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在古代，寺庙不仅是人员组织和货物储藏的地方，也是人们贡献礼物以交换神的庇佑的地方，是所有经济、政治活动的核心。那时候，自由公民通常不需要向政府管理机构或国王缴税，但每一个人都必须“献祭”。许多宗教经典都认为，人从出生开始就是债务，只有死了以后，才能从死神中赎回自己。
人类最终的牺牲不可避免，但通过祭品，可以推迟这一结果到来。
在伊拉克博物馆，有一件国宝叫乌鲁克祭祀瓶。
这个瓶子可以追溯到公元前3000年。瓶子画面描述的是一个祭祀的场景——一大群裸体的男人，每人拎着一个篮子或双耳瓶，里面装着各类动植物，人类的头顶，是神庙的世界——他们正在给祭司或女神伊南娜赠送礼物。
当农场主、渔夫或手工业者无力支付这笔“献祭”时，他们只有两个选择：一是拖欠，向神庙表示延迟缴纳；二是借款，向资本充足的人或机构寻找周转。无论哪种方式，都将表现为信贷，并记录在案。现在能找到的最早借贷记载，发生在公元前2500年左右，来自古巴比伦的乌尔第三帝国。他们把借贷刻在陶片上，不过那时候的契约还十分简单，只记载了“谁欠多少大麦”。
表1-1 陶片上的文字
数据来源：《价值起源》（万卷出版公司，2010年）
考古学家认为，这个陶片记录的是15个人应该上缴的祭品。但不知道何种原因，他们一直拖欠而没有支付。于是，神庙记录下来，并注明这是一笔“强制性捐款”。按当时的惯例，谷物延迟支付，年利率约为33.33%。在后来的几个世纪中，“强制性捐款”也逐渐变成了“贷款”的专业术语。
这些原始的信贷记录，大量存在于公元前2000年左右的两河流域。
那么，又是什么让古人产生了收取利息的想法？
在苏美尔语中，利息一词是mash，它有牛犊的意思；在古希腊语中，利息一词是tokos，它有牛繁殖的意思；拉丁文中的pecus，代表畜群。
牛是重要的劳动生产工具，也是供奉给神明的重要祭品，代表绝对的价值。
在古代，牛的拥有量决定了个人、家族的社会地位。剩余劳动力可以以牛的形式保存，进而通过雇佣仆人、奴隶获利来加速资本积累。在古希腊荷马时代的威尔士法律当中，公牛是重要的货币度量单位，尽管不会真的为任何物品支付公牛。比如《荷马史诗》写道，一套优质的盔甲值九头牛，一名女奴值四头牛。
利息来自谷物、牲畜的自然增殖。
如果你将10头牛借给某人一年，你可能会希望他还给你11头牛。因为在自然条件下，牛群会自然增殖，牛主人的财富也就因此具有与牲畜增殖率相同的自然增长率。如果牛是标准货币，那么所有可类比的借贷，都理应具有“增殖”属性，利息收入也应该视为投资者的正当权利。而且，牛生牛犊，牛犊长大后再生牛犊，如此，收益形态呈现树形支状。
因此，也不难理解，利息的计算应采用复利方式，而非单利。在一个狩猎和采集的社会，利息会被认为是一个过分的请求。在一个农业社会，利息的概念就显得自然而然。