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朱家一大家子大大小小围着赶马汉子们看稀奇的时候，沙木阿枝没有出现。“他”姗姗来迟，但当“他”甫一再现，却是美丽非凡、艳惊四周！
沙木阿枝，这个一直以“英俊少年”面目示人的彝家妙龄女郎，施施然走进鲜花盛开的灌木丛，解去缠头、褪下汉装，，换上彝家女儿漂亮绚烂的服饰。当她从花团锦簇之中走出来的时候，变成了一个亭亭玉立、极为漂亮悦目的彝家少女。
她头戴一顶滇中滇南未婚彝家女常戴的绚烂的“鸡冠帽”——“帽”身用黑色精棉布料剪成鸡冠形状，缀以鲜艳的红缨和名贵的珍珠坠饰，再加上数百颗精细圆润的小银泡圆珠镶绣而成。在这顶漂亮的“鸡冠帽”之下，是和绣满彩花的头帕盘曲梳缠在一起的两根漆黑油亮的大辫子。她的耳垂上挂着一对精美的水滴形金镶玉耳坠，与几乎浑身上下无处不在的金银珠玉饰物相映成辉，华贵大气、高雅艳丽。整个人显得端庄高贵，让人不敢逼视。
她的上衣是一件大襟右衽长衫，主色黑红，胸襟、肩背、领口、袖口和衣摆的位置，以及头巾、坎肩、围腰、腰带、裤脚等处，是沙木阿枝自己用红、金、紫、绿、黄等颜色的贵重丝线，亲手挑绣而成的各种花纹图案——挑花刺绣是彝族服饰最突出的特点，而彝族妇女从小就跟着自己的母亲学习刺绣方法，几年磨炼下来，几乎人人都成了挑花刺绣的能手高人。在彝人姑娘里头，花儿绣得不好的女子，是很难找到如意郎君的。沙木阿枝就更是聪明伶俐、手艺高超了，她的上衣、坎肩、“察尔瓦”，还有宽脚裤等处的挑绣图案，包括这些衣物上面的所有装饰之物，全都是她自己精心手工制作而成的。
沙木阿枝的打扮，是典型的红河地区大黑彝贵族未婚女性的打扮。只是为了外出时行动方便，她没有穿着大黑彝姑娘常穿的五彩百褶裙，而是穿了一条精心裁剪、精工镶饰的宽脚黑布长裤。这种绣花宽脚裤也是彝族妇女日常服饰中的一种。沙木阿枝这个心灵手巧的姑娘，除了随身携带的那把乌铜走银刀柄的精钢腰刀之外，浑身上下从头到脚的衣物饰品，全部都是她自己动手精心巧制而成的。所谓物如其人，美如其心，就连她送给朱天云的紫竹小短笛，还有给朱天路的小木老虎，都是她自己用心雕刻制成的。甚至连她父亲马锅头普沙木用的那个长长的烟锅，也是她巧手制作的。人说彝家女儿心灵手巧，真是所言不虚。
沙木阿枝穿好彝装走出树丛，林间古官道上立时鲜艳夺目、华彩四射，她整个人更是显得美丽独特、惊艳绚丽。她的真容真身才一出现在众人面前，立刻吸引了朱家众人惊异艳羡的目光。
朱圣年尤其惊讶。他虽然早就知道马帮都是彝人，却没猜到马帮里有人女扮男装——这种事情只在汉人的戏文里头发生过，更没想到女扮男装的沙木阿枝，在回复彝家女儿装扮之后，居然是如此这般美丽动人，简直犹如仙女下凡一样。
朱圣年本来倚坐在马车上饶有兴致地观看赶马汉子们的彝家装扮，沙木阿枝一现身，那一身靓丽的彝装、秀美的容颜，立刻牢牢吸引住了他的目光。此刻他不由自主地慢慢站起身来，僵直地站在马车旁，一脸讶异，瞪大了眼睛、张大了嘴巴，目不转睛地盯着沙木阿枝；从她钻出树林，一直到走到朱圣年一家子乘坐的马车旁边，朱圣年都直愣愣地保持着这个表情，傻呆呆地站着，一时间回不过神来。
沙木阿枝脸色自如，她身姿轻盈地走到朱圣年一家乘坐的马车旁边，迎面给了朱圣年一个清清朗朗的微笑。她告诉朱圣年：“我是彝家女，是沙木阿爸的女儿。我叫沙木阿枝。”
沙木阿枝女扮男装的时候，很少和朱家人说话，即便偶尔有很少的交谈，也多半是压低了嗓音。此时本嗓开口，端的是语若流莺声似燕，听得旁人是极为舒服受用。
朱圣年一直盯着沙木阿枝出神。按说他也读过几年书，是个童生，也说得上知书达理，也不是没见过美人，可是咱们这位朱大少爷，此时眼珠子都快掉地上了、哈喇子也要流将出来了！如此失态，真是朱圣年经历中绝无仅有的事情。
直到沙木阿枝介绍完自己、清莲伸手戳了他胳膊几下以后，朱圣年这才回过神来。但是他还是惊诧莫名，没有完全从沙木阿枝竟然是个大姑娘、而且是个极为美丽的大姑娘，这一他自己绝对意想不到的事情中清醒过来。就连问沙木阿枝的话，也有些不着四六；音调都大大变形了，听上去就像是嗓子眼儿里撒了一大把花椒麻出的怪腔调。“……你……你是女的？你怎么是女的？你怎么会是女的呢？”
沙木阿枝继续微笑着，脸上依然是她那让人如沐春风的清朗甜笑，口中依旧燕语莺声。“呵呵……朱家大少爷，这有什么会不会的，我本来就是女的呀！”
朱圣年终于合上嘴巴。但是他喉头大动了一下，使劲儿咽下了一大口口水。显而易见地，他还是没有从惊异中完全回过神来，还是没有习惯沙木阿枝的女儿身——虽然“换装换出个美女”这出戏，带给他的绝对是喜大过惊。
看着沙木阿枝清朗恬美的笑容，朱圣年有些手足无措。他的脑子更是无措，还无措得很！他眉头拧紧，嘴巴动了动，嗫嚅了一下，才极为突兀地问了个有些愣，又有些傻、有些二、有些憨的问题：“……呃，那个……既然、既然你是女的，为什么要……为什么改扮男装来跑马帮呢？”
沙木阿枝还是清清朗朗地笑着——她的笑容纯真无邪，浪漫自然。“马帮是我们家的，沙木阿爸只有我一个女儿，我自然要帮衬着阿爸跑马帮呀。”
她停了一停，露出一口编贝似的糯米白牙又是一乐，接着说道：“本来嘛，一般的驮货运货，是用不着这么多人马的。但是你们一大家子搬家，路远人多家什也多，又是老的老小的小……单是骡马也不够，还要车子装货才行……阿爸这才叫人来，让我带着另一队马帮车马，赶来帮衬着送你们一大家子的。”
朱圣年听了这话，眉头逐渐舒展开来，好像明白了个中缘由。“哦，原来如此……那么，你为何……为何女扮男装呢？”
朱圣年也够执着的，或者说有够轴、太过实诚了，车轱辘话居然又念叨一遍。
再次提到这个问题时，沙木阿枝不再笑了。她那双深邃晶莹有如夜空中闪亮莹星的眼眸，隐隐带上了丝丝缕缕的忧郁，又融揉进了点点滴滴的不解和不屑。“这个呀，应该是你们汉人的事情……你们汉人有好多古里古怪的规矩，叫什么……对了，什么男女授受不亲啊，什么女子无才便是德呀，什么好女子要大门不迈二门不出啦……我阿爸说你们是汉人的大家族，就认这些话。阿爸怕我穿着彝装吓着你们，招你们不待见，才嘱咐我女扮男装的。说是见到你们的时候一定要穿男装，还要穿汉人的男装……齐到根底上说，这种事情就只是你们汉人自己整出来的古怪！”
朱圣年一时语塞。他一向以纯正汉人血统自得，甚至自豪自傲。他虽然和乃弟朱恒年一样有着“秀才”的功名，却在考中秀才之后就丢开书本，帮衬着老父亲务农管家去了；何况朱家上下、尤其朱有庭，向来自诩为朱熹后裔，所以朱圣年从小耳濡目染亲身体验，对传统中原文化中所谓“华夷之防”、“男尊女卑”这一类的糟粕，从来都认为是自然而然“古已有之”，从来没觉得有任何不妥任何问题。朱圣年活了三十多岁，也就是此时此刻，适逢其会，赶巧儿问到沙木阿枝这些问题，才开始引出他对这些观念的不自觉的浅浅质疑。
清莲却并不在意沙木阿枝说的这些话是否给朱圣年留了面子，或者是这位彝家女儿有没有打脸“老祖宗传下来的规矩”，相反地，短短几天相处下来，她非常欣赏沙木阿枝的直爽、纯真和机灵，更喜欢这个彝家少女的独立、友善和勇敢。
清莲没有搭理有些尴尬而稍显手足无措站在车旁的丈夫朱圣年，她下了车，亲昵地把沙木阿枝拉到自己身边，神态轻松语音轻柔地说道：“其实我早就看出来了，在大前天你一来到的时候，我就看出来你是个阿妹了……阿妹啊，你出落得真好看……”
她乜斜了一眼朱圣年，口气中有明显的调侃意味。“只有你们这些粗拉拉的笨男人才会有眼不识金镶玉！呵呵……我挺喜欢这位小阿妹的……”
她边说边拉着沙木阿枝的双手，上上下下仔仔细细地打量、欣赏沙木阿枝的容貌和服饰装扮。“……啧啧，瞧这一身，真漂亮！阿枝妹妹，等到了咱们的新家，我认你做干妹子！”
沙木阿枝还没来得及开口，朱天路不知从哪里蹿将出来，又蹦又跳地指着沙木阿枝大喊大叫——他也是第一次看到女装的沙木阿枝。在他爹妈和沙木阿枝说话的时候，他已经绕着沙木阿枝转着看了好几圈了。“你不是大哥哥，你是大姐姐！你是个大姐姐！”
朱天路人虽然小，却跑得飞快。清莲瞅准时机，出手如电，一把薅住朱天路，把他拉到自己和沙木阿枝跟前，伸出右手，轻柔地抚摸着朱天路毛茸茸的小脑袋，“天路，你别大喊大叫的，小心吓着人家呢！”
沙木阿枝又一次笑了，还是她那种清清朗朗的、让人感觉如沐春风的甜笑。她笑着对清莲说：“不怕不怕。阿姐，不会吓着我的，没有关系的。”
她伸手拉拉朱天路有些褶皱的衣领，“天路，你也没吓着吧？还有，别喊那么大声，小心把脖子喊疼了。”
朱天路伸出胖胖的婴儿肥的手掌，格开母亲清莲抚摸他脑袋瓜的手掌，接着嚷嚷，也不知道是回应他妈呢，还是回答沙木阿枝。“才不会呢……我妈，你别摸我的头！大哥哥……不对！不是大哥哥，是大姐姐！阿枝大姐姐说，头是男人的‘天菩萨’，是不准别人摸的！”
他仰头转脸看向沙木阿枝，接着大声嚷嚷：“我要骑马！我要骑大姐姐马！”
沙木阿枝一愕，马上反应过来，明白了朱天路说话的意思。她一时忍俊不禁，咯咯笑弯了腰。“哈哈哈……天路，不是骑大姐姐马，是骑大姐姐的马！来，阿枝姐姐抱你骑马。”
沙木阿枝把朱天路抱上马背，在马鞍子上把他放好，她自己随后轻盈地翻身上马，紧紧地把朱天路抱在胸前。
小红马驮着沙木阿枝朱天路一大一小两个人，在接近黄昏、金光灿灿的古官道上欢快地驰骋。马蹄哒哒，一路欢声笑语。
朱圣年喜滋滋地望着渐渐跑远的小红马，突然想起个事情，转头问清莲：“什么是‘天菩萨’，男人的“天菩萨”？天路那伢子说的是什么？”
清莲也是满脸笑意地看着小红马，她头也不回地说：“我哪里知道呀！你没听他说是阿枝阿妹告诉他的吗？一会儿你自己问你儿子吧。”