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传统的朝代史架构中，从唐朝到宋朝，中间有古怪、尴尬的“五代”。首先，“五代”该算成五个朝代，还是总合起来当作一段时期？从一个角度看，梁、唐、晋、汉、周的确是前后相续的政权，每个政权有不同姓的人当皇帝，符合朝代的基本定义。但换另一个角度看，由朱温建立的后梁于公元907年形成，后周则在公元960年被赵匡胤所灭，五个朝代加在一起总共只延续了五十几年。而且五个朝代的名称通通都是沿用历史上曾经有过的，以至于后来提及都必须给这些名称加上“后”字，成了“后梁”“后唐”“后晋”“后汉”“后周”，才不会产生混淆误会。这样的朝代也太小型，接近儿戏吧！
“五代”很难被认真当作五个朝代看待还有一个理由：细分下来，“后梁”存在十七年，“后唐”十四年，这是时间相对较长的两个政权，再有“后晋”十一年，“后周”十年。那么最短的“后汉”呢？两个皇帝，一共只存在了四年！
四年也能叫一个“朝代”？为什么这四年值得被特别记录在历史上，占据一个朝代的名额？只因为如此短暂存在的政权，短暂到根本不可能有任何特殊建树与长远影响的政权，在历史上就必须给这四年特别的地位，和漫长时间中数不清的其他四年区别开来？我们能不质疑这样的历史观点吗？
当然过去很早就有人质疑了，所以在传统观念中多增加了一个名词，叫“五代十国”，来统称这个时代。不过加入了“十国”，只会让朝代观念更难有说服力。之所以会有“十国”，是因为“五代”所建立的政权，其势力基本上都不及南方，“十国”中除了“北汉”之外，其余九国都在南方。而且这“十国”每一个存在的时间都长过“五代”。“五代”中最长的也不过就十七年，但“十国”中最短命的“前蜀”都有十九年，最久的“吴越”更是长达七十二年，就连出了有名的亡国之君李后主的南唐，都存在了三十九年。
那么问题来了，为什么我们将梁、唐、晋、汉、周视为朝代，而将这些同时存在的政权排除在外？今天被称为“十国”的这些政权，他们也都自视为一个朝代，很多也都抱着想要扩张统一的态度，从时间、疆域甚至汉族中心角度看，他们作为朝代的资格都不逊于梁、唐、晋、汉、周，那为什么不是倒过来，以存在最久的吴越或最后一直到公元979年才灭亡的北汉为朝代，而把梁、唐、晋、汉、周看作短暂兴灭的“国”呢？
“五代十国”观念上的混乱真正说明，那个时代的变化与形态并不是依循朝代的方式进行的。后世为了方便整合历史叙述的模式，硬是将中央统一的朝代观套在这个特殊的时代上，造成了许多不必要的误解，也使得我们看错了历史的重点。
当作朝代史来看，我们会将重点放在朱温、李存勖、石敬瑭等人身上，叙述他们如何建国，他们的子孙又如何亡国。但认真想想，叙述这些军事或政治的故事，真的重要吗？我们为什么需要仔细知道一个前后才四年的朝代如何建立又如何灭亡？