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朱老太太房里，一派素净颜色，最显眼处便是佛台，一个全身金灿灿的菩萨静静端坐着，台前，刚刚上完香的朱老夫人转身问侍女：“朱七呢？都这时辰了，怎么还不见他？”这时门外传来一个声音：“老太太，昨日我去北依山围猎，回家晚了，今日也就起晚了，所以请安也晚了。”朱老夫人早已一脸菊花似的笑，“晚了就晚了，你还说得滴水不漏的。贫！”
“老太太万安！”朱七跪下，磕了个头，便也坐了。
“昨日打猎，可有收获没有？这大冬天的，动物们活得本就不易，以后少出去杀生。”老太太喝着一盅参汤，说。
“孙儿知道了。以后不去了。”朱七点头，他很想对朱老太太说收获大大的，可他哪里说得出口，便把笑也憋在心里，只想等这礼节完成，回去西院看李桢。
“你父亲这些日子就要回来了，你老实点，要是惹出什么事来，我可不偏袒你。”老夫人放下参汤盅，口气近乎撒娇。听得朱七倒是心头一凛，想到西院的李氏父子，父亲回来问起，该如何解释，他知道，父亲一向是最忌生人的。最关键的是，他的解释，他那暴戾的父亲可听得进去？朱七眼珠一转，突然在朱老夫人面前跪了下来。
“这又唱得是哪出？”朱老夫人被惊着了。
“老太太，刚刚孙儿怕老太太责怪，没有说实话，事实上，昨天，昨天打猎时，孙儿一箭伤了无辜。”朱七可怜巴巴地说。
“伤了无辜？怎样？人死了吗？”老夫人惊得腮帮子都抖动起来。
“那倒没有，伤了一个少年，比孙儿略小。”朱七道。
“还是个孩子？伤了哪，人呢，现在哪？”
“在孙儿的院子里。不过并无大碍，就是伤了脚踝，要养些时日才能行走如初。”朱七道。
“阿弥陀佛，没事就好，走，过去看看那可怜的孩子，朱七，你作的孽哦！”朱老夫人艰难地要站起来，朱七忙说：“那孩子真的没事，而且，已经把他父亲接来了，他们恐怕不大愿意见生人，老太太何必亲自前去，要不信，派个丫头和我一起过去看看情形如何？”
朱老夫人立即叫了个小莲的，跟朱七过去。
小莲只隔窗看了看李桢，便回去了。彼时，李桢正在习字，他端坐在椅子上，双目微垂，屏气宁神，全心专注，越发显得眉目如画，面似冠玉。
已是半下午时分，季云成还未醒来，俗话说一夜不睡，十日不醒，昨天劳累得麻木了，这会全涌上来，无奈肚子饿得咕咕叫，到底给饿醒了。他睁开眼睛，一时不知身在何处，但目之所及，见李桢正提笔写字，他整个人都放松下来，也彻底醒了过来。季云成不是少年李桢，对于朱府，他是太知道了，汴州节度使朱批，天下无人不知，无人不晓。自黄巢以来，大唐天下就乱成了一锅粥，所有的皇室成员为了保全性命，东躲西藏，再无宁日，朱批曾经是黄巢旧部，也是他最得力的左膀右臂，但战场上没有永远的敌人，更没有永远的朋友，只有永远的利益，大唐招安了朱批，打败了黄巢，然，确切地说，应该是引狼入室，现在，朱批一家独大，挟天子以令诸侯，成了比黄巢更大的祸害，更可怕的是，他手握天下兵权，还有清君侧，保大唐江山的借口，除非天意，灭大唐者非他朱批莫属。若说大唐三百年气数已尽，改换江山本是题中之意，关键是，朱批哪有一点当皇帝的德行啊，他脾气暴戾，杀人如麻，疑心病重，无论是恩人仇人，一言不合就要杀个人，就算是最亲信的下属，在他面前也无不胆战心惊地过日子。十多年来一直被关在书房里，一心只读圣贤书的李桢不知道朱批，可季云成对朱批了如指掌啊。从昨夜到今日，自己是怎么从存身的破庙一脚踏进朱家的呢？季云成简直怀疑这是一场恶梦。可是，他已经答应了朱七，呃，朱七，看来是朱府的七公子，朱批的第七个儿子，可能他年纪尚小，还没有被朱批带上战场吧，因此身上还留有些许人味。但暴戾的性情是流淌在基因的血管里的，慢慢长大的朱七，谁能预测他的未来呢？季云成对朱七一无所知，他答应他留下来，一方面是因为李桢的伤，他们住了半年的破庙，在这越来越冷的冬天，确是一天比一天难熬，万一李桢的伤口久治不愈，他又如何担当得起？另一方面，他也想到了，最危险的地方很可能是最安全的地方，这个朱七，说不定真是李桢的保护神呢？想到这儿，季云成略略安心，他拿起桌上的糕点，吃了两口，突然一阵心酸涌上来，这熟悉的味道，让他泪如雨下，幸好，李桢专注写字，没有察觉到季云成的变化，他复又拿起糕点，小口小口地努力咽下。
傍晚时分，朱府正门大开，人声如沸，马嘶鸣，人欢笑，一派热闹景象。
自前锋飞报朱批将回府之后，朱府的女眷已经在大门口候了一个时辰。正房刘夫人自然是站在最前面的位置，余下的三房也各自站在自己的位子上，这种排列是无须多言的，朱七陪着朱老夫人站在刘夫人的东侧，他自小就没有母亲，朱府上下从未说起过他的母亲，按说，他是朱批的儿子，他的母亲应该是朱批的夫人，如果她死了，总有之前留下来的丫头佣人，娘家带过来的人，总归，这天下是有人曾经认识他的母亲的，可是，朱七不知道，他像是凭空从石头里蹦出来的，而自他蹦出来那一刻，他的母亲便凭空消失了。他也问过宠爱自己的祖母朱老夫人，可老夫人一声阿弥陀佛，过去的伤心事，提他作甚？就把朱七打发了。没有母亲是朱七生命里最大的遗憾，虽然他现在长大了，无需到母亲的怀抱里去撒娇，但他的心里总像缺了一块似的，这种空洞洞的疼痛会在某种时候突然发作，比如，那天看到李桢，李桢的眼神，朱七也隐约看到类似的痛。
朱批有七个儿子，也就是说，朱七上面有六个哥哥，坊间传闻朱批迟早有一天会正位天下，因此，六个哥哥之间已经刀光剑影，明争暗斗。朱七是局外人，至少在母亲这一环上他已经落后于哥哥们，人家都有一个亲娘为自己的儿子煽风点火，谋篇布局，当然他有更加有力的祖母，可是，祖母虽然疼爱他，却并不喜欢这些争斗，她活在自己的世界里。朱七也无法因此向祖母开口，当然，他懂得讨父亲的欢心，他武功出众，思维敏捷，虽然跟随父亲出征的机会不多，但他总是能漂亮地露几手。父亲对他的感情，朱七说不上来，他不疼爱他，这是肯定的，他几乎不疼爱他的任何一个孩子，多年的沙场征战，死人堆里来来回回，早已让朱批麻木，失去了常人的感情。他对于儿子们的要求简单明确，就是绝对的服从。朱七最小，但也不能因此有一点点偏袒。但也不能说朱批不爱这个最小的儿子，有很多次，特别是他打了胜仗之后，他喜欢把朱七叫到面前，赏他一个什么宝贝，哪怕那是一次朱七没有参加的战斗。他看朱七的眼神，像什么呢？像，朱七是他的吉祥物。这让朱七有种隐隐的感觉，父亲对他，像有所忌惮似的，也不完全是。朱批很少对朱七像对别的儿子那样呼来喝去，但也并非亲近，更从未提起自己和朱七母亲的那一段。
人群一阵涌动，朱七把自己的思绪拉了回来，果然，父亲骑着一匹棕色的高头大马已经到了跟前。这一年的朱批五十出头，他身材不高，但十分敦实，孔武有力，红黑的面孔上少有笑意，只见他翻身下马，直直跪在了母亲朱太夫人的面前，说些孩儿不孝，令母亲大人担忧之类的话，妻妾们也都上来行礼，朱批有些敷衍的挥了挥手，突然，他看到了一边的朱七，走近了两步。朱七忙垂首问安，朱批点点头，在儿子的肩上拍了两下，便走向了大门。朱批不在家的时日，朱家的正门多数时间是关闭着的，一家人的出入也从旁边的角门走。
进了大门，在大厅里，大家重新行过礼。朱七看到了他的大哥二哥和四哥，这次他们随父出征，打了胜仗，将潞州节度使打了个稀巴烂，让他们乖乖后退了数百里，朱批的势力范围就此扩大了数百里。连朱七都知道，现在父亲只剩下最大的敌人，割据河东的李克存，奇怪的是，李克存能生存至今，所用的是与朱批完全不同的策略，无论用兵还是做人，两个人南辕北辙，可天下事就是这么不可思异，现在，整个天下就只有他们这一对敌人，当然，在辽远边陲，或者地理位置不那么重要的地方，还残存着不少小武装，他们像墙头草一样，四处收集信息，考虑依附哪棵大树。朱七听父亲与哥哥们商量军机大事，一边痛饮，津津有味。他像天生的战士一样，对战场上的一切都感兴趣，他惯用长剑，但他的刀法也是一流，虽然不幸射中了李桢的脚，但那是天色昏暗所至，他的箭法，在朱家诸公子中，也是数一数二的。想到这里，朱七站了起来，悄悄溜回了西院。