递到嘴边，就扶住烟枪，笑道：“谢谢你。”玉枝低声道：“我今天才学，多半烧坏了。”说话时眼光恰和柳塘相触，不由红了脸儿，眼光移向床上，眼皮也向下一垂。柳塘方觉她的妙目黑如点漆，光芒四映，忽而瞧不见了，只瞧见那黑而长的睫毛，借着玉颊的衬托，更显美丽，就一面吸着烟，一面端详。只觉玉枝不特娇稚可人，而且处处露出一种处女的美，天真未凿，太璞尚完，虽然被太太收拾得粉腻脂香，眉描眼画，完全变成妇人的媚夜姿容，但是浑沦元气，仍不可掩。瞧着觉得她的本质和她的装饰，有些不大符合，好像瞧见个十多岁的小男孩，穿着长袍马褂，在那里揖让进退。但那样还只是叫人感觉年岁和行为的矛盾，而这时瞧着玉枝，由她幼小的年龄，清洁的灵魂，再看看妖艳的涂泽，再想想现处的地位，以及少时应承的职务，更觉矛盾得凄惨了。柳塘瞧着玉枝，越看越觉得她太幼稚了，自己常看见这样年龄的少女，在街上背着书包结队行走，或是在父母引领之下，游戏跳荡，好像仍在儿童界限之中，离成人关头还远呢，但玉枝竟装扮成小妇人做姨太太了。想着，又无意中瞧见玉枝用烟签拨弄斗口的烟，她那手儿和自己手腕触到一处，玉枝的手想是时常操作，并不白细，但那露在袖外的一节玉腕，竟自莹润如玉，把自己的手比成干柴棒一样。再由床上镶的小镜，瞧见自己鬓发俱苍，烟容满面，不由心里更自爽然，觉得自己和玉枝不特年龄相差，而且一切都有极远的距离。这房中三人，好似各是一个阶段，自己最老，太太在中年，玉枝最少。自己和太太距离较近，尚还不能融洽，何况对玉枝是两个极端呢？想着，不由把白天的思想，重勾起来，自己心中暗暗盘算。
当下又吸了两口烟，便坐起道：“我是够了，咱们吃吧。”太太闻言，便吩咐外面一声，推着玉枝和柳塘出至外间，各自就座。柳塘要与太太同坐上面，太太却嫌那样像土地爷、土地奶奶似的，自坐到上首旁边，让柳塘在上面来个灶王爷独坐儿。玉枝立在下首，不肯就座，还是太太拉她坐下。女仆送上菜来，太太执壶给柳塘和玉枝斟上酒，又自满上一杯，殷殷催饮。玉枝低着头儿，诚惶诚恐地不敢举杯，她向来就没喝过酒，既不知是什么滋味，而且在这时候，更怕得不知如何是好。太太却说这是喜酒，非喝不可。柳塘把杯干了，太太就尽逼玉枝。玉枝想说，我不会喝，又恐犯什忌讳，只得举起杯来，本想只抿上一抿，却不料太太连声说：“这是必要干的，不能剩下一点儿。”说时，又隔桌伸手一推她的手腕，一杯酒已全灌进口中。玉枝只觉又酸又涩，好生不是滋味，舌头既感难过，而且喉咙也似乎有闭关不纳之势，直想吐了出来，但恐得罪太太，又怕沾污衣服，只得咬牙闭气地勉强咽下。哪知一入腹中，脏腑也像不肯相容，起了排外作用，一阵翻腾，虽然不甚剧烈，她却已觉得头晕手冷，非常不适，心里想，常听有许多人嗜酒如命，以为不知何等美味，今天这一尝试，方晓比药还加难吃，但人们都爱吃它，却是何故？这本是没酒量的人初次饮酒常有的现象，然而柳塘家的酒，竟又不比寻常，是蠲了六十多年的上品花雕。
在柳塘生母于归她家之时，因为她父亲也饮酒有名，受了无数坛的美酒。当时家人随手收藏，竟把十数坛放到后院一间小房里，以后那间房又堆置杂物，把酒坛压在下面，封锁起来，一晃数十年无人过问。直到柳塘年前续娶这位太太，因为修理宅舍，才把那些酒坛发现。连柳塘也忘记是何年之物，但料着总比他年纪还长，当时很发了回感慨，还作了几首诗。及至把坛打开，虽然浓芬四溢，然而酒已变成半固体的粘液，只余数寸深浅。好在王厨曾在酒肆做事，善于兑酒，就又买了几十坛新酒，和陈酒搀兑起来，在娶太太那场喜事筵上已用去一半，来宾无不赞美。有些酒徒询知原委，竟三缸两坛地强索而去，但仍剩下一些，留为家用。偶逢喜庆年节，就开坛取饮，省得现去购买。但是这样烈酒，给乍尝新味的玉枝吃了，一杯直抵五杯，她如何承受得住？正在低头挨忍，不料太太又给斟上一杯。玉枝瞧见，想要立起讨饶，但觉脚下软得如踏棉花，只得低声道：“我实在不能吃，太太您别斟了。”太太摇头道：“不成，这是喜酒，起码喝个四平八稳，至不济也得成双配对的，你先喝了这杯再说。”玉枝不敢再辞，只瞧着那杯酒发愁。柳塘看着，知道玉枝量浅，就代她解围道：“得了，她大概是不能喝，你饶了她吧。”太太咯咯儿地一笑，望着柳塘一撇嘴儿：“这可真是一夜夫妻百夜恩，瞧你这关心劲儿，现在还没到一夜呢。你不叫她喝，就替她喝，反正这杯酒我不能白斟。”柳塘本已好几杯下肚了，微有醉意，听太太这样取笑，就厚着脸皮，把玉枝面前的杯拿起，一饮而尽道：“替她就替她，这算什么？”太太鼓掌大笑，随又持壶把两杯斟满，道：“这儿还有她一杯，你自然也得替了。还有你自己的，可没有人替，快给我喝下去。”
柳塘又把两杯饮干，就觉腹中的酒有些上撞。他本来身弱气亏，又加鸦片烟和酒有些相犯，饮醉的人吸几口烟，可以解醒，但吸烟的人若饮了酒，也要把烟力消解，因此他的量也不过三杯。这时，已喝得过头了，红着眼睛，涎着脸儿，笑道：“谢谢太太，可是太太别净灌我们，你自己也得喝呀。”太太听了，又捉住他的字眼，咯咯儿笑道：“灌你们呀，我不是灌你们，是敬你们喜酒。今儿洞房花烛，总得再交饮一杯。”说着，又斟上一杯，先送到玉枝面前道：“这可不能叫人替，你也不用全喝，只喝半杯，剩下的归他。”玉枝仍是不肯便饮，太太竟下座来让，玉枝勉强挣扎立起，太太已把酒递到她口边，连说：“这是个例儿，你可不许推辞。”玉枝只得呷了一口，杯中尚余多半，太太也不再相强，就把杯递给柳塘。柳塘接着，手儿颠颠地指着太太道：“你也喝啊。”太太举杯道：“我自然得贺你们一杯。”说着，仰首饮下。柳塘听她一口一个你们，知道是有意讥嘲，就想也对她调诙一下，以作还报。本来太太的调笑，并无恶意，柳塘也没想到做甚恶谑，但是他已经醉了，神志迷乱，说话做事都不细想，因而失了分寸。这时，见太太只把酒饮下少许，杯中还剩一多半，就和她分争道：“你怎么只喝一点儿，方才怎样灌我来着？不成，你非干杯不可。”太太笑道：“我哪有那么大量，喝一口就不含糊。”柳塘这时已醉到八分，短着舌头说道：“不……不成，你这才头一杯，非干了不可。”太太说：“得得，别挤对我了，若是定要干杯，请你也替喝了吧。”柳塘摇头道：“我不能替，我们都喝了，轮到你这儿就耍滑头，那可不成。再说我若替你，这席酒岂不都归一个人包办了？”太太咂着嘴道：“你就好意思驳我？别人不则一声，你自告奋勇替喝，到我这儿央求都不成？显见你们是你们，叫我还说什么？”柳塘又被她捉住字眼，嘲笑得有些发讪，口中仍反攻道：“你什么也不用说，只快喝酒。”太太道：“我喝不下也没法，你又不替。”二人这样争持，本来只是闺房常有的韵事，筵上常见的闲情。但哪知该当有事，事有凑巧，柳塘正乘着酒意，催促太太干杯，太太推辞不肯，就在这个当儿，那个王厨恰从外面捧进一盘醋熘鲤鱼，放在桌上。柳塘一瞧见他，猛然大笑说道：“替你喝酒的人来了。”随即抓过太太的酒杯，递给王厨道：“你替太太喝干这杯。”又转向太太笑道：“你别尽奚落我们，现在你们也喝个……”说到这里，猛见太太脸上绯红，立又变为惨白，霍地立起，向后一转，就走进里间去了。
柳塘吃了一惊，心中才稍为清醒，知道自己说错了话，只顾和她打酒官司，互相嘲谑，却掌不住酒后无德，信口乱道，把素日心中隐藏的事竟说出了口。太太必然认为有意揭发她的隐私，以后怕有大未完，这家庭中的和平局面，恐怕要不能保持了。何况今天又是我纳妾的日子，竟在喜筵上发生了这种事，我真正该死。想着，深自悔恨，无奈一言既出，驷不及舌，太太已气得离席入室，既无法挽留，想要随进房去谢罪，又觉不好措辞。当时不由怔在座上，茫然无主，瞧瞧旁边，玉枝也正在瞪着眼儿，现出惊异的神色。再瞧前面那王厨，似乎看出一点儿眉目，吓得面无人色，额上流着大汗，手里仍持着柳塘递给的酒杯，却抖颤得酒多倾泻了。柳塘这时只恨自己愚蠢，倒觉得对不住王厨，就摆手道：“你回厨房去吧，不用在这儿伺候。”王厨一声未哼，把杯子放下，便走出去了。
柳塘经这一下打击，酒已醒了一半，坐着思想，越想越觉没趣，自己惹出这场风波，将如何收拾？太太和王厨有私，固然是极大罪恶，自己处在家主和丈夫地位，应有责问管束之权。但是他们来往已非一日，自己因为身体、名誉以及种种原因，早已决定不加闻问，放任他们称心如意，以保持家庭表面上的和睦平安。如今我酒后失言，揭破太太的隐私，虽然非出本心，我已探自悔恨，然而太太怎能知道？她必认为我早已处心积虑，要跟她为难。今日席上发作，还只小试其端，以后更不知怎样出她的丑，置她的命，她当然要设法对付，也许下依下饶地吵闹，也许另出意外行动。反正无论如何，家庭中的暗潮业已引起，再不会安静了，这和我原来打算内宅外院，划疆自守，各得其乐，不相搅扰的主旨，岂不大相径庭？现在所希望的，自以设法消弭意见，恢复和平，最为急务。但是怎样办法呢？去对她谢罪说明自己无心么？但苦不易措辞，恐怕弄成小孩描红模似的，一笔写坏，再描几笔补救，却不料越描越黑，倒更失形走体，反不如不描的好了。但是不描又怎样呢？难道就不去睬她？听其自然。那岂不弄成僵局，以后更无圜转之机？而且太太今日高高兴兴地给我纳宠，为我庆贺，弄出这样结果，已然对不住她，又何忍不理她呢？想着，不由立起身来，趑趑趄趄地走进里间，见太太正面向里躺着，拄腕支颐，对着烟灯凝眸沉思，一只手持着烟签，在床毡上循着花纹描画，却只背着脸儿，看不见她的表情。
柳塘慢慢凑到床前，才瞧出太太仍是平常态度，只是柳眉深锁，眼波微凝，现着深思的光景。就硬着头皮，先咳嗽一声，随即坐在床边，和容悦色地道：“你怎么进来了？方才我大概是醉了，不知说了什么胡话。近来我不大能吃酒，几杯就乱了性，倘然说话气着了你，你可千万不要介意，只担待我酒后无德吧。”太太听着他说话，一直没变样儿，直到他说完，忽然秋波一转，微笑坐起道：“我不知道你说的什么，方才你并没喝醉，怎会说醉话？又叫我担待什么？我只是忽然觉得头晕，就进来躺会儿。”柳塘听她不着痕迹，自己也不便再行深说，就道：“你现在可好些了？”太太点头。柳塘道：“那么，就出去吃饭吧，菜都要凉了。”太太笑着立起道：“我本来就要出去，还用你来请啊？”说着，手拉柳塘，倒先走出外间，各就原座坐下。
柳塘心想，太太真是可服，就这样把风波自行消弭了，固然为大局计，为她自己计，以这样结束最为得体，然而她居然能忍气吞声，不动声色，如无其事地和我敷衍，雅量真不可及，这地方倒觉她更是可爱，自己更是抱愧了。柳塘只顾这样着想，却没思及方才那种侮辱，是任何人都不能忍的。固然她实与王厨有私，然而越是身有隐疾的人，表面越要装得一尘不染，一受讥嘲，最易羞恼成怒。她能有这样深心耐性，简直不近人情，更阴险可怕了。柳塘却未想及此，只觉太太是顾全大局，隐忍吃亏，分外感到愧悔。这次入座以后，太太仍自言笑如常，却不再作调谑，柳塘也竭力对她敷衍，但大家都觉得是在勉支殁局，不能打起高兴。柳塘既不再饮酒，太太也不再劝，就草草吃饭。柳塘本来吸烟胃弱，饭量甚少，太太也因方才经过气恼，不能下咽，玉枝论理初次见到这样珍馐美味，应该可以饱餐，然而她心里更是乱得厉害，好似五脏都升起塞住喉咙，因而也不能吃。三人合计也许吃有了几千个米粒，还不够老鼠的一餐，就陆续起座。柳塘为找补场面，仍走进太太室中，去吸饭后的烟，玉枝也随着伺候，太太仍相伴在旁。这时，似乎尽忘方才的事，兴致又高起来了，不但谈笑甚欢，还躺在对面代理玉枝职务，替柳塘烧了许多口烟。
这样过了很久，夜已近午，柳塘也已吸足，案上的座钟当当的打了十二点。柳塘的半夜鬼精神，立刻振奋，迷灯的眼睛也睁大了，这本是吸烟人的惯态，在白天的人世界里，长是酣睡，醒时也是萎弱无劲，必待半夜世界变成死寂，万鬼出游，给他带来梢神，才得振作。烟鬼所以得名，就是如此。但太太这时却倦得打了呵欠，玉枝受了她的传染，随着也张口伸腰。柳塘笑道：“太太困了吧？我别尽搅，你该安歇了。”太太道：“我还不困，倒是你们该进洞房了，别耽误了吉日良时。”太太说着，就唤个仆妇，把柳塘随身法宝的烟具先送回前院，随即挽了玉枝的手，和柳塘一同走出。到了前院书房，柳塘看了看，见和平时一样，并没收拾，心想，太太原来只是随口一说，并未给布置新房，今夜玉枝可在哪里安置？这烟榻上睡一人有余，两人却苦不足，而且也太污秽不治了。正在想着，却见那个送烟具的女仆，已把套间内的电灯开亮，门帘掀起，向里一看，才知新房在里面藏着呢。大家走进去，房内铺设得整齐华丽，光彩耀目，而且应有尽有，比太太的卧室还加美备。这里有很多太太本人和柳塘前室的嫁奁中物件。太太认为这些过于娇美，中年人用着不宜，久已置诸高阁，这时都取出给了玉枝，而且房隅叠着好几对皮箱，都是赠给玉枝的衣服饰物。柳塘心想，自己固是富家，百物俱备，但是临时仓促，在咄嗟之间，就能布置得如此井井有条，陈陈有序，真不能不佩服太太的才干。而且又把她自己的体己物件，整箱地赏给人，这大方慷慨更是难得。想着，不由更后悔自己在筵上的荒谬行为。
当时，大家落座，仆妇送进茶来，太太见玉枝仍依着自己身旁站立，就推开她笑道：“现在到了你的房里，你是主人了，别这么羞羞涩涩的，还不照应照应客人。”玉枝赧赧地走过，斟了碗茶递给太太。太太接了道：“不能先尽我啊，得先伺候你们老爷，这是规矩。”说着，向柳塘道：“我这妹妹年轻，得慢慢调理，她到不到的，老爷多担待吧。”说完，咯地一笑，又道：“我这话八成儿是多说。得了，话多招烦。我也别招烦，请你们安歇吧，明儿再道喜，我要回去了。”柳塘留她稍坐，太太笑道：“今儿只顾为你忙合，我自己的事一点儿没办，现在该回去料理了。”说着，放下茶杯，便向外走。
柳塘立起送到房门，便止住步，玉枝却直送至内院门外。太太不知对她嘱咐了些什么话，玉枝过了半晌才回到房中，却是脸儿绯红，神情更加羞涩。柳塘躺在榻上，对她望着，心想，太太定然代尽了旧式母亲对出嫁女儿的嘱告责任，所以玉枝更觉害羞，不由想起太太对她所嘱咐的事，自己却未必能够实行。况且自己年已垂暮，既已有了雪蓉，足娱老境，何苦又作践这个小女孩子？不如仍依白天主意，做件盛德的事，不要沾染。便为遮掩太太耳目，只跟她做个假凤虚凰，以后慢慢再作道理。今天我仍回外间烟榻安置，让玉枝早些自己眠息。但转想这样办法，只恐玉枝错会了意，心中不安，还是对她实说的好，以后也好合起来蒙蔽太太，以免露出破绽，再生枝节。就向玉枝说道：“外面还有人么？”玉枝摇摇头。柳塘道：“那么，你把这房门关上。”玉枝听了，脸更红涨，但不敢违拗，走过把房门关上。柳塘又道：“你到床上来，坐近些儿。”玉枝心中乱跳，赧然挪到床前，坐在床边，柳塘又招手叫她：“隔烟灯躺在对面。”玉枝心中更慌乱了。
论起这盏烟灯，实是极神秘的东西，譬如一对陌生男女，或是在道理上绝对不能在一榻上并卧的人，例如夫兄和弟妇，姐夫和小姨，小丈母娘和姑爷，公公和儿媳，主妇和男仆，朋友和朋友的太太，这几种人若是一同卧榻，便难免大犯嫌疑，受人唾骂，然而在中间若放上一盏烟灯，便可一切不成问题。譬如一个男子，看见妻子和某人同卧一榻，可以认作奸情，发生人命，但若有烟灯在中间，就可消释疑虑。其实忘了烟灯是又小又活动的物件，不是固定的高山峻巔，一挪开了，便可畅通无阻，任何事都能发生。这就好比笑话上说的，某傻子老婆隐处生疮，请外科医生调治，医生欺他愚蠢，而爱他老婆美丽，就取出些膏药，声言必须亲自敷治，把药先抹在自己小和尚头上，当面和傻子老婆表演起来。傻子在旁看着，说了句聪明话道：“若不是有这点药在中间遮隔，我就要疑心了。”试想，烟灯和药有什么分别呢？
但玉枝却不是秘籍人物，没有这种特别观念，觉得躺在柳塘对面，距离太近了。但是心中记着太太所叮嘱的身为妾妇，必须宛转顺从，无违夫子的话，就徐徐坐在床上，把身儿一侧，将肘支床，就悄声道：“我给您烧啊。”柳塘道：“不必。我有话同你说。今儿白天，我叫你和那姓袁的妇人回去，并不是我太狠心，实在是看你年岁太小，自觉太老了，既不般配，也不能管你的终身。现在我五十多岁，你才十几岁，就让我能活到七十岁才死，那时你也只三十来岁，后半世怎么办呢？再说，我已订下一个，何苦又害你？所以和太太商议，要认你作干女儿。不知太太为什么不赞成，定要我收你，如今喜酒也吃了，喜头也受了，大面上算我已经收下你了。可是我还想……跟你商量，现在只听你一句。你若愿意做姨太太，就不必再提，你若是不愿意，咱俩就认作父女，外面暂且瞒哄着太太，慢慢等机会，寻个合适的人把你嫁出去。”
玉枝本来对柳塘的好意主张，已因太太的阻挠，而完全绝望，这时已经甘心做妾，无复奢望了。忽闻柳塘旧话重提，不禁喜出望外，立刻消失了羞涩，冲口说道：“老爷，你这话可是真的么？”柳塘看着她的神情，已知心中蕴蓄，便笑道：“你是从白天就听见我的话了，心里不定多么希望，以后太太拦阻，你又不定多么着急，足见我这一着办得极对。如若不然，那就叫你委曲忍辱，日后再没幸福日子，我也好没趣儿，何苦来呢？”玉枝被柳塘说破心事，脸上发讪，不由低垂粉颈。柳塘又道：“我知道你是愿走第二条路，可还怕我是试你，不敢说真话。那么，也不必说什么，就在这里给我磕个头，拜干爹吧。从此咱们就是父女，以后的事，慢慢再说。”玉枝闻言，就屈膝跪倒，连叩了三个头。柳塘欠身说道：“起来吧，女儿，这几个头大约你磕得心悦诚服，我也受得心安理得。你知道我这一举要受多大的牺牲？现在的损失不算，将来还得赔份儿嫁妆呢。”说着拉她起来道：“从今儿起，我们是父女，可是当着人你还得叫我老爷，我叫你的名儿。这件事不但要瞒着太太，别人也不叫知道，省得议论纷纷，再出意外枝节。”玉枝点头。柳塘道：“现在你是我的女孩子，当着父亲，用不着害羞，可以随便。我对于亲生儿女，也不立规矩，你坐下跟我谈会儿。”玉枝望着柳塘，感激得眼泪汪汪，悲声说道：“爹爹，您真在我身上做了大德，我做梦也想不到有这一步好运。咳，我的亲爹，也已没了音信，他们若知道我到了好处，还不知怎么欢喜。我也没别的法儿报答，只有以后孝顺您吧。”
柳塘听着她的感激言词，明白她心怀畅满，眼泪也是喜欢出来的，就因为脱开我这老头儿，生出新的希望。可见人老了易遭厌弃，便是用金钱恩惠也买不转女子的心。一样和我发生亲属关系，然而做妾和做女儿，竟有如此差异。想着，又自谴玉枝既已成了我的女儿，怎能再这样胡思乱想？就向她说道：“今儿从你进门，直到方才太太从这房屋出去，这一节儿的事，咱们都只当没有，永远忘记。只算现在我才认了你这女儿，以后还可以叫你认字念书，有你常常做伴，也减我好些寂寞。”玉枝忽有所触地道：“您不是还要娶一位……一位姨娘么？”柳塘道：“不错，再有一个星期，她就进门了。”玉枝道：“这姨娘多么大了？”柳塘道：“我还没问过，大约不过二十，比你大不了几岁。”玉枝听了，忽然明眸一转，似要说话，忽又咽住，只微笑道：“真是个女招待么？”
柳塘看着玉枝欲言又止的神情，心中猛然悟到她的意思，她必是想到自己因为年龄幼稚，特蒙矜怜，暗地认为义女。但这新姨娘年岁与自己也相仿佛，何以主翁对她竟不自惭衰老，毫无犹疑地纳为侍妾，这里面莫非有什差别？柳塘却是向来未思及此，在按日上餐馆去伺雪蓉眼波的时候，简直有些情迷。只觉雪蓉风姿绝世，佳人难再得，脑中燃起青春热火，哪还记得自己鬓发已星。及至前日雪蓉对他表白衷怀，自愿相从，更认为不世奇遇，既博得美人垂青，当然自有动人之处，不由得意忘形，哪还顾得及年龄上的比较？这时经玉枝触动，不由有些爽然若失。心想，自己从爱上雪蓉，向未想过年龄悬隔的问题，只把古人做例，白乐天有樊素、小蛮，韩文公有杨枝、碧桃等等，不胜枚举，都是老人而有少艾之妾，所以我也应该得到雪蓉。但是今日对于玉枝，怎么就想不起那些古人韵事，只在事实上着想，似乎把这少女做妾，太不道德，又怎么对雪蓉就忘了道德呢？柳塘想着，脑中有些迷乱，但也不暇细想，只归之于缘分不同。但心中却隐隐似有余憾，好像无形中有声音对他质问：雪蓉和玉枝一样黄花少女，你对于玉枝所想到的问题，对雪蓉也完全适用；现在你认玉枝做义女，自觉是盛德的事，然而对雪蓉做的算什么呢？
柳塘真不敢再想，竭力把这些念头挥斥开去，瞧着玉枝，记起她似乎问了句话，自己只顾乱想，未听清楚，就问道：“你说什么来着？”玉枝笑道：“您想什么？我是问这位新姨娘，可真是女招待？”柳塘愕然道：“你怎么知道的？”玉枝道：“太太告诉我的。”柳塘点头道：“不错，她是女招待。”说着，见玉枝低首攒眉，面上现着很微妙的神情，就问道：“女招待怎么……不好么？”玉枝摇摇头道：“也许这新姨娘是规矩的，干什么的都有好有坏，可是我见的女招待，都……”说到这里，似乎觉到不该批评义父的爱人，怕惹柳塘不快，就住口不言。柳塘笑道：“你倒很会说话，怎么又打住了？你尽管说没关系。”玉枝听了，只抿着嘴笑，不肯再说。
柳塘见她这样，也不再问，却想起她所说太太告诉新姨娘是女招待的话，就道：“太太除了告诉你新姨娘是女招待以外，还说什么来？”玉枝这时正因感念柳塘，越觉怨恨太太，但也没有报复和离间的心，只是觉着太太和自己所说的话，仅是抵制那位新姨太，并无伤于柳塘，就告诉他也没关系。何况自己是他的女儿，凡事不应瞒哄，就口没遮拦的，把太太对她叮嘱的言语，定下的密约，都说了出来。柳塘才恍然而悟，但随又慨然而叹，怪不得太太定要我收纳玉枝，原来她别具深心，要联结私党，对抗未进门的雪蓉。但没想到结果适得其反，倒多树下一个敌人，真是枉费心机。我既然对你一切放任，不干涉你交通他人，那么我另行纳妾，你也无须干预，双方划疆自守，各不相扰，何等干脆，你偏要施展奸狡手段，在我身边私设埋伏。就只这一点儿心计，把我新发生的些微好感，都给消灭了。既不感你今日张罗的好意，而且觉得在筵上的醉后言语，并不荒谬，而是对你正当的惩罚。
想着，他就对玉枝道：“你既都明白了，我也不用多说。太太心地实不大好，只看白天我要收你作干女儿，她只为自己打算，不惜给你打消了好机会，只这一件就看出来了。你以后要对她留神，不要听那种甜言蜜语，常常防着上当，可是外表又别错了格儿。”玉枝应道：“那是自然。不过新姨娘进门以后，太太若背地问长问短，或是叫我替她办什么事，那可怎么好呢？”柳塘道：“到那时我可以教给你敷衍她的法儿，倒不成问题。只是现在……你就不免常常跟她在一处，恐怕一个不留神，把咱们的秘密露出来，被她看破，不知又生什么心，你还是躲着她点儿好。”玉枝道：“我天天得过去伺候太太，怎能躲着她呢？”柳塘想了想道：“你就借我为名，说伺候烧烟，得陪着我一同迟起晚睡，早上简直不用到后边去。等下晚儿上她跟前打个幌就得，她也不会有什么说的。”玉枝点头答应，柳塘笑道：“你今儿已经够倦的了，就打点睡吧，我带法宝仍回到外间烟榻上去。”玉枝先说不困，又说自己到外间去。柳塘道：“这本是小姐的闺房，怎能跟我调换？你就睡吧，我走了。”玉枝道：“那么，您也别走，外间怪冷清的，还在这里抽吧，我在这边儿就成。”说着，就倒在柳塘对面，又说了几句闲话，忽然双目一合，便蒙眬睡去。柳塘自己吸足了烟，见玉枝已是香梦沉甜，也不再叫醒她，任其和衣而卧，只给盖上被子，便回到外间烟榻上睡了。
次日醒来，已是午后，玉枝早已打扮齐整，在旁伺候。柳塘起床，叫她把烟榻上被褥收拾好了，自进到玉枝房内吸烟，才开了房门，放仆妇进来洒扫。过了一会儿，柳塘令玉枝进内院去伺候太太，但过了没五分钟，就又派人去请玉枝回来吃饭。吃过饭已将日暮，柳塘又带玉枝到太太房内坐了会儿，随即借着将要出去，要玉枝烧烟，又和她回来，这便把过节儿都敷衍过去了。柳塘出门游散一会儿，回到家里，晚间灯畔仍与玉枝闲谈，见她伶俐，就教以书字，玉枝也很用心听受，二人就借此消遣永夜长宵，倒也颇为快乐。
到了次日下午，柳塘方才起床，忽然那个派去替雪蓉办事的心腹仆人来了，对柳塘说，雪蓉有事和他商议，请在日暮时到南市商场里相见。柳塘不知何事，心甚惊疑，就到了时候，去到南市商场。雪蓉果在里面一家首饰店窗外立着等候，一见柳塘，就含笑迎过来。柳塘忙问有什么事。雪蓉答道：“没什么要紧事，而且也不是我的事，你不用担心，咱们先找个地方慢慢谈吧。”柳塘道：“咱们还去吃饭好么？”雪蓉道：“你大约早饭才吃了不大会儿，我这时也不饿，再说还得赶着回家，不能耽误工夫，不如上这对过清茶社坐会儿。”柳塘道：“那么也好。”二人就出商场进了清茶社，寻个单间坐了。茶房送上茶来，柳塘便又向她询问。雪蓉笑道：“瞧你这心急，告诉你吧。昨儿月宫那个同事小雏鸡找来了，说了一档儿惨事。记得上回跟你说过，有个谢璞玉，我们都管她叫谢大姐，本是月宫楼上一号招待，不过她在月宫的时候，我还没去呢。这谢璞玉人性挺好，行事也很正经，只是家里苦极了。嫁的男人是个瞎子，还生了两个小男孩，都仗着她养活，已经当了五六年女招待，一直规规矩矩，哪知今年竟出了冤怨缘。有个很局面的客座儿，我们都叫他王小二先生，因为他进门就要菜，菜上去就吃，吃完了就走，轻易不说一句话。这个人暗地爱上璞玉，三四年工夫，无论璞玉移到哪里，他都跟着，可是两个人都是心里的劲儿，外面连手也没拉过。到了前半年，那个王小二先生因为有事回南方，在临行时，才邀璞玉聚会叙别，留回纪念。璞玉为感他的情，想陪他谈说一夜，事先托了小雏鸡，叫她给家里瞎丈夫送个假信，就说小雏鸡的娘过生日，请璞玉去打一夜牌，留住不令回家。哪知小雏鸡只顾胡闹，把这件事给忘了，直到次日早晨，才去送信。那时，璞玉已经回了家，闹了个驴唇不对马嘴。那瞎丈夫倒很有气性，听出破绽，竟一气就悄不声地走了。璞玉本和丈夫感情很好，见他失踪，不知死活，自然悔恨，及至遍寻不见下落，才把心重转列王小二先生身上。无奈，他也早已回南方去了。璞玉无依无靠，受到很大刺激，竟成了好像神经病的样儿，整天神不守舍，客座儿要铁扒鸡，她给叫了炸板鱼，要汽水，她给打开啤酒，总出错儿，又不断摔碟打碗，她自觉不能干了，只可辞工回家。从那时以后，记得我只去瞧她一次，就再没有见面，不知落到什么地步。直到昨天，那小雏鸡到我家去，说有个车夫模样的人，到月宫去找我，给璞玉捎信儿，说她受奸人陷害，现在已落到火坑里了，在南市有家三玲书寓，正在那班子里受苦。她并没有熟人，只能给我送信儿，求我念着旧时姐妹情分，想法救她。她也知道我没有力量，但在外面总容易活动，饭座儿也许有热心肠的好人，可以商量。”雪蓉说着叹了一声说：“我听了小雏鸡的话，很难过了一阵，你是没见过璞玉，那人模样脾气，都是极好的，心又向热。我初干这一行，没甚受气吃亏，就全仗她照应。只是她的命太不强，嫁个残废丈夫，已经够苦，如今更苦到头儿，我真听着刺心，可是有什么法儿救她呢？直思索了一夜，只可还是和你商量。你在外面声名大，眼皮宽，只当帮我，怎么给想个法儿？”
柳塘沉吟道：“这件事未必好办，不过既是你的朋友，又这么可怜，我就去试着看。”雪蓉道：“你有什么法儿呢？”柳塘道：“我还没一点儿主意，只打算得便走到那三玲书寓探听一下，知道这个璞玉是什么情形，再作道理。反正只要是能花钱办得到的，我总可以不心疼钱。若是花钱还办不到，那就要大费周折了。”雪蓉笑道：“娼窑里面还会有花钱办不到的事？这一说，璞玉定然有指望出来了。不过太带累你，知道得用多少钱呢？”柳塘道：“花钱倒不相干，我的财产，虽然有限，既没个儿子，留着给谁？落得做些好事。再说这件事，莫说还是你托我，便是我自己从旁处听到，也忍不住要管，只是成不成没有把握罢了。”雪蓉见柳塘如此热肠，知道不用再行嘱托，说了会儿闲话，便要回家。柳塘知道她忙于赶嫁妆，也不挽留，付过茶资，一同下楼，替雪蓉赁了洋车，看她走了。
柳塘在街上走着，忽然看见路旁一条灯火辉煌的胡同，认识是三兴里，猛地心中一动，自思那三玲书寓就在这胡同内。现在灯火初上，正是冶游时候，我何不去访访这个璞玉？就走进胡同。西面第二家便是三玲书寓，门头密排电灯，门旁横列许多红纸，标着妓女芳名，显得十分火爆。柳塘本是走马章台的惯家，走入院内，里面堂屋内的毛伙，看见有人走进，便拉开风门，延柳塘走入。让到一间空屋中，放下门帘。那毛伙探进身儿，便问有熟人儿么？柳塘摇头。又问见见么？柳塘点头，始终没和毛伙说一句话，然而已经交代过规矩，表明了意思。那毛伙便重把门帘挑起，高声喊到下边。随听楼梯一阵乱响，楼下的各房间，也像蜜蜂出窝一样，每房都有一个妓女山来，大家鱼贯而行，都向柳塘门首走过。走过时都向门内瞧望一下，虽然各个姿势不同，态度各异，有的高视阔步，满不在乎，是红姑娘的象征，表示不得不遵章候选，实际绝不指望挂新客头儿，几拨老客就够吃的了；有的步下迟迟，弄姿送媚，似乎对房中客人一见倾心，那是当天还未开张的穷姐儿，指望客人把她选上，发回利市；有的做小翠花唱乌龙院，听宋江叫门时由后台出来的光景，迷迷糊糊，匆匆忙忙由门外一过，眼皮也不撩，就又飞跑回房而去，那必是房中现存小白脸一枚，正在喁喁尔汝，神魂颠倒着呢；有的在众妓全都见过以后，毛伙再喊一声还有见的没有，才从房中姗姗而来，到门前略一显魂，立即瞥然隐去，绝不和旁人一样听候选拔结果，那必是一种特别妓女，也许是落子馆的台柱，也许是摩登派会跳舞的姑娘，但也有老牌妓女，现在已经不红，却因端惯了架子，一时落不下来的。柳塘虽然久已隔绝花丛，但心中却似藏着一部熟读的书，一切无不了然，看着一个个走过时，向里一瞧，都似有些扫兴，知道自己这老头儿，太不足餍她们的眼目，不由好笑。男子寻花，脑中都存着个色丽情深的理想人才，但妓女脑中，也都有个虚构的影像，希望遇见个美貌鲜衣的少年郎，倘然自己是个金装太子式的美男，她们一定不会这样，都要曼立远视，望而幸焉了。
想着，那毛伙已放下门帘，进来问挑哪一个。柳塘本来目的在于璞玉，但看这许多妓女，全不仿鬈。欲待向毛伙询问，又想到听雪蓉说璞玉进来不久，未必见客，即使见客，也未必还叫原名。自己若冒昧地说出来，恐怕反惹起他们疑心，不但于璞玉有损，而且更要紧密掩防，自己便没法见她了。不如暂且随便挑一个人，取得客人资格，日后常来报效，再慢慢设法探听。主意打定，寻思方才所见的妓女，那些摩登漂亮的，飞扬浮躁的，或是神气十足的，都不能领教。以自己这样年纪，在这院中又没个相识的花丛耆旧，替自己标榜门阀，在她们眼中，只是个糟老头儿。若挑识上了，必然看守空房，落得修心养静，而且自己既无望接近她们，又何能打听璞玉消息？不如挑个最不出色的，她既可以感恩戴德，殷勤相待，自己也算奉行童子军日行一善的条例，周济一个难民，还容易探听消息。于是就开口说道：“方才那个胖胖儿，身上穿紫色衣服的。”毛伙道：“有好几个穿紫的，您只说是旗装，是蛮妆吧。”柳塘本没留神脚下，闻言心想，这时候居然还有缠足妓女，叫我遇见，那么将差就错，叫进这蛮妆的，温温我三十年前的旧梦。便道：“是蛮妆的。”那伙计就喊了声七姑娘，遂见一个小脚妓女，扭扭摆摆地走进来，同时外面一阵哗笑。
柳塘初还不知外面笑的什么，继而醒悟，这是应了一句俗语，老头爱小脚儿，老头儿是过时的人，小脚儿是落伍之物，两下一相接触，自然就招了时代人物的嗤笑。但也不以为忤，反觉有趣，向这进来的妓女举目端详。见她是圆圆的脸儿，厚涂脂粉，也不仿效新式血花流烂或是红蛋图案的涂抹方法，仍照着旧式，把胭脂擦满两颊，深浅停匀。鬓角也天然生得很齐，配合她这种妆饰，头上也还梳着大盘头，带着半边俏的花儿。身穿紫色短袖绒旗袍，腕上还戴着副大镯子，是真金或是包金，那还待考。脚下一双金莲，长下约有五寸，尖倒很尖，只是好像缠裹时把全力注重脚尖，对后面完全放任，以致把肉都给挤罗到跟上，肥得绵越范围，不合比例，除了脚跟两侧，都是锐角，与脚尖的锐角不同外，简直成了等边三角形。尤妙在所穿靴子，大约是按着三寸长短做的，而脚则有五寸，于是鞋帮鞋跟，都成了鞋底，整个的脚跟，都在外面露着。而且因她当初缠得不合规矩，那脚尖永是像高射炮的庋置角度，翘然向上，大有拇指独伸，自夸第一的样儿，以致带累得脚跟无法不代理行路工作，支持全身重量。于是鞋子完全成了装饰品，连鞋底也不肯沾泥，脚尖更是越发昂首青云，不甘低首了。但是因为这样畸形发展，使她的腿上的筋，伸胀许多，身体重心还是维持不好，腿上似有一种力量，时时拉她向后，而她走路却要向前，自然现出前进两步，后退一步的风摆式样。其实，她这双脚并不见得比天足女子小到多少，不过缠成畸形，前面出个尖儿，便算小脚，但若用几何学计算总面积，恐怕肉比常人还多，重量比常人还大呢。可是从门外进来，一手扶住门框，进来两步，才把门框松手，立刻前仰后合地扑到离门不远的衣架旁，握住衣架的立柱，再向前挪步。约莫到了衣架和方桌的中间，才放开衣架，奔到桌前靠住身体，这才算达到目的地，喘吁吁地望柳塘一笑。
柳塘心里已自忍笑不禁，知道此人罪孽深重，到死也无望脱开痛苦了。原来缠足虽为极不人道的惨事，但却是一种艺术，里面有很深的玄秘。会缠的能缠到极小，而行路捷速，不做丑态。不会缠的则既百缠难小，弄得肌肉左奔右突，成为奇形怪状，而且走路艰难，从此便永远为累。再加工缠裹，就像写字一样，已经归入魔道，再想循规蹈矩，因为恶态已成，俗骨难医，万万不能改善。要想解放了不受这罪，那就如小翠花要拜侯喜瑞为师，改唱大花脸，来个搔首弄姿的窦寨主，流波送媚的翼德张，那叫人看着必要引起呕吐，反不如看本工活的马思远、阎婆惜较为受用。但是缠足不善的，也还可以勉强行走，不致像此人的必须借物扶持。由此可以推知她的尊足，不知有若干鸡眼，而且她生来不爱犯小性儿，已经久不挑“眼”了。柳塘想着几乎要笑出来，这时毛伙已在旁询问：“可是她么？”柳塘点点头。毛伙问声：“二爷贵姓？”柳塘虽不愿提名道姓，但也犯不着为冶游而改却历代相传的姓，就说了：“姓张。”毛伙遂对那妓女说声：“侍候张二爷。”在这当儿，妓女应对客人有句话。但是小脚姑娘却只向那毛伙道：“让到俺屋里去。”那毛伙说声：“请本屋坐。”就打起门帘，高喊：“楼上五号打帘子！”柳塘听这小脚姑娘说话声干调怯，虽然不能断定是哪里人氏，但听着和澡塘里喊修脚垫板是一样语音。心想，这倒不错，今天和这侉妞儿谈谈，也许可以问问她老家的民俗疾苦，权当看一篇风土记了。但又听她立刻让自己到本屋，不由寻思，这娼窑妓女本身的住室，常常不易空闲，因为只要有一拨客人捷足先到就占住了，她这时立即让我入本屋去，当然是没有客人。可见我今天倒是不辜所愿，居然救了个真正灾民，并未被有饭吃的人，冒领了玉面条去转卖。只是此中较红之妓，为表示生意兴隆，轻易不往本屋里让客，即使来过十次八次，还未必能瞻仰该阁风光，更莫说初次识荆的了。就是不红之妓，为高抬声价，常常宁叫本屋空着，也不让生疏客人。如今小脚姑娘竟没有这些习气，也许她为人朴实，也许她长久未有客人，一朝得着，就破格优待，以资笼络。
想着，果然证实的是受了特别优待，只见那小脚姑娘过来拉住他的手腕，面上肌肉，由鼻子两旁向左右一分，立刻横度增加宽了半寸。就这么一笑说道：“走吧，上俺屋去。”柳塘自然不能说不去，只得站了起来，向外走。哪知小脚姑娘仍不肯放开他，紧紧握住手腕，偎倚而行。柳塘初觉受宠若惊，初次相识，便如此亲热，岂不叫人们嗤笑？但是走了几步，才明白她是把自己当作拐杖儿了。自己虽然未至杖卿之年，但因身体衰弱，常常受人扶掖，想不到如今倒做别人的拐杖，这是哪里说起？但已被她紧紧拉住，欲脱不能，只得忍耐着。但是柳塘的力气，只勉强能支持自己，被她这一牵扯，走路便觉费力。二人这么摇摇晃晃的，居然由室内走到外间楼梯，并未倾跌，可谓侥天之幸。到了楼梯下，那小脚姑娘才放开柳塘，自扶楼栏，攀楼而上。柳塘只得在后面跟着。心想，到了上面，由楼梯口到她房间，不知距离多远，恐怕又要用己搀扶，就故意放慢脚步，想要规避苦差。哪知这小脚姑娘到了上面，竟立住不动，回手相招。柳塘知道自己不能长久停留在楼梯中间，算给她当定拐棍儿了。果然到上面，就又被她拉住，又互相依倚而行。柳塘看看左右房间俱都帘幕低垂，无人在外伺候。心想，这小脚儿的本屋，必不在这附近一带，只怕要来趟远足。果然那小脚拉着他穿过堂屋，出了一道小门，先下两层台阶，经过一片晒台，再上台阶，再进小门，才到了后楼。循着极窄的走道，到了无可再进的尽头，才发现了一间小屋，门上的帘子，正被一个年约六十多岁，干瘪而又光秃无毛，像个老太监样儿的毛伙，举在手里。柳塘已经喘得接不上气，看见已到本屋，真如远客还乡，间关万里，受尽困苦，历尽艰危，好容易看见故里门闾一样，就踉跄跄地奔了进去，坐在椅上。回看那小脚姑娘，还一步步向里挪呢。
再瞧这房间大约六尺见方，后墙放了一张木床，前窗放了一桌二椅，墙角还有只木制六条腿儿的古典式盆架，另一面叠架着两只木箱，箱盖上摆着一瓶一镜，当然当作桌案使用。床上表面铺着一条白而变成浅灰色的被单，上面搁着两只枕头，墙上也只有两张隔年的月份牌。但墙角却有一副对联，写的和杂货店账本常见的字一模一样，只是放大了些，上联是“花容月貌怜卿美”，下联是“好梦风流到此楼”，上款是“美楼女史雅正”，下款是“沾上惜花使者”，“熏沐拜题”。柳塘看着不由扑哧一笑。心想，好一位惜花使者，居然还会作嵌字对联，难为他把美楼二字没安排错了，还算懂得平仄。只是这“熏沐拜题”，未免离奇，大约是从什么庙里学来的。果然俗语说得不错，“武大郎养夜猫，什么人玩什么鸟”，这样的惜花使者，可不只配惜这种花？而且这房屋是我平生未见之穷，恐怕最低级娼窑，也未必如此简陋。自己今天虽然遭了罪，也算开了眼。
这时，那位小脚姑娘，已坐到床上，将腿儿向柳塘膝上一搭，似乎一来为着表示好感，二来是好货卖与识家，显露她的一双妙莲。柳塘两腿本已酸痛，哪禁得住再加重量？而且看着她那尊足，更觉气短心慌，就道：“劳你驾，叫外面拿一套烟具来吧。”那小脚姑娘应了一声，却不动身。柳塘只得再催促道：“请你快些儿，我瘾得难过。”那小脚姑娘仍不慌不忙地道：“这后楼上没人，等伙计送茶来，就告诉他。”柳塘情知她不愿移动。本来以步履艰难之身，好容易爬回屋来，又叫她出外唤人，岂非虐政？也就不便勉强，只可候着吧。
但是，等了半天，仍不见送茶来，柳塘忽想起方才打门帘的那位寿高八秩的毛伙，若由他下楼泡茶，恐怕到天亮也未必送来。想着，虽然着急，却也无可奈何。先借着吐痰，立起来脱离她的压迫，坐到较远之处，才向她说闲话儿道：“你叫什么名字，是美楼么？”那小脚姑娘一笑道：“是啊，俺是叫美楼，你怎么知道？”柳塘道：“这对子上不是写着？”小脚姑娘看这对联，得意洋洋地说道：“你认识字儿呀？对了，这上面有俺的名儿，你瞧写的好吧？这是俺一位朋友写的。这个人开麻袋铺，字面儿深着呢，跟俺挺好，如今早不来了。”说着，忽地扬起脚儿，自己看了看，似乎那个人也是爱莲的君子，曾赏识她这双小脚。如今由对联提起他来，未免睹物思人，因思人而念及他所爱的物，故而目光从对联移到脚上，又接着说道：“人们都说这对子写得太好，也不怎么着藏着俺的名儿，你瞧出来了么？”柳塘听她谈及文事，为保存肚中的宿食，不敢答腔，就顾左右而言他地说道：“你今年有十八岁么？哪里的人？”柳塘这种询问年纪方法，是很巧妙而无流弊，对于任何女人都可适用，先打量对方的年纪，给她打个六扣。这小脚姑娘面容苍老，分明已逾三十，柳塘就以十八岁做询问的基点，而且语气尚若恐其不足。那小脚姑娘听了，果然觉得满意，一扭腰儿笑道：“还十八呢，已经过了，明年就是齐数儿。”柳塘知道她所谓齐数，是指着二十而言。但心想，应该照古人注书似的，给她笺出一条，说二十恐误，齐数当在三十、四十二者之间。想着，那姑娘又接着道：“俺是胜芳人。”柳塘可忍不住冲口笑道：“我一看你就知道是胜芳人。胜芳出美人呀，可是也出螃蟹，真是好地方。”
那小脚姑娘听了，十分得意，但柳塘确实支持不住了，通身酸软，冷汗直流，那老毛伙仍不见来。在这娼窑之中，灯光时候，本是寸地寸金，能多上一拨客，便能多一笔收入，所以一个房间，常用布幛隔作三部，以求增加容量。客人来了，毛伙们就赶快倒茶上盘，姑娘也赶紧上劲应酬，为着打发走一拨，再赚另一拨的钱。和饭馆在饭口时，每每把客人所要的若干样菜一拥齐上，恨不得饭客切下脑袋，立刻把饭菜向腔子里倒进去，付了账提着头到街上修理，给他腾清座位一样。但是柳塘所处地位，却是不同。因为这小脚姑娘的房间，大约已被娼窑中视同化外，并不要用以让客，别的姑娘，即使本屋挤满，也不肯把客人往这屋里让。因为距离遥远，不堪跋涉之苦，而且较为有脾气的客人，一到这屋里准得拂袖而去，所以只可留为小脚姑娘一人专用。然而她又没有旁的客人，如今好容易有了一个，自然乐得请他长壮门面。就好似兴旺的店肆，最怕顾客絮烦，若是镇日不开张的，就希望有个人站在柜台前面，就是不买东西，只闲谈一会儿也好。这班中旁个姑娘房中，若是客人坐得过久，就许听见掌班在外面说闲话。若是客人坐了一时三刻，还要沏茶，毛伙就如飞地沏来，希望灌足了快走。但柳塘却好似受了特殊待遇，毫没有叫他瞧着心忙的现象，看样儿也许过一点钟才送茶来，喝上一点钟，再换热茶，往返又一点钟，再喝再换，这样可以坐到天亮，也无人管，真是冶游者难得的佳境奇遇。
无奈柳塘却苦没福消受，难过得如坐针毡，想走也不能够，这一趟长途跋涉，又岂是不吸足烟所能走的？只得自己立起来，连喊了几声来人，却是无人答应，实在没法，就向那小脚姑娘央告，请她出去到外面吩咐一声。小脚姑娘被迫不过，只好东倒西歪地出去。柳塘见她去了。心中略有希望，就躺在床上喘气。心想，在这小脚姑娘及高年毛伙的包围之中，若能在一小时内取来烟具，得以过瘾，那就算天恩祖德的护庇。今天实是被雪蓉所害，只好来救遭难的人，自己反遭了难，少时若拿不来烟具，就只得购取一点儿生烟吞下去，缓过劲儿来就逃跑吧，以后管她璞玉怎样，我可不敢来了。
正在想着，忽然耳中隐隐听有啜泣之声，音声娇细，似是女人，又似孩童。柳塘不由心中一动，再注意听了听，觉得哭声十分幽咽沉痛，绝不像孩童。心想，那璞玉果在这里。只是她藏在什么地方呢？就立了起来，走到门口，向帘外听了听，却只闻前楼嘈杂让客之声，哭声竟听不见了，立了一会儿，再回去倒在床上，哭声又隐隐送至耳边。柳塘纳闷，不知道这声音从何而来，就抬头四下寻觅，才看见后墙上有一尺半见方的小窗，糊着旧纸，窗沿上放着三四只破纸烟匣子，还有两只小脚旧鞋，便知这声音是从窗外来的。但是窗外通着何处？大约也是这三玲书寓的一部分。自己既受托而来，如今得了线索，应该探个明白，好想办法，就脱了鞋子，爬到床上，向窗纸挖个破孔用只眼觑视。起初黑洞洞的看不见什么，过一会儿眼光稍为适应外间的光度，才瞧出窗外似是个狭窄的小院。因为临高望下，视界太狭，简直都瞧不到，只听得哭声确是发于这下面小院之中。想要把窗上破孔撕大些，看个明白，无奈两条腿已不服调动，弹起了琵琶。
正要颤巍巍地下来，却听背后有人说道：“你这是干啥呀？”柳塘吃了一惊，扑地坐到床上，才见是那小脚姑娘回来了。心想，既已被她看见，也就不必遮瞒，乘机问问她也好。就一面溜到地下，一面问道：“这后面小院也是你们班子里的么？”小脚姑娘道：“是呀，那小院里是厨房，还有几间空房，归伙友住着，有啥看头儿？”柳塘低声道：“我是听见有人哭，所以想着看。”那小脚姑娘听了，猛然面色一变，连连摆手，叫他不要再说。柳塘装作惊异：“倒是怎么回事？”小脚姑娘道：“你要的烟，就送来了。”说着，果然有一个中年毛伙走了进来，一手提着茶壶，一手拿着烟具，一一安置好了。柳塘心想，小脚姑娘居然功德无量，很快地把我救命粮食送来，但柳塘哪里知道，这娼窑里的烟向来归毛伙售卖，能得过半以上的利润，所以每听客人要烟，毛伙便看作是本身的照顾主儿，自然应命如响，特别优待了。
柳塘倒在烟具旁边，看看那烟灯，真是件实物，因为铜座儿已变成黑绿，而又油腻非常，好似在海湾油田出土的古物，灯罩上的玻璃都已粉碎，但用烟膏一片片粘得完整如初，费的烟膏却太多了，点起来直没一点儿光线外射。那烟枪是一只毛竹管，端上安了个玩具样的小夜壶。柳塘饥不择食，只得挑起些烟膏来，向灯上一烧，只闻得一阵恶臭，好似暑中六月，死尸经过多日未葬的发酵气味，闻着刺鼻难过。然而柳塘因为瘾到极点，也只得烧吸，这就是吸烟人没出息、没品格的地方，由此也可见所谓烟瘾，虽是由习惯性引起的生理作用，但多半却是心理作用。譬如一个养尊处优的人，一切无不讲究，稍不适意，便自叫苦连天，但若遭逢变故，烟瘾大发的时候，把他安置在粪坑的旁边，给以乞丐们的烟具，他也一切想将就了。这就和娇美的豪家姨太太一样，平日善于撒娇，睡席梦思的软床，还嫌格疼了柳腰，枕绣花软枕，还闹垫坏了玉颊，用着几百元一瓶的德国香水，还嫌气味欠佳，可是到了性欲冲动时候，和车夫仆役幽期密约，在庖厨之间，煤堆垃圾之上，权当作锦帐鸳帏，也就不知嫌憎了。柳塘这时能忍受秽恶，也就是这样道理，而且即使给他一盒有黏性能燃烧的狗屎，告诉是上品烟膏，他也照样能够吸用，吸了也照样能够过瘾。但若给他真的上品烟膏而告清是次货，他吸着就会疑心百出，病痛丛生，这当然是心理作用了。且说柳塘把臭恶的烟吸了几口，除确灌了满肚子猪皮臭气，别无所得，然而他觉得舒畅多了，才有精神说话。
正值小脚姑娘给换了碗茶，就拉她坐在身旁道：“方才后院哭的什么人，你知道么？”小脚姑娘道：“你问这个干啥？小孩子哭罢咧。”柳塘道：“我听着好像是女人哭，怎说是小孩儿？”小脚姑娘摇头不答。柳塘想了想，就改口说别的闲话，一面拉过她的手，装作抚摩，称赞道：“你的手真又白又嫩，怎么不戴点东西呀？”小脚姑娘摇头道：“戴啥？俺又没有开金店的客。”柳塘暗笑，此君大约认为戒指只有金的一种，而且只有开金店的才有，平常人绝难得到，妓女若是挂不上开金店的客，就永世莫想见戒指的面了，不由笑从小指上脱下只镶宝石的小戒指，给她套在小萝卜似的手指上道：“我可不是开金店的，送你这个玩玩吧。”那小脚姑娘似乎大吃一惊，始而诧异他初次相识竟脱手赠以贵重东西，继而就怀疑到这贵重东西的真伪。望着柳塘道：“干啥给俺这样好东西，值多少钱哪？”柳塘笑道：“我也记不清，大概值个百八十的。小玩艺儿，不算什么。”小脚姑娘听了这价目，更为惊疑。在这娼窑之中，只要客人着迷，值千论百的投赠，原是常事。但小脚姑娘自入此中，还未曾得过一文钱的外快，这时卒逢非常的豪举，就好似当日科举时代的老书生，经过半生低檐矮屋之苦，屡次报罢，白首无成，忽然一次报子来报高中，他直不敢信有这回事，只疑旁人和他玩笑。小脚姑娘这时也是不信柳塘会把稀世奇珍轻易相赠，疑惑是只赝鼎，于是就背过身去，把那戒指含入口中。柳塘瞧着，心里忍不住要笑，这侉妞儿居然还听过《吊金龟》的戏，从那位张门康氏老太太学得科学实验方法，此际竟应用起来，就笑道：“是甜的吧？”小脚姑娘真是诚实，闻言点头道：“可不是，有点儿甜，谢谢你吧。”柳塘见她验明是真，方才道谢，知道胸中颇有城府，所谓人怯心不怯，倒不可小觑她。
但是，金子味甜这件事，除了吊龟老旦发明以外，还未经过科学家证实，自己倒得尝试尝试，何以这小脚姑娘稍一品味，便知是真，难道金里真个含有着糖质么？想着，那小脚姑娘已自凑将上来，倚在他身上，看情形似将勉力报称。柳塘恐怕她一表好感，自己就将承受不住，便笑说道：“劳你驾，在那边给我烧两口儿成么？”小脚姑娘摇头道：“俺不会，一烧就糊爆烂臭。”柳塘道：“无妨，你烧坏了也没有关系。”小脚姑娘道：“那为啥？大贵的东西。”柳塘心想，这位科学家又变成经济学家了，虽然深知她是好意，但终恐她没事便要再来上劲，仍竭力求她给烧。小脚姑娘不好固却，才挪到对面，兢兢业业地着手工作，但又怕冷淡了柳塘，就跷起一只小脚，放在烟盘上，供他玩赏。柳塘被那臭烟膏已然熏得够受，又加上小脚儿陈年久藏的恶味，真是如入鲍鱼之肆。但也只得吸着纸烟，尽力喷吐，使面前烟气浓厚，抵挡恶浊的空气，口中却仍跟她谈着闲话。
小脚姑娘费尽力气，用尽小心，才烧成了一口，让柳塘抽完，握着烟枪，他觉得这时情感业已融洽，可以再开口询问了，就装作若有所闻的样儿，从枕上倾耳静听。小脚姑娘道：“你干啥呀？”柳塘道：“你听，那个人又哭了。”小脚姑娘道：“我怎么听不见？”柳塘暗笑，你本来不会听见，我这时也毫无所闻，不过借话引话罢了，就道：“这会儿又不哭了。真个的，这是什么人？在灯光时候啼哭，开班子的也不管。”小脚姑娘道：“前面听不见，掌班的这时正在前面柜房，还不知道呢，若是知道，早过来打扁了她。”柳塘道：“到底是怎么回事？你快说说，别再叫我纳闷了。”
小脚姑娘似乎因为柳塘厚赠，不敢再拂他的意，就道：“我也不知道是怎么回事。从前天班里接进一个新人儿，长得倒是不错，可是带着两个孩子。你见过干俺这个的带孩子么？那个新人儿好像不大愿意干这个，一直哭哭啼啼的，掌班把她安置在小后院里。在进门那一天，不知怎么说岔了，被掌班暴打了一顿。她的大儿子原来就是挺重的病，一见他娘挨打，又受惊吓，更着重了，五六岁的孩子，满地吐血，听说昏迷不醒已有两天，眼看就要完了。掌班今儿又叫他娘见客，不许在那孩子跟前守着。现在那后院小屋里，只有两个孩子，一个五六岁的，已然待死，一个三四岁的，守着他的哥哥，一阵阵地哭号。方才你听见的就是那孩子哭。听伙友们说，那小孩子比大人还懂事，当掌班打他娘的时候，他在后面打掌班，以后又伏在他娘身上。”柳塘听了这段惨事，不由五中如割，向她问道：“你说那个新人儿已经见客，她是什么样儿？我方才怎没理会？”小脚姑娘道：“你没看见，怎样理会？她虽应名儿见客，也不会见生客，掌班叫他的朋友假装客人，跟她打混，一边摇撼她的心，一边儿试探她。她若是对客人诉一句委屈，准得传到掌班耳里，那就离打死不远了。”柳塘这时只觉义愤填胸，不可复忍，想到，这璞玉已落到地狱之中，她还有两个儿子，一个将死，一个又那样可怜，简直眼看要出三条人命。
柳塘这时已忘却雪蓉的嘱托，只觉自己既遇此事，义不容辞，不由坐起，向小脚姑娘问道：“你们掌班姓什么？”小脚姑娘道：“问这个干啥？他姓马呀。”柳塘道：“你可以请他来，我跟他有话说。”小脚姑娘道：“哟，那可不成，你请他有啥事呀？”柳塘道：“你不用管，我只跟他说句话，不跟你相干。”小脚姑娘只是不敢。因为在这娼窑之中，嫖客和掌班向无交接，除了有种泼皮客人，因为妓女招待不好，有心寻事，才找掌班说话。小脚姑娘被柳塘逼急了，竟说出：“俺并没得罪你，为啥找掌班呀？”柳塘知道她误会，只得实说道：“这没你的事，我因为听你说那新人儿和孩子的惨情，所以想跟你们掌班的商量，把她们放出去。”小脚姑娘道：“哪有这样容易就会放了？你管这闲事干啥？”柳塘道：“我只是听着怪可怜。你们掌班弄进这个人儿，不过为着赚钱，我给他钱好了。”小脚姑娘道：“你怎这样好心眼，得多少钱哪？”柳塘道：“那你不必管，只替我请去吧，你也做点儿好事。”小脚姑娘迟疑半晌，仍是不敢去。柳塘急了，问她：“是否柜上的孩子，被掌班打怕了，不敢上前？”小脚姑娘道：“俺倒不是柜上的，只为掌班嫌我不挂客，见面就骂，又逼着我挪店儿，我总躲着他，不敢见面。”柳塘想了想，知道托她传信是不成了，就改口道：“你不敢去，我这好事也不办了，随她去吧。”说着，又吸了数口烟，觉得精力稍充，便立起要走。那小脚姑娘还拉住不放，直说：“天都快半夜了，你还走么？”柳塘也不管辜负深情，只不拾这个碴儿，取出一张五元票丢在床上，便自走出。小脚姑娘一把没拉住，好生恋恋不舍，想追又走不动，只得叫道：“你明儿可来呀。”柳塘也不理会，就自走了。后事如何，下回分解。