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可以换一种眼光来看这段时期，离开朝代的框架，联系之前唐朝的藩镇，我们或许能将历史上发生的变化看得比较清楚一点。从安史之乱后，经过唐德宗、唐宪宗的几度改革，勉强维持了唐朝的中央政府，不过两件事持续进行着，并没有停下来。
一是中央官制所及的区域不断缩小，愈来愈多地方被划归为藩镇势力范围，也就是实质上不再听命于中央的独立王国，只保持表面对唐朝的效忠。藩镇和中央的冲突始终不断，藩镇要更多的独立权，中央要限缩藩镇的独立性，而冲突一旦表面化，所导致的结果是朝廷赢少输多，于是藩镇就愈来愈大，愈来愈强。即使是唐宪宗时，朝廷一度收回了部分的权力，但仍然无法真正扭转长远的趋势。
第二项变化趋势是这段时间武力和武人愈来愈重要。藩镇本来就是军事单位，逐渐扩大为为了达到军事目的而获有军民政统合权力的单位，再进一步成了独立中心。藩镇的领导者大部分是武人，靠着能打仗统兵取得了权力与地位，接着也必须靠保有武力、增强武力来抗衡朝廷并扩张势力。
所谓的“五代十国”，其实就是藩镇发展的更高阶段。到这个阶段，唐朝中央政权彻底瓦解消失了，这是大变化。梁、唐、晋、汉、周不是真的能继承唐朝，取得重建中央的实力，毋宁是这些藩镇扩大后几个最主要的中心。基本架构仍然是藩镇割据，“五代”不过是控有中原地区的新一代藩镇力量。
从朝代史的角度看，控有中原就取得了特殊的朝代地位，好像就是最重要的。但从藩镇变化上看，尤其从藩镇发展的角度看，这恐怕和事实不符。藩镇靠武力相争，过程中造成经济压力，受限于生产条件，北方的情况不可能比得过南方。这就是为什么南方的“十国”存在时间超过北方的“五代”。
事实是中原地区已经不足以支撑好几个藩镇，经济生产上的困难迫使这个地区只能有一个统合的势力，而即便统合势力好不容易形成了，也还要面对其他藩镇的挑战，所以会有那么快速的更迭替换。这五十多年中，真实情况是中央政权无法维持，也就是说根本一直没有能够确立站稳的朝代，那不是五个朝代，也不是五个短命朝代加起来构成的时期，而是藩镇割据代替了中央政权的特殊状况。
“五代”的说法让我们误以为朝代还在，于是就看不清藩镇割据带来的严重分裂，也就忽略了从中唐以来武人握有愈来愈大政治权力的性质。武人治国才是这个时代最特殊的现象，在过去的中国历史上几乎从未见过，也形成了后来宋朝从建立到维系必须解决的最大问题。