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第三回 英雄汉拳打响马贼 老翰林道出官场病
洪鼎生自从走山路，遇到了老虎和强盗，虽然逢凶化吉，但不能不说是险些遇难，从中，他越发感到李举人的话很对，再也不走山路了。
洪鼎生坐船跨越长江后，已是傍晚了，又一天的颠簸，身心很疲惫，他就住进了道旁的一家客栈休息。在客栈里，洪鼎生的隔壁房间正好也来一个秀才打扮的人住宿，他与他难免在夜晚出恭时相遇，便彼此客气地打招呼，他这才知道这个秀才打扮的人名叫钱江，是进京赶考的监生，他遇到了同路人，甚是高兴，能有伴一同进京，互相也会有个照应，自然是一件好事，于是，他把钱江让到自己的屋里，一起唠起“举业”和“功名”之事。
第二天，两个人离开客栈后，又雇了同一辆骡马车，向北走去，走完乡路，走马路，在黄昏的时候，来到一座森林密布的大山旁的盘山道口，车夫拉了一下手闸，骡马车停在了道旁，车夫跳下了骡马车，瞥了一眼大山顶峰，又看了看天色，对洪鼎生和钱江说：“二位先生，骡马车走山路多有不便，您们还是付了车费，自己徒步走吧。”
钱江还以为这个车夫借此理由想多要一些车费呢，便着急地说：“老把势，我们可以多给您付一些车费，您还是把我们拉过这座山吧。”
钱江想错了，车夫是觉得这座大山里有响马出没，极不安全，才不想走了，他更加肯定地说：“二位先生，我并不是想多要车费，而确实是骡马车走山路多有不便。”
洪鼎生拽了一把钱江，对车夫说道：“老把势，那也好，算一算车费吧，我们付您车费就是了。”
洪鼎生付了车费，车夫走了。
洪鼎生站了一会儿，说道：“走山路确实危险呀，我们还是下山，从别的地方找一条路，绕过这山路吧。”
钱江笑着说：“怕什么？有我呢。”钱江说完话，拽着洪鼎生的手，两个人徒步走上了盘山道。
天际最后一抹云霞已被灰白吞噬，暮色迅即四合，远山渐渐失去轮廓，近处树木影影绰绰如同兀立的怪兽，三五只归鸟，惊恐不安地掠过低空，倏而消失在树丛中，此刻，大山的盘山道上，更显示出一种森然逼人的幽静。洪鼎生看着前面那幽静的山路，连一个人影都没有，心里不禁也觉得有些不安，打算小憩一会，他刚要向钱江提出这个打算，不料，从半山腰的树林中，钻出两条凶恶的大汉来，每人手里拿着一把短刀，挡住了他们的去路。
“想要性命，就把行囊扔下，免得一死。”一个大汉恶狠狠地说。
洪鼎生为之一惊，小声问钱江：“怎么办？”
钱江倒有些阅历，显得不慌不忙的样子：“两位英雄是哪路豪杰？能否报上姓名？我也好通禀我家寨主一声。”
钱江这句话却起了作用，一个大汉迟疑了一下问道：“你家寨主是何人？”
钱江显出了气势压人的状态：“你一个小小的草民，没资格问我家寨主的姓名。”
没想到另一个大汉不听这一套，恶狠狠地说道：“少与他们废话，杀了他们两个人，抢走他们的行囊再说。”
两个大汉蹿将过来，纷纷举刀，便向洪鼎生和钱江的头部劈来，洪鼎生和钱江连忙向后面躲闪，这可是险象环生呀，正在这千钧一发之际，只听有人高喊一声“住手！”，紧接着从山坡小路上，跳下两个人来，别看这两个人赤手空拳，不过在气势上却完全胜过两个劫匪，其中一个人红脸庞，长方脸，一双丹凤眼，布巾裹头，身披绿色斗篷，那种英气勃勃的样子，使人联想起古典文学《三国演义》中的关羽；另一个人是黑红脸庞，圆脸，连鬓胡子扎扎着，浓黑的眉毛下一双怒气冲天的虎目，身穿黑衣短夹袄，脚下八搭麻鞋，那派头使人联想起古典文学《三国演义》中的张飞；这两个人跳到前面，一不做，二不休，飞脚耍拳，将两个劫匪打翻在地。两个劫匪也很知趣，一骨碌，翻身而起，急忙脱身，撒鸭子就向山里跑去，只恨爹娘少生两条腿似地，跑得飞快。
那个长的像张飞的人抬腿就想追，被长得像关羽的人拦住：“穷寇勿追。”
钱江见到这两个人前来相救，心中特别高兴，拱手行礼：“请问两位英雄大名。”
那个长相似如关羽的人还礼，说道：“在下，姓戚名羽。”
那个长相似如张飞的人还礼，说道：“在下，姓郑名飞。”
钱江一听，大笑起来：“没想到两位英雄不仅长相酷似关羽、张飞，而且姓名也和关羽、张飞有些相似，只不过‘姓’有差异，‘名’却是一样罢了，令人惊奇。”
洪鼎生借机也拱手行礼：“幸会，幸会，结识两位英雄，实属幸会。”
戚羽笑着说：“哪里哪里，我们不算什么英雄，只不过是路见不平，便拔刀相助而已。”接着他用手指着面前这座山又说道：“不过，二位秀才可要知道，面前这座黄龙山的‘响马’一向很多，极不安全，今天，天色已晚，如不介意的话，还是到我家小住一日，待天明之后再行。”
钱江：“实在不敢打扰，我们还是趁黑夜，顺道绕过了黄龙山算了。”
郑飞：“那可不行，就你们两个秀才，手无缚鸡之力，一旦遇到‘响马’，很容易会成为他们的刀下鬼，我奉劝你们，还是到我们的黄龙城，住上一夜，再说吧。”
洪鼎生也在一旁劝钱江：“我们还是住一夜吧。”
钱江双臂抱在胸前，一动不动接住洪鼎生投来的目光，笑了，点了点头，同意了在黄龙城住一夜。
黄龙城是一座县城，南北贯穿一条宽大的黄土路，这条黄土路南通南城门，北通北城门，南北城门外都有护城河，要进城门，必须放下吊桥，才能会形成通道。城里主要街道是十字街，十字街两侧有饭馆、酒馆、烟馆、茶馆、当铺、杂货铺、药铺等等，到了集日，十字街往往会被沿街的摊档和赶集的庄户人家堵得水泄不通，摊贩的吆喝声，买主的还价声，挤着碰着的小孩哭喊声，把整个街面闹得底朝上，就是到了深夜，十字街也是行人如梭，热气腾腾的砂锅豆腐，鸡汤混沌，冰清玉洁的凉拌拉皮，清煮蹄筋永远吊着行人的胃口，卖桔饼的、卖芝麻糖的、卖粽子的、卖烧饼的、卖黑枣的、卖栗子的种类繁多，有时测字算命的，也来到这条街为过往行人算命，十字街是黄龙城最热闹的一条街。
戚羽家宅就在十字街道旁边上，是一家多年经营的药铺子，正门上方悬挂一块横匾，四个颜体大字“戚家药铺”格外醒目，掌柜的就是戚羽的父亲戚仲迁，他是祖传世医郎中，又是一个武秀才，许多人常称他为戚郎中。
戚羽引领着洪鼎生等一行人，来到自己的家门前，停住了脚步。洪鼎生顺着门口往里看，戚家院子里青砖铺地，有东西厢房各三间，还有三间瓦盖明亮的北屋，门窗都是红松粗木方制成，窗框也没上漆，经营的药铺子与居住的房间几乎相连，说明主人在生活上，并非很讲究。
戚羽将洪鼎生、钱江二人让进了院，又让进了屋。
戚郎中是一个很热情的人，与来的二位客人以礼相见后，把他们引进了里间屋，里间屋的正面墙壁上，挂着一张戚继光的画像，画像上面的横幅上写道“先祖戚继光名垂青史”
洪鼎生看见画像，怀着一种敬仰的心情说：“戚郎中，原来你们是戚继光的后裔，令人敬佩，敬佩。”说完又拱手向戚继光画像拜了三拜，随后，钱江也学着洪鼎生的样子，拜了三拜。
戚郎中笑着说：“哪里，哪里，我一向很敬重民族英雄戚继光，常把戚继光当成我们戚性的祖先，因此才挂了这幅画像。”
大家说着话，也都很随意地落了座。
戚郎中的内人穿着一件浅蓝竹布褂，底下扎着腿，外面加了一条元色粗布裙子，显得极为朴素，她端来茶水，放在八仙桌上，几个人边饮茶，边谈古论今。
在酋牌时分，戚郎中的内人又将酒菜端上了桌。
戚郎中对二位客人说：“我们初次见面，略备薄酒，表一表寸心。”
洪鼎生与钱江客套一番，便喝起酒来，几个人喝酒喝得很晚，喝的也很投机，到了半夜子时才入睡。第二天上路时，戚郎中很不放心，便嘱托戚羽和郑飞护送洪鼎生、钱江二位先生，直奔去了京城的道路。
经过两天的奔波，到了北京城，已是戍牌时分，洪鼎生他们四人就在大前门西侧的一条胡同里，找到一家名称“喜来顺”小客栈住下。
第二天，由于洪鼎生、钱江过度劳累，早晨并没起床，仍在床上睡觉，而戚羽和郑飞毕竟年轻，精力过剩，很早就出去散步了。由于好奇，他们俩人逛了好几条街，看看这家店铺，又瞧一瞧那家酒楼，看什么都新鲜，溜达了很长时间，不知不觉走到了北京菜市口，发现许多人聚在道两旁，好像在围观什么，他们也跑到跟前去凑热闹，原来人们在围观街中心的一架慢慢游动的站笼，站笼里站着一位壮年囚犯，光着脚丫，穿着一条破得不像样子的青色粗布裤子，裤子上留着斑斑血迹，他的上身光着膀子，遍体鳞伤，脑袋从站笼里露出来，满脸血污，让人们很难辨清他的面目。站笼的前后左右，都有挎刀带枪的清兵，一个身穿“獬豸”补服的官人骑着黄鬃高头大马走在前面，官人头上蓝色顶戴双眼花翎随着微风左右摇晃，他身披红色斗篷，显得耀武扬威，不可一世，一看就知道是一位品级很高的监斩官。路旁不断有人窃窃私语：“听说了吗，今天行刑的是白莲教起义头子王聪儿的侄子。”“这白莲教起义已经过去多少年了，还没有被杀绝。”“听说这个囚犯是天地会的人，前几天大闹京城，在大前门，杀了十多个清兵。”“官府一会就要将这个囚犯砍头了。”“砍头算个啥，没准，也许会受凌迟刑呢！”，随着人们的嘟囔声，站在枷笼里的囚犯被两个凶恶的彪形大汉拽下来，站笼摇晃了几下，只见这个囚犯浑身无力，步履艰难地被拖上木制行刑平台上，又有两个清兵将他捆绑在十字木架上。平台旁的那个刽子手虎背熊腰，穿着一身红衣服，叉着腿，敞着怀，露出半身蒜瓣子肉，胸脯上一片乌黑的胸毛扎扎着，手里握着一把大砍刀，刀把上系着一条红布带，只见那刽子手目光极其狰狞，等着监斩官的命令。
锣声响了，监斩官跳到台上，宣布眼前这个壮年囚犯的十大罪状，紧接着他又扯着破锣一般的嗓音喊道：“大家听着，大清社稷江山牢不可破，一两个毛贼想造反，推翻朝廷，那只是白日做梦，看看，眼前这个家伙就是想造反，可是，他现在的下场说明了什么呢？凡造反者必然灭亡，今天，我们要对眼前这家伙处以极刑，实施凌迟，剐了他，看还有没有人敢造反。”他的话喊完，又是一片肃静，静得一点动静都没有，已经到了午时三刻，监斩官举起手，立即宣布命令：“开斩！”。
刽子手举起大砍刀，周围的气氛顿时紧张起来，逼人窒息，许多围观的人闭上眼睛，还有的人将自己的眼睛用双手捂上，等待那可怕的一幕很快过去。
正在这一刹那间，不知从什么方向传来一个洪亮嗓音：“住手！”，随着喊声，见一个身穿窄衣箭袖，外披白斗篷的英俊男子，骑着一匹蒙古枣红色卷毛高头大马，“忽地”像旋风一样刮过来，直奔刑场中央，到了刑场中央，他赶紧勒马立在那里。马被勒得前腿抬起老高，陡然一声长嘶，划破沉寂，随之，那个英俊男子的右手动了两下，“嗖嗖”两支飞镖向刽子手胸部射去，刽子手顿时倒下，猛然间，刑场大乱，围观的百姓都惊呆了。那个监斩官，见此情景，结结巴巴喊道：“快……快抓住那个劫匪！”，手握长矛的官军纷纷上前，围住那个身披白斗篷的英俊男子，企图活擒他。那个身披白斗篷的英俊男子毫无惧色，挥舞手中狼牙花棒，左右横扫，发出“呜呜”的声音，俗话说，“枪扎一点，棒打一片。”，这个英俊男子的棒子打得太猛了，打得官军纷纷后撤，连监斩官也愣住了，不知如何是好。借着这个机会，身披白斗篷的英俊男子催马飞奔到行刑的木架旁，只见他手持匕首，“嗖、嗖、嗖”，动作十分利索，极为快速地割断行刑木架上的绳索，灵活地哈了一下腰，一把将遍体鳞伤的“囚犯”抱上了马，又飞奔而去，这整个过程，仅仅在一眨眼中完成的。
郑飞在一旁拍掌，连连叫好，戚羽拽了一把郑飞：“这是什么地方？你竟敢这样随意喧哗，不怕引火烧身吗？”郑飞这才醒过味来，没有做声，随着戚羽悄然离去。
戚羽和郑飞回到客栈，已是下午了，洪鼎生和钱江两个人早已经各奔东西了。
洪鼎生找到了翰林院，将帖子递进门口，又给门人送上门包，就在门外耐心等候。大约有一袋烟的功夫，许翰林来了。洪鼎生见了许翰林，弯腰行大礼，将李举人的私函双手呈送给许翰林，又送了垫见礼。
许翰林看了私函，满面笑容：“李举人是我的同学、同乡、同年，我们之间的关系非金钱利益可动。”许翰林说完话，马上将洪鼎生让进了自己的书房。
在书房里，许翰林与洪鼎生分作在两把竹藤椅上，随人又端来两杯盖碗茶，放在花梨木茶几上。许翰林喝了一口茶，问道：“晚生，几时到的北京城？”
洪鼎生答道：“昨晚。”
“下处在哪里？”
“在大前门西面胡同的‘喜来顺’客栈。”
“晚生，你要多住些时日了，就在老夫这里食宿吧，等到参加殿试后，中了进士，一切就好办了。”
“谢谢老前辈的照顾，打扰老前辈了，先受晚生一拜，将来有朝一日，必来厚报。”说着，洪鼎生起身，恭恭敬敬地向许翰林鞠了一躬。
许翰林连忙弯身，将洪鼎生扶起，说道：“不必客套，等你中了进士，老夫马上就保举你，使你尽快地获得一个实缺。”
“请教老前辈，听说，考中进士，很快就会做官吗？”
许翰林又喝了一口茶，说道：“哪里哪里，获得实缺，必须需要一些手续和程序，如引见、投供、军机处记名、补缺，补上实缺还要署理一年，方可真正补授实缺，如果补不到实缺，那就惨了，在京城有许多候选或候补的官员，这些官员不过是一种头衔，一种资格，仅供炫耀而已，如果他们活动不到差事，是空有其名，没有丝毫的收入，个人的生活是很窘迫的，尽管如此，他们为了维护官体的排场，很怕伤了个人的自尊心，只好硬撑着局面，参与交际应酬，消费都很大，还得打肿脸充胖子，常常处于尴尬的状态，又不能解脱，在京城有许多官员，终生补不到实缺，谋不到差，这是常有的事，哪怕是候补道，候补府，候补郎中，官居四五品，也常常穷困到不堪言状的地步，穷京官很多呀，一个举人一辈子难得轮到一个‘红点子’，就是一个进士要获得较恰当的实缺也得需要走门路呀。”
“老前辈，我不是想通过当官谋取一些私利，只想当一个清官，为民做主，为百姓办点实事。”
“你的想法是好的，但是，谈何容易，当下官场极其腐败，贪官多得很，清官却很少见，在官场上，岂容清官存身，一旦清官出现，官场各级官员上下一心，共同努力，早将清官铲掉了，到那时，清官轻者被罢官，变成草民，重者不仅自己送掉性命，而且全家性命难保，这可不是闹着玩的，所以，在当今的官场中，有少数不愿当贪官的人，只好告病辞官，学起陶渊明来，洁身自好，当一个隐士而已。老百姓常说‘无官不贪’，你以后就知道了，凡是有实权的官员，绝大多数是贪官，不是贪官也会学成了贪官，官场本身就是一个腐败黑暗的大染缸，有许多举人或进士刚步入官场时，并非会干坏事，但走进这个大染缸里，不用多久，就会学坏的，坏得脑顶冒脓，脚底生疮呀。如果说一个人既不想辞官，又不想当贪官，还想当清官，那只好谋一个无职无权又无利可图的‘官’，比如像我这种官，不想当清官也难，手中无实权，又不想谋取私利，只好当一个穷翰林了，每年除了朝廷的俸禄外，只得靠出具印结，获得一些微不足道的酬金，这也是穷京官重要的收入，老夫已经误上了这条路，又无法摆脱，官不由己，只好认命啦。不过，你不要急，我会想尽一切办法，在你考中进士后，为你当官铺平道路，但也必须走门路，不走门路，是行不通的。”
“老前辈有什么门路？不妨说一说。”
“不瞒你说，道光皇帝身边的李公公和老夫我的关系甚密，而且老夫对他有恩，只要他肯帮忙，你可以又快又稳地补到实缺，而且不用花多少钱。”
“花少钱也能当上官，这也算是幸运儿啦。”
“当下，花钱去买官是很正常的，所以花钱买官的人，在当上官之后，就会想尽一切办法，将花的钱，在捞回来，怎么捞呢？只得恶狠狠地盘剥老百姓的血汗，钱捞得越多，成就感就越强，甚至形成捞钱的习惯，这是官场上常见的。”
洪鼎生摇着头，没等当上官，他对官场或多或少有些厌恶感，但他又一想千里迢迢来考进士，就是为了谋官，谋官是为了当清官，当清官是为百姓办实事，这些理想又如何轻易放弃呢？他认定了一定要做官，做一个好官。
酋牌时分，洪鼎生离开了许翰林的书房，回到了“喜来顺”客栈，钱江也回到了客栈。客栈又来了一个人，这个人头戴瓜皮小帽，身着一件灰色对襟布长褂，脚穿一双青布鞋，面部表情斯斯文文的，举止也文绉绉的，细弯的眉毛下一对小眼睛显得格外机警，他的后面跟着一个背着行囊的随人。这个人的到来，引起了洪鼎生的注意，他连忙与这个人搭讪。这个人自报姓名：“曾国藩，是来应考进士的。”
钱江在一旁愣住了，随意地对曾国藩说道：“我看您的容貌与众人不同，将来有可能会掌大印把子。”
曾国藩傲然一笑：“怎么，兄弟会算命。”
“算命倒不会，只是有一种预感。”
曾国藩“哼哼”冷笑了两声，瞥了一眼钱江说：“我猜你将来也会干一件大事，甚至会彪炳史册”
钱江听到这话，平视对方一眼，没有再言语，好像有些话不投机，为什么他们俩人会说出这样的话，在一旁的洪鼎生怎么也想不明白，只见曾国藩用鼻子哼了两声，不满地离去了。谁又会预料到，钱江与曾国藩这次见面后，过了若干年，会在战场上大动干戈呢。
洪鼎生回到屋内，想与钱江说什么，又不知道怎么说，这时，戚羽和郑飞从外面走进屋来，戚羽问：“二位先生，事情办得怎么样啦？”
“办妥了，你们两个人辛苦了。”洪鼎生边说，边从行囊里掏银子，要酬谢二人。
“不必，不必，我也是受家父之托，尽力护送二位先生，理应如此。”接着戚羽又双手抱拳地说：“祝两位先生前程无量，我们二人就要连夜回返了，二位先生还有什么吩咐的话，需要我们带回去吗？”
洪鼎生说道：“你们回去后，一定要向戚仲迁郎中表达我们的谢意，我们有朝一日，一定到黄龙城专程感谢戚郎中。”钱江没有说什么，急忙掏出身上的银子，一个劲地往戚羽的衣兜里塞，他的嘴里还不停地说：“这只是一点点儿心意呀，收下吧。”
戚羽连连拒收，还是郑飞说了一句话，很管用：“钱先生，这些银子，我们不能收，将来等钱先生有了实缺，再表达您的心意也不迟。”钱江听到这句话，才住了手。
戚羽和郑飞就要回返了，洪鼎生与钱江将他们俩人送到客栈门外。傍晚，凉风习习，一轮明月已经悬在树梢上，戚羽和郑飞骑上马，在马上，面对着洪鼎生和钱江拱手作别，以示礼节，然后，他们俩人举起马鞭，狠抽马屁股几下，两匹马分别扬起脖，掉过头，一前一后飞奔起来，很快蹄声就愈来愈远了，向京城的远方奔去。