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恺撒被刺后，养子屋大维上位，他就是奥古斯都，罗马帝国第一任皇帝。
公元前36年，在打败政敌安东尼，消灭古埃及的托勒密王朝后，地中海成为罗马的内海。这时候的罗马帝国，人口6500万，控制了大约500万平方公里的土地。条条大路通罗马，罗马成为世界的中心。
与此同时，罗马数百年来几何级的军事扩张也宣告结束。
自公元前3世纪开始，扩张对罗马来说是一项卓有成效的举措。罗马不但可以获得被占区域的财富，还可以获得贡奉、税收和当地的金银矿藏。公元前201年，通过两次布匿战争，罗马从迦太基手中得到了约350吨白银。前167年，罗马控制了马其顿地区的税收，凭借这笔收入，罗马可以免除本土公民的税务。前130年，罗马吞并帕加马王国，国家预算从1亿塞斯特斯（铜币）增加到2亿。前63年，罗马征服叙利亚，预算进一步扩展到3.4亿。前49年前，恺撒打败高卢，由于获得的黄金实在太多，贵金属竟然下跌了36%。
凭借这些掠夺，罗马建立了金银货币体系，一时经济繁荣，物价稳定，贸易发达，商业贷款利率在4%—6%的正常区间。
世界资本不断涌入罗马，罗马盛极一时，创造了辉煌的文明。
但是，扩张的收益不可能永远持续。屋大维在输给日耳曼人之后，他和他的继任者意识到征服成本越来越高，收益却越来越小。于是，罗马开始集中精力稳定军队，进行制度建设。以往的共和制度，运行成本越来越高。必须通过中央集权方式，提高信息传递效率，降低科层交易成本。当帝国的官僚机构逐渐完善，以前的那种包税公司再也没有了生存空间，罗马双子广场上的股票交易也戛然而止。
罗马人把扩张当成一项投资事业，就不可避免遭遇边际收益递减规律。
首先，对外征服的成本会越来越高。一个从事地域性扩张的国家终将遇到实力相当的对手。在东方，罗马就遇到了波斯帝国，首富克拉苏在那里身首异处。在北方，罗马始终无法彻底征服日耳曼民族，最后还在日耳曼人的入侵下分裂为东西罗马帝国。
其次，对外征服的行动代价越来越高。按古代的交通和通信技术，远征绝对是一项耗时耗力的举措。奥古斯都以后，克劳狄乌斯征服不列颠，图拉真征服达契亚，最后都是得不偿失，因为这些地方实在是又贫困又遥远。
再次，要承受被征服国土的治理和保护成本。征服可以获得一次性收入，接下来却是无尽的行政和军事职责。罗马帝国的大多数收益来自地中海沿岸，但在莱茵河、不列颠和西班牙等地，管理费用经常超过财政收入。
一个以征服活动获得收益、因财富涌入而得到发展的国家，在扩张结束后，不再有战利品进项，必须依靠本国农业产量维持运营。
曾经大发横财的策略正在变成一种负担。如何应对周期性的农业产量波动，应对叛乱、入侵，应对社会复杂化带来的财政危机，这十分考验帝国的精细化管理能力。在这方面，罗马帝国的想象力实在乏善可陈。
罗马皇帝们最大的金融创新，就是往金属货币里掺假。
公元54年，尼禄上台，为了筹集基建资金，他采用降低银币成色的做法。尼禄在银币中加入廉价金属，如铅、铜等，罗马银币的含银量从100%下降到90%。罗马就此开始了长达数百年的货币贬值史。117年，罗马银币含银量下降到85%；238年，下滑到28%。到了268年克劳狄二世时，含银量只剩下0.02%。这时候，罗马陷入经济困境，税收加重，国内叛乱不止，国外连年战争，货币面值很高含银量却极低。350年，罗马银币只相当于屋大维时代的1/30000000。
一部罗马银币贬值的历史，也是罗马帝国的兴衰史。由于货币贬值，物价飞涨，军饷往往没法兑现，士兵经常哗变，许多皇帝在平叛的路上疲于奔命。公元455年6月，日耳曼人攻入罗马城，15天内将这座永恒之城破坏殆尽，那些曾经挤满了观众的斗兽场、赛车场、戏院都在烈火中化为废墟。