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第十四回 新任县官秉公断案 尚府老四身陷囹圄
自从尚府的二少爷死了，尚母的愁绪加重，时时头痛，头痛严重时又常常失眠，为这件事，她找戚郎中看病，吃了十多副中药，仍然不见效，其实导致她最头痛的是尚老四，这个尚老四已经快四十岁的人了，吃喝嫖赌什么都干，就是不干正经事，她一直担心尚老四的未来，经常扪心自问，一旦自己死去了，尚老四会有好结果吗？这一天，她正在犯愁呢，丫鬟俊儿报来了一个喜讯，蒋知县升迁了，升为知府，这个蒋知县虽然不是她的儿子，但也是他的亲属呀，不管怎么说，听到这个消息，对于她来说，也是一件值得高兴的大事，她马上派边管家送去贺单一份。
蒋知县高升，他自己当然高兴，看到来衙门院内送礼的人络绎不绝的景致，蒋知县更是乐不可支，他借此机会捞了一大笔钱。
蒋知县走了，新来的知县，却给尚府带来了不少的麻烦，真是“此一时，彼一时。”呀。这个新来的知县就是洪鼎生，几年前，他离开了黄龙城，到了京城，经过自身的努力，还有许翰林的提携，当上了翰林院的编修，干了两年后，经朝廷外派，他到黄龙城当知县。在来之前，洪鼎生与自己的老师许翰林进行一次长谈，许翰林语重心长地对他说：“俗话说‘灭门知县’，知县这个官说大不大，说小不小，却掌握一个县的命脉，决定着每个老百姓的命运，老百姓都称这个官是县太爷，了不得呀，干好了，老百姓人人称赞，干不好，不仅老百姓中一片骂声，甚至朝廷还会要你的性命。”
洪鼎生说：“这些我都知道，当一方知县，就要尽一方力，‘拿一天俸禄，担一天心’，马虎不得。”
许翰林：“你走马上任，幕僚人员是否准备好了。”
洪鼎生：“我已经想好了，黄龙城有一个戚郎中，他的儿子曾经救过我的性命，我打算请他做我的幕僚，大事小事我与他斟酌来办。”
许翰林：“一个幕僚是太少了些，当一个知县，至少也得请三四个幕僚，有的知县还经常请一些知书达理的门客，到家中议事，便于明是非曲直。”
洪鼎生：“我可以继续留任原县衙的老幕僚，只要我做得正，行的正，知县这个官会干好的。”
许翰林站起来，拍了拍洪鼎生的肩膀：“祝你前程似锦，仕途一帆风顺。”
洪鼎生退了一步，拱手相拜：“多谢老师多年栽培，晚辈决不辜负老师的殷切希望。”
说完，洪鼎生又连连躬身施礼，背起行囊与许翰林辞别。
洪鼎生来到黄龙城，并没有马上上任，而是依旧穿一身青领蓝衫秀才服，微服私访七八天，了解民情，倾听老百姓的呼声。在了解的民情当中，对他印象最深的是县衙原知县袒护恶人，姑息养奸，尚府的四爷杀人，不但不受罚，而且还逍遥法外，他对这件事很重视，为了进一步弄清这件事的来龙去脉，他来到戚郎中的家里。
戚郎中的药铺与往常一样，赚不到大钱，但赚的小钱也够用于生活上的花费，当戚郎中知道新任知县洪鼎生要来访家中，惊喜不已，他紧忙张罗一席酒菜，很快六盘菜摆上了桌，有青菜花炒肉、煎鲭鱼、摊蛋、葱炒虾米、炒瓜子、炒豆腐干，为了表达对客人的热情，他又把地窖里酿了十余年的酒拿出来，两个人把酒谈天，边唠边喝，洪鼎生将他视为心腹，他将洪鼎生视为知己，越唠越亲近，洪鼎生借着酒兴，发自内心地提议请他到县衙当幕僚，做书啟师爷，对此，他当仁不让，马上就同意了。
洪鼎生又问到尚府尚四爷杀人一案，戚郎中原原本本地把整个案情说了一遍，道出了真情。洪鼎生点了点头说道：“这次本人到黄龙城任知县，就是要提倡驱除邪恶，为民做主，官府廉政，确保百姓休养生息，对于那种草菅人命，胡作非为，以身试法，横行霸道之徒，一定重重惩办，绝不客气。”
戚郎中说：“看样子，您是想当一个清官啦，百姓都赞同清官，可是现在官场腐败，做起来是很难的。”
洪鼎生：“不要担心，本人就是丢掉乌纱帽，也要惩办那些不法之徒，当一个百姓称赞的清官。”
洪鼎生喝酒喝得很晚，这一夜，他就在戚郎中家里过夜，第二天早晨，他离开戚郎中的家，从十字街往县衙方向走去，边走边低头思索，不料走过了头，走到了护城河边上，他在河边上站了一会儿，吸允着早晨清新的空气，又向四周环顾了一圈，看到河边的杨树泛起新绿，河对岸的田野里麦芽铺上了一层绿毡，河坝斜土坡上绣织着青草，河面弥散着幽幽的清新气息，他的心情随着周围的环境，变得轻松起来，他沿着河边慢慢地向南走去，一边走，一边低着头，自然而然地吟诵出一段段的古诗来。
由于洪鼎生低头行走，一心在吟诵古诗，突然间，他与一个人碰撞起来，“哎呀！”，蓦地一惊，侧过脸来，一看，被撞的人是一个妙龄美女，那个美女正拿着一本书，也是低着头，神情专注地默背唐诗呢，只见她被人撞一个趔趄，并没有发怒，而是稳了稳身子，定睛看着洪鼎生，不知为什么，她愣着神地看着洪鼎生，脸上挂着矜持的微笑。洪鼎生上下打量一番那个妙龄美女，发现那个美女长得嫩白皮肤，长长的脸，乌黑的头发伏在额前，眉目清秀，身段苗条，虽没打扮，仍显得十分俊俏。
洪鼎生甚觉不好意思，连连向那美女赔礼道歉，可是那个美女那双大眼睛死死盯着洪鼎生，盯得洪鼎生十分地不好意思，只见那个美女说话了：“相公，我怎么没有在黄龙城见过您呢？您是从外地来的吧，”
洪鼎生笑着说：“你说的很对，我刚从外地来到黄龙城。”
那个美女又说道：“那么，您是过路人呢？还是准备在黄龙城长期住下？”
洪鼎生又笑着答道：“看你这身打扮，一定是贵族家的小姐了，你问的挺多呀，我可以告诉你，我是准备在黄龙城住下，不走了。”
听到洪鼎生这样一说，那个美女突然间问了一句十分奇怪的话：“那么，我还能看见您吗？”
洪鼎生：“你说这句话是什么意思？”
那个美女知道自己失言，脸红红的，低着头没有答话，扭着身，羞答答地走了。
洪鼎生不解其意，摇着头，目送着那个美女的背影，走远。
洪鼎生遇到的那个美女，正是尚府三夫人的女儿尚静茹。尚静茹是一个才女，她和她的母亲不一样，她母亲是一个戏子，尚静茹小的时候，她母亲让她也跟着学戏，尚母坚决反对，她也不同意，也许是受到尚家环境的影响，她十分爱学习读书，志趣广泛，酷爱琴棋书画，三夫人几次与尚母商量，打算找个官人，把她嫁出去，但她坚决反对，她要找什么样的人做自己的如意郎君，谁也不清楚，可是真巧，就在这一天，她遇到了秀才模样的洪鼎生，一见钟情，怦然心动，不能自拔。在她见到洪鼎生之后，回到尚府大宅院自己的闺房，她躺在炕上，心里还在一个劲地“怦怦”地跳，两眼出神地看着窗棂，外面霏霏细雨，引起了她无限美好的遐想，她想着想着，顺口吟出一句诗来“枕上倾听窗外雨，眼前浮现梦中人。”她又想起了那个洪鼎生，一身青领蓝衫秀才服，文雅清秀，自己会不会还能见到他呢？从这天起，她像着了迷一样，几乎每天早晨，总是迎着轻抚的风儿，踏着松软的小土路，踽踽独行，到护城河去读诗，读诗是一种幌子，实际上她是去护城河找那种充满朦朦胧胧情思的感觉，还萌生一种能够意外地再见到洪鼎生的欲念。
洪鼎生是一个没有妻室的人，自从偶然一次机会见到了尚静茹，心中也为之一震，就好像他在什么地方见过尚静茹，似乎他早已经熟悉那个美女的音容笑貌，虽然，只见过一次面，但是，她的容貌深深扎在了他的脑海里，久久不能磨灭，基于这种原因，清晨，他又来到了护城河边，寻找那天初次与尚静茹相遇的美好感觉。河水轻轻荡漾，微风夹着桃花的芬芳，迎面扑来，他沿着曲折的小径，在垂柳下闲步前行。这时，刚好尚静茹也来到了护城河，她拿着一本唐诗集，朗朗上口地吟诵唐诗，两个人又遇到了一起，猛然间，两个人又不知说什么是好，还是洪鼎生先说了话：“小姐，我们又见面了，这也是一个缘分吧，不知怎样称呼小姐的姓名？”
尚静茹：“我的姓名保密，您就称我为小姐好了。”
洪鼎生很理解地笑了笑。
尚静茹问道：“相公，我又怎样称呼您呢？”
洪鼎生不想暴露自己的真实身份，于是说道：“我姓洪，你就叫我洪秀才吧。”
尚静茹：“我还是称您为相公吧，相公这个称呼，叫起来顺口。”
洪鼎生：“这就随你的便了。”
尚静茹：“相公，到黄龙城来，找到差事了吗？”
洪鼎生：“找到了，是一个服务性的差事。”
尚静茹：“服务性的差事，要看人家眼色行事，不好干呀。”
洪鼎生只是淡然一笑，没有做声。
尚静茹：“相公，您现在是否有妻室了？”
洪鼎生笑而不答。
尚静茹脸红红的：“如果，相公没有妻室，不妨在黄龙城这里选新娘，好吗？”
洪鼎生还是笑而不答。
尚静茹不好意思再说什么，只好岔开话题，说些其他闲话，这时，洪鼎生看见县衙的曹典史疾走过来，他匆匆与尚静茹告辞，问曹典史：“乡饮大宾筹备的如何了？”
曹典史拱手施礼说道：“知县老爷，我正为这事来找您的，现已经筹备就绪了。”
洪鼎生：“在乡饮酒礼上，一定要把年高德劭的绅士请来，县衙的六房胥吏也要参加，大家聚一聚，畅所欲言，听一听绅士们建议，我这个新上任的县官，也好做到心中有数呀。”
在乡饮大宾上，县城里许多有名的绅士都来了，洪鼎生对他们彬彬有礼，想听到他们提供一些有价值的建议，可是不然，这些绅士很懂得养心之学，不动心，不操心，上头说东，他就东，上头说西，他就西，“是是是”“好好好”是他的口头禅，他们所恪守的是“不管闲事，不说讨人嫌话”的信条，说话极为谨慎，除了说一些恭维奉承的话外，再也不多说什么。
洪鼎生只好当面宣布自己的施政纲领，他说：“为政之要，千丝万缕，施政纲领必在得人心，今天，请诸位贤能前来为百姓分忧，有何高见，尽可直言不讳，帮本县大忙，即使今天这种场面不便于说，也可换一个环境来说。”他说到这时，故意停下，抬起头看了看大家，他特别渴望能有什么人能够提出一些建议，但是，没有一个人发言，于是，他又说道：“本县则认为，为官一世，要为百姓着想，爱民如子，不能让老百姓骂，要公平待人，在任时，要千方百计地为老百姓办实事，获得到老百姓的拥护，不在任时，在老百姓中，要有一个好名声留下来，不能以老百姓为敌，应该以老百姓为友，要积极主动地为老百姓解决困难，不要索要老百姓的东西，要勤俭从政。”
洪鼎生说完，绅士们议论纷纷，又争先恐后地说了一些恭维的话，在乡饮大宾上，只有洪鼎生讲了一些真话外，其他人一律说的假话，在人们心目当中，好像只有说假话才会更安全，才会减少麻烦，才会避免引人注意，这样一来，乡饮大宾，并不是像洪鼎生初衷想象的那样，只办成了一次酒会而已，草草结束。
尽管乡饮大宾效果并不明显，但洪鼎生仍然要在县衙实施改革，他坚持以身作则，带头勤俭节约，穿陈旧的粗布衣服，吃粗粮，减少县衙开资，不该花的钱一概不花，并对县衙胥吏提出了三不准，“不准受礼受贿，不准赌博嫖妓，不准欺压百姓。”甚至他不怕得罪上级官员，将官府的惯例“到任规”也给取缔了，在几天之内，县衙的风貌有了极大的改观，老百姓也开始对县衙有了新的评价。
洪鼎生不仅对县衙的胥吏要求很严，而且还要想方设法为百姓办一些实事，这第一件实事就是要亲自审理尚府的尚老四案子。由于前一段时间，小柳子对官府丧失信心，所以，不相信新任知县洪鼎生会秉公审案，洪鼎生派人来查案，小柳子总以各种理由拒绝，洪鼎生甚是不解，便亲自微服私访，穿着布衣，带着签稿、刑名师爷，耐心的询问知情者，又多次找小柳子谈话，小柳子很受感动，才说了真话。
洪鼎生下了最大的决心，决定重新开堂，审理此案。
这次重新开堂，尚府家来了不少人，其中尚静茹也来了，她在大堂门口一眼就看出来，坐在大堂正座的知县，正是自己意中的情郎，心里怦怦直跳，被审的是自己的四叔，审判官是自己的情郎，这可如何是好，这世上的事情怎么这样巧呢？
洪鼎生一拍惊堂木，“开堂！”
尚四爷一听“开堂”二字，心里顿时有些紧张，因为这次开堂与上次不同，上次审案的蒋知县是自己的亲属，这次则不然，坐在大堂的知县老爷是新来的，与他没有亲友瓜葛，显然是不会袒护他的，所以，他的心里一个劲地打鼓，并预感到了倒霉的事情就要发生了，
小柳子在堂上陈述了一遍冤情，讲了小珍子自杀的经过。
洪鼎生大吼一声：“尚老四，你知罪否？”
尚老四不语。
“尚老四你知罪否？”
尚老四把头低下来。
在大堂之上，洪鼎生极其严厉的口气，连续审问尚老四，尚老四就是不回话，洪鼎生气愤地说道：“尚老四！你拒绝回答本官的问题，真是岂有此理，本官已经下定了决心，定要将此案查清楚。”接着洪鼎生又对皂隶喊道：“先把尚老四押进大牢待审！”
尚老四被皂隶押了出去。在门口，尚静茹的脸上浮现出一种复杂的表情，她没想到自己的情郎是知县老爷，也没想到自己的亲人四叔受审被押，她与尚府家人一样，拖着沉重的心情回到家。
第二天，尚静茹背着尚府的家人，来到县衙，给门上递进了名帖，求见新任知县洪鼎生。
洪鼎生这时正在签押房看公文，一个跟班的将尚静茹引进到签押房，洪鼎生看着她，一时惊讶起来，不知说什么是好。
尚静茹开口说：“相公，原来您这服务性的差事是做了知县，我的四叔在关押，能否关照一下？”
洪鼎生：“你说的是那个尚老四，你与尚老四是亲戚，想走门路吗？”
尚静茹：“仅仅是求知县老爷关照，并无他意。”
洪鼎生面对尚静茹的求情，突然有些为难了，但他很快就意识到，自己刚刚当上知县，不能为情所动，于是，他铿锵有力地说：“原来你是尚家的小姐，实在对不起，本知县一定要秉公执法，为民做主，在大清律面前，尚老四只能低头认罪，别的出路是没有的。”
尚静茹“扑通”一下跪下了：“知县老爷，求您了，开开恩，关照关照我的四叔，我这个尚家小女多谢了。”
洪鼎生站起来，轻轻扶起尚静茹，仔细端详了一下她那种布满企盼神色的动人面容，他确实喜欢她，但是不能因私情而废公呀，他狠狠心说道：“我劝你回家吧，还是回家吧。”
跟班的搀扶着尚静茹，走出了签押房。
尚静茹是来求情的，回到家中，生了一肚子气，但尚母却与尚小姐不同，她并没有想到去县衙当面向洪知县求情，而是找来边管家，气哼哼地问道：“县衙抓捕尚老四，事先通知我们了吗？”
边管家：“没有，是突然将尚四爷抓捕的。”
尚母平时对尚老四很反感，最看不上尚老四，她总认为尚老四是尚府的祸根，但现在却不然，她认为尚老四被抓，就是触犯了尚府，破坏了尚府不可侵犯的威严形象，她不仅要袒护尚老四，而且更重要的是维护尚府的尊严，于是，她怒气冲冲地说：“太放肆了，一个新来的小小知县七品官，抓人也不想想抓的是谁，我们是骑驴看唱本走着瞧，尚家不是好惹的。”
边管家：“这件事是不是告诉二老爷。”
“不仅要告诉二老爷，让蒋知府也要知道，洪知县敢在太岁头上动土，在虎口里拔牙，吃了熊心豹子胆了，胆大妄为家伙，不知天高地厚，我们不能轻饶了他。”
“但是，现在尚四爷怎么办？”
“当务之急是把尚老四救出来，你跑一趟，用重金收买县衙的曹典史，曹典史会有办法的，尽快把尚老四弄出来，但要记住，多给曹典史一些银两，必要时候，给金条也行，只要他帮忙，我们尚府就应该感谢人家。”
边管家：“知道了。”
边管家一瘸一拐去了县衙门，找到曹典史，说明来意，拿出了一块黄灿灿的金条给了曹典史。曹典史反复看着那块到了自己手里的黄灿灿金条，贪婪地乐出了声，他那双小眼睛上下左右地转了转，眉头一皱，计上心来，出了一个大胆的坏主意，如此这般地说出了自己的计策：“边管家，救尚四爷出牢，这好办，明天晚上三更天，你花钱雇两个响马，到县衙大门口等我，我在县衙内策应帮忙，协助响马从牢房里救出尚四爷，一定要抓紧时间办这件事，不能耽搁，夜长梦多呀，切记切记。”
边管家听到曹典史这么一说，一个劲地点头称是。
尚四爷关在县衙后院的牢中，有两个衙役看管，大牢里阴冷潮湿，一盘昏暗的小油灯，放在石头台上，尚四爷躺在硬邦邦的草铺垫上，两只眼睛盯着天棚的大梁，想着心事，他哪里吃过这个苦，恨透了洪知县，也恨透了小柳子，但他却没有想到恨自己，他给别人带来的痛苦在这时早忘记得一干二净了，这种单边思维方式，只适合于贵族出身的尚四爷，穷人是不会这样思考问题的。
到了晚上三更天，曹典史去了县衙的牢房，他带了四小壶酒和四只烧鸡，对着两个看管的衙役说：“这是有人托我给尚四爷送的酒肉，你们帮我送进去一份酒肉，剩下的三份酒肉，咱们一块吃。”
两个衙役看到有人送来酒肉，送酒肉这个人又是曹典史，高兴起来，一个衙役顺手将一小壶酒和一只烧鸡从木栏杆的缝隙里送进去，给了尚四爷，然后，两个衙役和曹典史三人就开始喝上了酒，三只烧鸡吃起来特别香，吃得嘴角油乎乎的，曹典史还一个劲劝衙役喝了许多酒，当衙役酒已经喝到了量，东倒西歪，说起话来，舌头都僵硬了，曹典史一看时机成熟了，从怀里又掏出了一壶烧酒，递给了一个衙役，然后，就站起来告辞了。
两个衙役很久没喝酒了，又多了一壶烧酒，没命地喝，喝得酩酊大醉，不醒人事，两个人纷纷倚着牢门框上，酣睡起来。正在这当儿，两个响马在曹典史的帮助下，潜入牢门外，趁机将衙役锁牢房的钥匙拿到手里，打开牢房的门，搀扶着尚四爷逃走了。
这个尚四爷跟着响马逃出去，并没有回尚府，而是上了黄龙山，从此走上了强盗之路，当了响马。
尚母在家中，左等右等，也没有等到尚四爷，却等来了一个捎口信的响马，据这个响马说，尚四爷不想回家了，从此他跟着响马，上黄龙山入伙去了。尚母听到这个信，“哇”地吐了一口鲜血，气急败坏地说：“这个败家的东西，尽能走上这条当强盗的路，看样子，我家尚府就要败在这样人的手里，这个败家子，真让我老太太心中不安呀。”
从此之后，尚母病倒了，整日里寝食不安，腹部胀满，吃不下去饭，他一连几日，用“饿疗”办法治这个病，但仍无效果。
（看点：巡抚大人和知府大人联手整洪知县，一个小小的七品芝麻官能顶得住吗？请看下一回章节。）