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公元3世纪晚期，罗马帝国风雨飘摇，危机接踵而至。
帝国外部，东方的波斯帝国在罗马的领土大肆蹂躏，皇帝瓦勒良被波斯王踩在脚下当马凳。西方蛮族长驱直入，在莱茵河畔烧杀抢掠，就连雅典也被洗劫一空。还有一伙法兰克人，在横扫希腊后，夺取船只一路从西西里抢到非洲。
帝国内部，皇帝成为最危险的职业。在贬值最剧烈的3世纪，罗马皇帝换得跟走马灯似的。公元235-285年间，出现了至少有27位公认的皇帝，多数皇帝任期只有几个月，皇帝被谋杀的概率近85%。
外有强敌压境，内部纷争不休。出身贫寒的皇帝戴克里先深感忧虑，他想到了一个方案，将帝国一分为四，四个皇帝共同治理。他安排自己和好朋友马克西米担任奥古斯都，为正皇帝，还任命了两个恺撒，为副皇帝
，作为接班人。每个统治者都有一座府治、一套机关和一支军队。
戴克里先活着的时候，四帝还能和平共处，然而戴克里先去世，继任者们很快开始你征我伐、相互残杀，谁也不愿意跟他人共享这身皇帝紫袍。
同时，国家经济秩序也气息奄奄，陷入无止境的衰退。
面对通货膨胀，301年，戴克里先颁布冻结物价法令，公布了700-800种物品和服务的最高价格，法令异常严格，触犯法令的人将被处以死刑。强制的物价冻结手段后，市场立刻陷入萧条，与东方的商业关系几乎完全中断。私人企业只能在国家严格规定的权限范围内活动，市场交换退回到实物交换状态。赋税的压力很大，企业活动停滞，大量市民逃离城市。
人们不再像以前那样热爱祖国，贪欲和私心代替忠诚，腐蚀着公民的品质。
许多罗马人过着醉生梦死的日子，不结婚，不生育，不履行父母责任。
政治家不再为人民和国家请命，只知讨好皇帝，愚蒙大众；昔日维护家园的军队，变成由统帅豢养、为统帅夺权和保权卖命的工具；农民不再像以前那样，用自己手中的犁和田来换取幸福。
廉价的娱乐活动犹如稀释的硫酸，缓慢腐蚀着罗马人曾经钢铁般的意志。
但是，在混乱的帝国秩序中，有一股力量在悄悄生长，那就是基督教。
当皇帝戴克里先在斯普特利华美壮丽宫殿中日夜宴饮时，有一个叫作安东尼的罗马贵族，他把富足的家财分给穷人，响应基督的召唤，朝向沙漠走去。
这门新的宗教，尽管备受罗马皇帝的压迫，但仍在不断壮大。
安东尼一头扎进荒野，开始践行苦修。他选择在埃及沙漠科尔佐姆山的一处洞穴安身落脚，在那里开垦了一座小花园并编织草席。后来，越来越多的修道士向他聚拢，形成了首批基督修道院。他们自给自足，种植力所能及的作物，并同当地游牧民族交换物品。他们渴望精神上的熏陶，并在沉思中与各种有形或无形诱惑进行斗争。他们企图摆脱物质困扰，进行一种全新的生活模式，一种讲究慈善、节制、清贫和苦修的日子。修道士们性情温和、低调自谦，很难想象他们能够撼动罗马帝国的根基。
公元311年，在经过一段悠长而富足的退休生活后，戴克里先在自己的私人豪宅中离开人世。同一年，安东尼前往亚历山大港，他决心为基督信仰殉道。
312年，戴克里先的继任者君士坦丁宣布自己信仰基督。随着古罗马战争机器的毁灭，征服、资本和奴隶制之间的纽带断裂。从国际贸易到日常的经济生活，宗教权威的作用越来越突出。
当人们不再相信未来，人们就会去相信神，相信一切都是上帝的安排。
这是一个寂静、平衡的世界。