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其实杨玄感头脑发热已经不是一天两天了。公元609年，他跟随杨广西征吐谷浑，在返程的时候，全军秩序混乱地经过一个险要山谷时，他就准备乘乱杀掉杨广，拥立隋文帝第三子杨俊之子杨浩为帝，结果被他的叔叔杨慎制止了，杨慎给出的理由是“士心尚一，国未有衅，不可图也”。这句话和庾质的“今天下一家，未易可动”意思差不多。可见杨慎比侄子理智多了。那时候，杨广即位才五年，最终令天下分崩离析的征发高丽事件还没有开始，连贫农都还没有想到造反，而荣华富贵享受不尽的杨玄感竟然想到了造反，这不能说他勇敢无畏，只能说他糊涂胆大,无知者无畏。
一个头脑只会热胀而不懂冷缩的人是不可能成就伟业的，死在夏天的杨玄感就是这样一个没有冷缩概念的“倒霉孩子”。
杨玄感在洛阳城下是挺倒霉的，碰到了个油盐不进的樊子盖，现在又来了个屈突通，几次交手无一胜绩。这个时候，杨玄感已经撑不住了，他的双李谋士李子雄和李密都建议他放弃东都，率军直入关中，强夺永丰仓，然后拿下潼关，据险固守，再从长计议。.
杨玄感这时候已经没有选择，如果继续呆在洛阳城下，很快就会成为隋军的饺子馅。这一次，他没有犹豫，于七月下旬挥师西进，计划进入函谷关，夺取关中。他如果就这样马不停蹄奔向西京，虽不能说一定能扭转败势，但至少不会败得那么迅速无比。
当大军经过弘农宫（今三门峡、灵宝一带）时，路上不少老百姓挡住道路对杨玄感说：“弘农宫城空虚，城内有很多粮食，你要是想攻下，分分钟的事。”杨玄感一听这话就动了心思，他想一鼓作气攻下弘农，先做个窝再说。史书上说这些劝杨玄感攻城的人是当地的“父老”，我觉得这些人的行为有点蹊跷，很可能是弘农政府安排的“托儿”，目的是想拖住杨玄感。可惜那时候没有网络，不然，同样身为政府官员的杨玄感一定知道网络上流行的那句“名言”：“连群众的话你也信！”
当时的弘农太守是杨广的堂弟————蔡王杨智积。这个杨智积脑子里确实积智颇多，他一眼就看出了杨玄感西行的目标是潼关。而且他还知道杨玄感一旦进入潼关那就是广阔天地，大有可为了。所以必须想方设法把他拖在弘农城下，等待追军到来，一举将其消灭。于是杨智积便亲自走上城头，反串了一曲“泼妇骂街”。他出口成“脏”，扳着指头从杨玄感骂起，一直骂到他的父亲杨素，爷爷杨敷，太爷爷杨暄，骂的内容五花八门，什么爬灰门、艳画门、私通门、拉链门，反正门门都是“即兴创作”，怎么难听怎么骂。杨玄感肺都气炸了，再加上本来就想打下一块根据地，于是下令大军停止前进，攻打弘农。李密见此，赶紧劝他继续西进，不要因小失大。但是杨玄感向来刚愎自用，根本劝不住。
一场混战开始了。杨玄感想出了一个火攻的办法。他指挥士兵在弘农城城门旁放火，想先烧毁城门，然后部队一拥而进，轻松省事。门是烧开了，可没想到，杨智积也以法炮制，从城内向城外放了一把更大的火，想进去？可以，先过自焚关。杨玄感没辙，眼睁睁地在弘农城下烤了三天火。见弘农实在无法攻下，他才又转身向关中奔去。可是，三天时间太长了，在这三天里，宇文述、卫文升、来护儿、屈突通“四大天王”已经全部赶了过来，在皇天原 (即董杜原,在今河南灵宝县西北) ，四路军队将他团团围住。
八月初一这天，杨玄感以数万军队在董杜原摆出五十里一字长蛇阵，和隋军展开了殊死决战，但他这些临时拼凑在一起的流民哪是官军对手，一日三败。最后，只剩下了他和弟弟杨积善，这时的杨玄感已是山穷水尽，他自知难免一死，就对弟弟说：“我不能忍受别人的侮辱，你现在就杀了我吧！”杨积善不得已将哥哥杀死，然后又挥刀自杀，但因没刺中要害而未死，被急追而至的官兵抓住。官军将他和杨玄感的首级尸体一并送往东都。
任何一个帝王对造反者都痛恨之极，杨玄感虽然死了，但尸首仍被处以车裂之刑，且在东都闹市陈尸三天，后又将尸首剁碎焚烧。后来的斛斯政和他是同一个死法。
杨积善在死亡面前没有表现出像哥哥那样的敢作敢当，他竟然以自己亲手杀了杨玄感为由，请求杨广以功抵过，免自己一死。这不仅可怜，还涉嫌可笑。自古造反一条路，不上天堂就下地狱，天地之间没有缝。杨广听到这个请求后，还不忘幽了他一默：你真是一个像枭鸟一样的人！那就将你的姓氏改为“枭”吧！从此，百家姓里多了个颇有创意的姓氏。
枭是一种不孝、恶毒之鸟，据说这种长大后，会将哺育自己的鸟妈妈亲口吃掉。《说文解字》中对其注释是：“枭，不孝鸟也。”杨广给杨积善这个“枭”字无非是鄙夷其亲手杀兄的不悌行为，用词倒也不乏确切。只不过杀兄弑父的杨广根本没资格去评说别人，他自己其实也是一种鸟：乌鸦。只见得别人黑，却看不见自己墨。
伴随着杨玄感的死亡，隋朝第一个由上层贵族推动的造反运动烟消云散。杨玄感的失败在意料之中，他是一个将才，却不是一个帅才。如果要用一种动物来形容他的话，“四不像”最为合适：目光如鼠（短浅），面貌似虎（威猛），智商类猪（不高），脾气像豹（易怒）。
造反不是文科中简单的造句，而是理科的各种变化。造反不成功，那就是物理变化，你还是你，只是普通量变，没有生成新的物质；如果造反成功，那就是突破质变的化学变化。那时候的你已经凤凰涅槃，成另外一个你了，人人见你都胆战心惊，人人都对你敬若神明，因为你能决定包括他生命在内的一切东西。
很显然，杨玄感属于物理变化，并最终把造反演化成造孽。