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1119年，第一次东征的十字军占领耶路撒冷约20年后，一群虔诚的基督徒离开这座层层设防的城市，满怀喜悦地前往约旦河进行复活节朝圣。他们最终没能抵达。在一个山沟沟里，阿拉伯人袭击了这些朝圣者。300人丧生，60人被俘。整个基督世界被激怒。
为了保卫朝圣者安全，耶路撒冷国王鲍得温二世决定设立圣殿骑士团。
在随后的两个世纪里，圣殿骑士团变成了欧洲最大的跨国金融机构。圣殿骑士创建了一个系统，朝圣者可以在欧洲存钱，然后在圣地取出。比如，一个法国南部的领主，可以通过圣殿骑士，抵押他的一座房屋，并取得一张“汇票”，这张汇票可以在任何一个圣殿据点兑现。历史学家推测，朝圣者持有一个加密的文档，只有圣殿驻点才知道密码，就像我们今天的ATM机。
除了扮演金融中介的角色，圣殿骑士团还积累了巨额的财富。圣殿的财富主要来源于捐赠。耶路撒冷鲍得温二世捐了一座圣殿山和一座清真寺。法国香巴尼伯爵捐了整个身家。阿拉贡国赏赐了大片土地、城堡和租金。罗马教廷赋予圣殿骑士团免交什一税、征收什一税的特权。在这些大人物的感召下，社会各界的捐赠纷至沓来，金银珠宝、地产、庄园、磨坊、城堡、教堂、各种收益权利以及地产上的农奴……圣殿骑士团迅速成为欧洲的大封建主。
12世纪中叶，圣殿骑士证明了自身的价值，但却不是在战场上。
他们吸收存款，扮演储藏所的角色。大量朝圣教徒的个人财产储存在圣殿金库中，为此，骑士们不得不制定了一套监督个人存取款行为的会计制度。他们还承担贵重物品保存，比如英国王冠上的宝石，一度保存在伦敦的圣殿。
他们发放贷款。1147年，法王路易七世前往圣地，走到半路没钱了，圣殿骑士倾囊相助。1213年，为了应付丹姆战争，英国国王约翰以贵重物品做抵押，向圣殿骑士团借了1000金马克。1274年，英王爱德华一世完成十字军东征，在偿还圣殿的借款时，附上了18%的管理费、杂费和利息。
他们充当欧洲王室间的支付中介。英国国王亨利三世和罗马教廷做生意，就是支付给了伦敦的圣殿，再由圣殿骑士转付给罗马教廷。
他们担任信托经理，管理债务工具。1214年，约翰国王建立养老保险，管理人就是伦敦圣殿。1259年，法王路易九世租了一个城堡，每年通过巴黎圣殿支付一笔租金给堡主，在圣殿的支持下，堡主对这笔租金进行了分割和转让。
圣殿的服务范围非常广泛，收税、付账单、印钞、追债、提供给养……除了为贵族服务，他们的触角也延伸到了商人、平民。
圣殿宣称，圣殿骑士的使命不是盈利，而是保护朝圣者收复圣地。碍于教会的高利贷禁令，圣殿提供的金融服务并不会明确取息。但通过管理费、税收减免、特许经营、关税减让等方式，他们获取了大量利润。
圣殿富可敌国，关系网强大、装备精良。
当圣殿骑士们自以为是地在巴黎横冲直撞时，他们犯了一个错误：总以为自己大到不能倒，但事实并非如此。
法国国王腓力四世刚好足够强大，而且欠了圣殿骑士团足够多的钱。腓力四世又叫“美男子腓力”，是个非常强势的君主。为了对抗罗马教廷，曾经专门派出使团，到意大利暴打当时的教皇卜尼法斯八世。此后，凭借一系列政治手腕，他扶持了一个法国人登上了教皇宝座，称克雷门五世。这位教皇实际上是腓力四世的傀儡，他甚至没有勇气到罗马去，于是把教廷设在了法国东南部的阿维农。自他以后的八位教皇都对法国国王俯首听命，史称“阿维农之囚”。
当圣殿骑士打算要求腓力四世按时还债时，终于招来杀身之祸。
1307年10月13日，密谋已久的腓力四世下令逮捕法国境内全部圣殿骑士。腓力并没有用高利贷的罪名指控他们，而是以异端和性行为堕落的名义，给了他们致命一击。巴黎纸醉金迷的生活，可以轻易消磨一个人的斗志，圣殿骑士也不例外。在腓力四世的手段下，他们很快招供了。
教皇克雷门五世顺水推舟：解散圣殿骑士团。各国的国王也都十分愉快地执行了这个命令，他们都欠了圣殿很多钱。
圣殿的使命，是保护朝圣者。但整个13世纪，他们却节节败退，先是失去了耶路撒冷，14世纪初，叙利亚沿岸的最后一个圣殿城堡也失陷了。即使圣殿骑士的金融安排渗透到了欧洲每一个角落，但他们的根本使命是失败的。
一个偏离主业的宗教机构，也遭到了天主教徒们的唾弃。1314年3月22日的黄昏，圣殿骑士团团长莫莱被绑上火刑架。