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春秋以前，都用符节作为信物，玺印的应用，大概到战国时代才盛行。古时的书函的封法，每多用绳来捆着，用泥来填上，再把印盖上，如同今日的火漆印一样，所以古印每多一寸见方，隋唐以后才渐次广大。到后世便就印的大小来辨别官的尊卑了。
我们现在根据实物的形制来研究，玺印的沿革，可以分为三个时期：一个是战国时代，二是两汉魏晋南北朝，三是隋唐以后。
战国时代的官印，多数一寸见方，多白文（即阴文），少朱文（即阳文）。白文的每多有边缘，中间有或横、或竖、或作十字形的界线，也有仅作十字形界线而没有边缘的。文字自成一体，今日可识的不过十分之四五，其文多著，“□”字，没有作“印”字的，官名可识的有“司马”“司成”“司禄”等。私印多朱的，少白文，大的同于官印，小的只及官印的一半，这类印刀笔很圆劲，形式不很一律，有圆的，有长方的，也有上方下圆的。这时的印纽，大多是坛式、覆斗式，穿孔有横有竖，也不一律。
两汉魏晋的官印，体制较为一律，多作方寸，也有形作长方，适当方印一半的，就是所谓“半通印”“半章印”（见《扬子法言》卷十三、仲长统《昌言·损益篇》及李贤《后汉书》注、明《十三州志》），原是小官用的。这时官印，有铸印也有凿印，铸法有翻沙和拨蜡两种，凿印也叫急就章，铸印大多用于官，凿印大多用于武官，因为军中急于封拜，一时不及铸印，便草草凿了。这时的印纽，除了坛式、覆斗式以外，还有鼻式、龟式、驼式及虎豹群邪之属的。御史、将军、太守等印，其文多叫“章”，也有“印章”二字联文的，五字印往往就这样。这时期，私印流传很多，形式非常繁复，有单面印，只刻姓名；又有两面印，一面名，一面字。往往有自称“臣”的，也有一面姓名，一面是吉利语的，如“日利”“当富”“日入千石”之类。有中穿革带的，有穿革印的，有大小□套的，或称“子周印”，或称“套印”。这时的印，刀笔比较中直。南北朝的官印，大多方寸或寸二分，也有更较大的，刀笔比较柔巧，字体随意屈曲，也或笔头不完全，正如南北朝的碑额。
从隋唐到宋，官印每多一寸八分。金元以后又较大，明清时有方三四寸的，隋唐以后的印已不作封泥之用，都印于纸。印既较大，不可穿带而佩，所以多无纽而有柄的了。印柄长约一寸，居印背之中。明代以来柄又渐长，约当一握，其印每多背刻年月及当时之官，也有刻于侧面的。这时的文字，每多□屈奇诡，甚至有□书曲错的了。图书赏鉴印和斋馆别号印，唐代已有，到宋代别号印更是盛行，花押印也很普遍地应用。
古印大多是铜的，玉的也有，用花乳石来刻印，似乎是元末才开始的，因为石质容易雕刻，摹印的风气极盛，到明清两代，摹印的名家更多了。
（原刊上海《新夜报·夜明珠》1946年5月13日第3版）