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手枪的发展过程与步枪类似，经历了以下阶段：
手枪发展至燧发枪时才变得小巧起来，可放入口袋或别于腰间。
但燧发手枪的射击距离短，且装弹步骤复杂，战斗时通常只能开一枪。
如果第一枪未能击倒敌人，枪手就只能倒拿手枪，将其充当“棍棒”使用了。
这使得燧发手枪在战场上成了一种一次性武器，但在民间它取代佩剑成了决斗的首选。
直到1835年，柯尔特设计出世界上第一支火帽击发式转轮手枪，使手枪具备了实用性。
这种枪最大的特征是有一个转轮式弹仓，内有5~7个弹巢，每个弹巢的前部装发射药及弹丸，后部装火帽。
由于后期的转轮手枪在装弹时转轮向左摆出，因而又得名左轮手枪。
据柯尔特说，转轮手枪的设计灵感源于帆船上的舵轮。
1851年，柯尔特在伦敦万国工业博览会上展示了他最新设计的柯尔特M1851海军型转轮手枪。
因其独特的设计，一经推出便大受好评，收到了大批订单。
美国南北战争期间，很多美军士兵装备了此枪，并对它赞誉有加，以至于流传出一句口号——亚伯拉罕·林肯解放了所有人，而塞缪尔·柯尔特让所有人获得平等。
到1861年，柯尔特武器制造公司已有1000名雇员，年盈利约25万美元，成为当时世界上规模最大的兵工厂之一。
正当柯尔特的事业春风得意时，一个强大的竞争对手突然闯入了转轮手枪市场。
它便是史密斯·韦森公司的M1转轮手枪。
M1转轮手枪采用通透转轮技术，装填子弹时使用者只需将金属定装弹装入转轮弹巢即可。
柯尔特的转轮手枪则需将子弹、发射药和火帽分别安装进转轮弹巢，对比操作过程，柯尔特手枪装填一发子弹的时间，M1手枪可装填完全部七发子弹。
技术上的巨大差距使M1手枪的订单量迅速超过了柯尔特手枪。
在某种程度上，M1手枪的出现宣告了撞击式火帽手枪命运的终结。
因为通透转轮的专利一直被史密斯·韦森公司把持，其他手枪公司无法生产类似结构的手枪。
随后，史密斯·韦森公司还推出了M2和M3改进型转轮手枪，这使柯尔特公司的手枪生意几乎陷入绝境。
就在柯尔特公司苦苦支撑之时，一个好消息传来——通透转轮的专利保护到期了！
兴奋的柯尔特立即推出了全新的M1873转轮手枪，该枪采用一体式枪底把，并使用极具杀伤力的11.43毫米口径的柯尔特枪弹。
因其卓越的性能，柯尔特M1873转轮手枪成为美国军方新的制式手枪，重新成为手枪界的宠儿。
不过，柯尔特M1873手枪能够变得家喻户晓，还要归功于逐渐兴起的美国电影业。
在风靡全球的西部电影里，主角头戴牛仔帽、手持柯尔特手枪纵马驰骋的形象几乎成了美式英雄的象征。
转轮手枪有一个优点：射击时一旦“瞎火”，只需再扣一次扳机，就可立即补上一枪，保证火力的持续性。
因为较高的可靠性，时至今日，转轮手枪仍是许多国家警用手枪的首选。
