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下午时分，日影西斜。山峦叠嶂，官道蜿蜒。山风乍起，林影婆娑。
朱有庭在颠簸的马车里头如坐针毡。他把车门帘子放下又卷起、卷起又放下，时而挺身伸头向外张望一阵子，时而又低头沉思一忽儿。有如少儿多动、猴子耍宝一般，硬是前后左右瞎折腾了好半天。弄得给他赶马驾车的赶马汉子莫名其妙，实在忍不住吱声儿问了他好几次到底有何贵干。
朱有庭支支吾吾胡乱应付了几句，愁容满面、心事重重地坐下，算是勉强消停了一会儿。没过多久，他再次伸手放下车门帘子，在车厢里扭过来挪过去，像屁股上扎了锥子一样不安生。
他低声自言自语：“这可怎生是好……如此这般，到底是凶呢，还是吉？这光景到底究竟会是怎样的呢……唉……求菩萨保佑……求菩萨保佑我们一家老小平安无事……平安无事……”
他从长衫口袋中摸出一串大红酸枝木念珠子，挂在双手虎口处，双手合十，却不转动念珠，只是低眉垂首，两眼轻闭，嘴角翕动，虔诚而又心不在焉地祈祷起来。
然而并没有过去多长时间，朱有庭便停住了他惴惴不安有口无心的祷告。他掀开车门帘子，在驾车的赶马汉子略显惊异的目光注视下，有些费劲儿地颤巍巍探出大半个身子，扭向车后，对着后面的马车叫唤起来：“圣年，圣年！”
朱圣年大声答应，一跃而起跳下马车，三步并作两步跑到朱有庭马车跟前，伸手把他小心扶住坐好，恭敬地应答老父亲：“爹，您老有什么吩咐？”
朱有庭看了看驾车的赶马汉子的后脑勺，又欠起身子把脑袋伸到朱圣年面前，伸手打了个遮罩，压低声音悄悄对朱圣年说：“圣年啊，你去把咱们家那口箱子给我拿过来。”
朱圣年立马点头应承，他再次把老父亲扶住坐好之后，迅速跑回自家马车跟前，招呼媳妇儿：“清莲，爹要那箱子。”
清莲“哎”了一声，随即扭身，从马车车厢里的一堆箱笼细软中拖出一只红木箱子，稍显吃力地把它搬抬出来，递到车下候着的朱圣年手中。随即从怀里掏出钥匙，放进朱圣年长衫衣兜之中。
这只箱子紫檀木质地，通体木雕，造型纹饰古朴简单，只有锁钥扣环之处是精铜铸就；箱子不大，约莫一尺见方，但是颇有分量——从朱圣年清莲二人比较费力的搬挪动作上来看，这只箱子定然装盛了沉重的物件。
朱圣年紧紧抱着箱子，快步走到朱有庭乘坐的马车旁边，小心而恭敬地把箱子放到老父亲腿边，再从长衫衣兜里掏出钥匙递给朱有庭，这才转身离开，走回自家马车。
朱有庭有些神经质地扫了驾车的赶马汉子一眼，伸手放下马车门帘，仔仔细细地掖好拉严实之后，缩身退进车厢里坐好，用劲儿搬起箱子，稳稳抱在怀里。他打量一番箱子，这才拿钥匙开了锁，轻轻掀开箱盖——箱子里头金光灿灿，原来是一大堆制钱铜板，更多的则是金银珠宝首饰，和大锭大锭的金锭银铤，还有数量众多、形状不一的细碎小金片小银块。这些金银细软，几乎塞满了整个紫檀木小箱子。
朱有庭凝神注视着这箱金银珠宝，仿佛在仔细点数这些财宝的数目。就这么仔细看了好一阵子，他才低声地喃喃自语，声音几不可闻。“……一大家子人的命根子啊……身家性命呐……快到了快到了，总算快到地方了……可千万别出什么岔子……菩萨保佑，菩萨保佑！”
合上箱盖，扣上黄铜大锁，朱有庭拉了拉铜锁，看看有没有锁紧。又把这只红木箱子紧紧抱在怀里，好像抱着一个稚嫩娇弱的婴孩，生怕他磕着碰着遭受点儿细小伤害；又好似捂着一只硕大金贵的万年人参果，担心一个不小心疏忽了注意不到，它就土遁飞天逃之夭夭溜之大吉不见了。
时日将近黄昏，天光不易察觉地逐渐暗淡了下来。这时候风吹草木动，已有倦鸟和鸣归。
牛阿三仍然尾随着马帮，时远时近，紧跟不辍；如影随形，如蛆附骨。自踩踏碎石土块被发现之后，这家伙加了许多小心，极为谨慎小心地跟着马帮前行，把马帮和朱家众人的一举一动全都看在眼里。
牛阿三看了看太阳，推断了一下时间，悄无声息地身形一矮，十分灵巧但又极其诡异地潜身钻到丛林之中，在远离马帮车队的一处下风口空地上驻足。他掏出一管鼻烟，贪婪地深深嗅了几大口，这才伸了个懒腰，随后懒洋洋斜倚在一块嶙峋的石灰岩巨石上，闭上他的尿泡眼，打盹儿养起神来。
他的鼻烟壶滑落下来，被连在他腰带上的一根红绳扯在当空，悠悠摇晃颤动。这是一只精工细作的景泰蓝鼻烟壶，看上去奢华贵气、价值不菲。这显然不是牛阿三这种人可能会拥有的物件儿。
时隔不久，沉静幽深的林榛草莽间，忽然响起一声口哨，隐隐约约、断断续续。口哨声突兀诡异，尖利刺耳、瘆人惊心。
倚靠在山石上一动不动、似乎睡死过去的牛阿三一个激灵，一骨碌从山石上蹦将起来，侧过脑袋手掌附耳凝神静听。口哨声又再次幽幽响起，同样是尖利刺耳，犹如鬼叫。持续不长时间，口哨声再次停歇；如此这般，总共三次。牛阿三侧耳静听，待得三次哨音完全停止，随即伸指入口，鼓气吹哨，回应了一声更加尖利瘆人的口哨啸音。
林间风鸣，哨声隐隐。不多时口哨声停歇，莽莽林海重归平静。
牛阿三收起悬吊在半空中的鼻烟壶，缓缓踱步，慢慢来到古官道旁边，悠然站定，遥望着官道尽头。在他面前约莫半里远近之处，官道分岔，原来是个丁字路口。
林木阴影中，一人一骑悄无声息幽然出现在岔路口。
牛阿三眯眼一看，面露喜色。他朝此人挥手，这人也对牛阿三挥手回应。两人手势相应和，接上头之后，这名骑手在马上扭转身体，朝自己到来之处频频招手。
片刻之后，一支清兵马队从官道岔路上悄然出现。他们随着先前出现的骑手直奔牛阿三所在之处而来。
转瞬之间，马队就来到牛阿三近前。原来，这是临安团防巡骑官王极太，和他手下长脚虫、地石榴等一干巡骑人马。
王极太其人，年轻气盛，器宇轩昂，仪表堂堂：他长得极为英俊帅气，端的是面如冠玉，剑眉星目；身长虽然不过中人，身形也不算魁梧，但却是筋骨强健、孔武有力。在一众巡骑清兵之中，王极太确然是鹤立鸡群。他这副身板容貌，就算是搁到昆明、放到京师，也算得上是出类拔萃的。但是他虽然面目俊朗，却是睛含阴鸷；鼻梁挺拔，却鼻尖鹰勾。纵然一眼看上去绝对是英俊挺拔之相，却又会总觉得有怪异阴狠之感。如果碰巧与他双目对视，不用多久便会汗毛乍竖，心生惧意，遍体生寒。
王极太和他的手下，个个脑满肠肥、油光满面，体格健壮、精力充沛，显然是长久以来吃得好、油水足，加之操演勤、历练多的结果。这队临安团防巡骑清兵，每个人从里到外，都和一般寻常的鸦片大烟鬼清军兵勇截然不同，他们在举手投足间，都自然地透露着一股强横蛮悍之气。
他们全都是一身绿营轻骑装扮，跨下剽悍军马，腰悬制式马刀。王极太更是鲜衣怒马，除了一柄马刀之外，他还背负一柄古意盎然的太极长剑，更在腰间横插着两把西洋转轮手枪——这是两把美制柯尔特M1860转轮手枪，这两把枪烤蓝幽幽、杀气隐隐，保养得相当出色。这种枪，最早是由李鸿章的淮军直接从美国购买而来，在当时的西南地区甚为罕见稀奇。王极太眼目前虽然还职不上品级、没有什么品秩，这身披挂装扮，却让他看起来端的是一副将军模样。
牛阿三两蹦三蹿，迅疾从站立之处跑出来，抢到王极太马前，单膝跪下，双拳一抱，目灼灼盯着王极太，报告哨探所见。
牛阿三不开口还好，一出声就弄得人嗓子不适、浑身不舒服。他的声音低沉暗哑，好像伤了风的黄牛在干嗥：“大哥，这支马帮，可抢！”
王极太伸手摸向白净无须的下巴，仿佛捻须作态故作思索之状。与牛阿三那鬼嗓音不一样，他的声音倒是浑厚圆润，相当悦耳，好似那戏台子上的武生吊嗓子一般：“哦，这是支什么马帮？”
牛阿三咧嘴，嘎嘎地笑出一阵怪声来：“嘿嘿嘿……一大家子，搬家过路。”
王极太一愣眼珠子，一股戾气冒将出来。“搬家过路的？那会有什么油水？”
牛阿三站起身来，继续腆着他的麻子猴脸脸盯着王极太，一双尿泡大眼贼光闪闪。“大哥，这家子可不是一般的穷酸饿鬼挪窝换灶台，我盯了他们好久了。我跟你讲，这一大家子人，个个穿戴都鲜亮板扎（板扎——云南方言，优秀、优美、出色之意），光是拉家什行李的马车就有十好几辆！”
他伸掌打个遮罩，伸长脖子压低声音对王极太说：“大哥，刚才我瞧见这家的大儿子，搬了一个重颠颠的红木箱子交给他家爹老倌儿。我猜这只箱子十有八九装的是金银宝贝……”
听到“金银宝贝”几个字，王极太眼睛一下子亮了起来。他盯着牛阿三点了点头，伸手又摸了下巴一把，阴阴一笑，无声无息；目光灼灼，好似雕鸮。他向部下一挥手，低声短促地命令道：“小的们，蒙面！”
王极太和他这队团防巡骑部下，上马就是官兵，蒙面即为盗贼！他和手下迅速齐整地除去帽饰，束上早就备好的轻快缁衣，再一齐蒙上黑布面巾——这一整套动作，他们一大群人竟然做得整齐划一、流畅自然！显然他们是早就做惯了这档子买卖勾当的了。
王极太换装蒙面完毕，环顾左右，看到部下们都已经整肃装扮蒙面停当，满意地无声笑笑，脸颊上的皮肉不由自主地抽动了几下。他转头命令牛阿三：“阿三，前头带路！”
牛阿三一声得令，转身顺着古官道边沿飞身蹿出，快得像躲避狸猫利爪的山耗子，连身躯带过的灌木枝条都慢了半拍才堪堪摇动。他这套麻利的动作，还真是有三分鼓上蚤时迁的味道。
王极太盯着牛阿三的背影看了看，左手一抖马缰绳，眼睛直愣愣眨都不眨一下，阴冷狠恶地从牙缝里挤出几个字音，隔着蒙面黑巾，声音怪异恐怖。“操刀！抢！”
顷刻间刀光闪闪，铁蹄铮铮；古官道上，团防巡骑马队犹如一支黑箭激射向前！
草木颤巍巍掠动，群鸟扑飕飕惊飞！