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14世纪初的欧洲，虽然国王、帝国之间的争战此起彼伏。
但历经12、13世纪的商业革命，欧洲城镇数量翻了几番，经济持续增长，文化、公共政策出现了前所未有的革新。
但跨越1300年的关口后，中世纪欧洲仍然不可避免地衰落了。
资本越来越稀缺，钱荒不断发生。一些银矿停产，一些国家采取措施限制白银出口。银荒使许多银行陷入危机。意大利佩鲁齐和巴尔迪两大银行在挤兑中破产。对乱世的恐惧使人们窖藏硬币。14世纪末，白银变得极度短缺。
利润大范围缩减，可投资的方向越来越少。许多地方的国王违约，甚至找借口把债主抓进监狱折磨致死。土地贫瘠、过度放牧、泥沙流失现象普遍存在。苛捐杂税、银行倒闭、货币混乱和远程贸易利润下降反复发生。
人们对未来再次变得迷茫、无助。历史学家本杰明对成千上万份合同和广泛的文字资料进行了考察，结论是，从14世纪初开始，热那亚和威尼斯商人的信心不断下降。
仅存的一点希望，最终被连绵不绝的暴雨和持续不断的瘟疫彻底扫荡殆尽。
1315年的夏季，西北欧各地区开始下大雨。起初，人们以为这场雨很快会过去。但天好像被捅了个窟窿，雨丝毫没有停下来的迹象。
雨实在下得太久了。英格兰、苏格兰和整个欧洲大陆，都笼罩在汹涌的暴雨中。农作物腐烂变质，房屋、教堂被无情冲毁，无数生命被不幸吞噬。
雨实在是跟人过不去。从1315年春天，一直下到1317年夏天。持续的暴雨、低温，严重阻碍了农作物的正常生长，紧接着是史无前例的大饥荒。
刚开始，人们吃森林里的树根、野草、坚果和树皮等。后来，有人吃掉自己的孩子，有人挖开公共墓地，吃掉刚埋葬的死人。就连国王也无法幸免，爱德华二世在他行宫竟然找不到一块面包。大饥荒持续到了1320年，欧洲损失了大约20%的人口。
30年后，当欧洲慢慢走出饥荒的阴影，新的一代开始成为社会中流砥柱的时候，又一场灾难——黑死病从天而降。
这一次，欧洲约有2600万人死亡，占当时人口的30%—50%。
黑死病的传播，据说是蒙古人对热那亚殖民地卡法（caffa）发动的“细菌战”。蒙古人把死于瘟疫的尸体用弩炮发射到城墙上。随后，瘟疫经意大利、法国、德国，呈半圆形向西向北流行开来。
意大利伟大的诗人彼特拉克经历了这场疾病，他的恋人劳拉死了。在他的文字里面，房子空空、城镇被弃、乡村潦倒、尸横遍野，整个世界沉浸在万籁无声的可怕寂静中。他提到，史家默不作声，医生智穷力竭，哲学家耸肩皱眉，把手指放在嘴唇上，“后人会相信这样的事实吗？连我们都无法相信。”
黑死病夺去了银行家达蒂尼的父母兄弟，让他成为一名孤儿；黑死病也中断了英国征服法国的雄心壮志，百年战争告一段落；黑死病更是彻底撞开了萧条的大门，使一代又一代积累的增长化为乌有。商业革命耗尽了自己的动力，保守成为一个令人向往的目标。更为不祥的是，还有一片阴云正在向北方聚集，即将酝酿一场更大的风暴。
从14世纪早期开始，奥斯曼帝国一直在侵占拜占庭在亚洲的领地。1352年，他们首次在欧洲土地上立足。随后，他们渡过达达尼尔海峡，占领了加利波利半岛。1362年，他们占领埃迪尔内，并把首都迁了过来。这时候，奥斯曼土耳其实际上已经包围了君士坦丁堡。
黑死病标志着中世纪的结束，以地中海作为贸易中心的时代即将画下句点。但是，黑死病带走了欧洲一半的人口，但却没有带走已经开垦的土地，没有带走财富，反而使人均所得增加，现世主义、享乐主义的情绪开始弥漫，对奢侈品的需求更加旺盛，消费驱动型的经济增长方式初步形成。
更重要的是，人口降低，劳动力减少，使得佃户的博弈能力提高，道格拉斯·诺斯提到，在西欧，保留佃户的最有效办法是降低地租和放宽依附义务。于是，中世纪的庄园经济面临死亡，劳役已经不可逆转地由货币地租代替了，土地由自由承租人和（或）由领取货币工资的工人来耕种。
这些为之后从“身份”向“契约”转变、争取个人自由权利奠定了基础。黑死病也没有带走资本的基本结构、技巧和金融信用制度，这些技术将会被一个更有韧性、更加灵活、更快发展的社会所吸收。