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1453年5月29日，清晨6点，君士坦丁堡迎来了最后时刻。
在土耳其人攻城的炮火声中，守城士兵绝望地嘶喊。城门一破，奥斯曼军队潮水般涌入城市。君士坦丁十一世战死，他的尸体被插在一支长矛上。
在逐渐展开的屠城和劫掠行动中，凄惨和哀恸之声响彻云霄。
许多基督教徒不由自主地来到圣索菲亚大教堂，将自己的命运托付给上帝。土耳其人用利斧砍开4英寸厚的木门，手无寸铁的基督徒束手就擒。
下午时分，穆罕默德二世来到圣索菲亚大教堂。他匍匐下来，将一捧尘土倾洒在自己的头巾上，以示真主伟大。随后，他策马穿过惨遭蹂躏的城市，在他身后，土耳其人点燃篝火，伴随笛子和鼓点载歌载舞，庆祝胜利。
黑夜潜入了教堂的穹顶，遮蔽了圣母圣子的肖像，也遮蔽了地上的血迹。
拜占庭消失了，作为贸易中心的地中海将落下帷幕，中世纪彻底结束。
君士坦丁堡陷落的消息就像一块巨石坠入地中海，很快掀起了惊涛骇浪。1453年7月，噩耗抵达热那亚，许多人号啕大哭，或哀悼自己父亲、儿子、兄弟的死亡，或为自己财产损失捶胸顿足。大街小巷披麻戴孝，各种消息飞短流长。
当整个意大利沉浸在极度悲伤中，有一线曙光正在茁壮成长。
这线曙光就是哥伦布。这一年，出生在热那亚的哥伦布已经快两岁，正是牙牙学语的时候。父亲送给他的第一个礼物，是一个玩具船锚。
热那亚盛产精明的商人和资本家，但他们要依靠海员们一次次勇敢的航行。默默无闻的水手和技术高超的航海家，才是热那亚最宝贵的财富。附近海湾巨大的造船厂，城里为数众多的制图社。许多热那亚市民从事海上冒险事业，他们中的佼佼者成为各国商船的指挥员，成为西班牙、葡萄牙的海军将领。
在欧洲各国，只要跟水沾边的事，就有热那亚人参与。在这个盛产海上英雄的城市，哥伦布的出生理所当然。
君士坦丁堡的陷落，使欧洲有充足的理由去畏惧更富庶、强大的奥斯曼帝国。为了洗刷上帝的耻辱，夺回圣城、圣地，他们寄托于未知世界，希望通过一条通往东方的新航线，找到传说中的基督王约翰，一起夹击强大的敌人。
当然，比这些光荣梦想更具吸引力的，是对贵金属和商品持续不断的欲望。
长期以来，南亚的香料、中国的丝绸、印度的花布、锡兰的珍珠等，这些商品是欧洲人梦寐以求的对象……就连庄严的天主教堂，成千上万的香炉里烟雾缭绕的神香，也是不远万里从东方而来。
想想吧，一件中国浙江生产的丝绸到达欧洲，要经过多少双贪婪的手。
从狭小闷热的织坊出发，到宁波港口装船出航，穿过马六甲海峡、霍尔木兹海峡，在巴格达、大马士革中转，然后抵达贝鲁特和特拉布松，最后经热那亚、威尼斯商人的手卖给德国、英国商人。当丝绸转到欧洲贵族手上，已经是两年后了。两年里，这些丝绸不仅要经历重重税卡，顶着暴风雨、沙尘暴，还时刻面临海盗和沙漠悍匪的威胁。
但尽管如此，利润仍高得惊人。麦哲伦率5艘船启航，最后只有一艘歪歪斜斜地回到港口，超过75%的船员客死他乡。但这艘小船载满丝绸、肉桂和豆蔻，老板一算账，竟然还发财了。生命在这本账里毫无价值，利润高于一切。
如此高额利润必然充满血腥的争斗。热那亚人、西班牙人、法国人、葡萄牙人对巧取豪夺的威尼斯睥睨视之，对土耳其、叙利亚和埃及更是仇恨异常。
然而，这一切都在1453年之后的几十年里变得更加艰难。
君士坦丁堡陷落后，热那亚、威尼斯等在黑海的殖民地、贸易据点相继丢失，土耳其人兴高采烈地在黑海、地中海里游荡，把欧洲人的喉咙掐得死死的。伊斯兰世界就像铜墙铁壁一样把东方和欧洲断绝开来：不准信奉基督教的船只、商人在红海出入，欧亚贸易也必须通过土耳其和阿拉伯的商人、经纪人进行。
欧洲人无可奈何，只能咬紧牙关任凭“中间商赚差价”，大量贵金属外流。
欧洲教皇和国家不仅感到尊严上的污辱，还有经济上的切肤之痛。
地中海的商业成本越来越高，欧洲人只好把眼光望向茫无边际的大西洋。
哥伦布来到葡萄牙后，立刻被浩瀚的大西洋吸引。热那亚是航海世界，可比起里斯本即将开发出的巨大航海潜力，它不过是个内河小港口。随着阅历日丰，他清醒地认识到，世人以上帝之名去干许多事，却必须以黄金、白银来衡量这些事的结果。如果一个船长两手空空回来，那他这辈子就别想再登船。
在西班牙国王的支持下，哥伦布有了展示自己航海才华的机会。
1492年8月3日，又是一个清晨，太阳第一缕光线刚刚冲过地平线。新任西班牙海军上将克里斯托弗·哥伦布从修道院里庄严走出，登上圣玛丽亚号。
巨大的白帆绣着十字符号，在晨风中鼓了起来。
哥伦布身姿挺拔，右手抚在胸前。哥伦布怀里，揣了两本书，一本是《圣经》，写满上帝的旨意，一本是《马可·波罗游记》，书中东方世界满地黄金。
哥伦布并不知道，他站在一片新大陆的彼岸，他将亲手打开近代史的魔盒。