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第一章先讲天命，特指个人的禀赋，因为每个人的禀赋是自然形成的，因此这里是指包含道德内容的性。如果每个人都遵守各自的性，那么在日常生活中，什么该做，什么不该做，就有了常规，就是所谓的道。从道入手，修饰品行节操，就是教化。因此要求人们自觉加强道德，谨慎地修养自己。
个人修养尤其提出“中和”这一概念，引入主题。儒学的重要范畴之一就是“中和”，理解因人而异。本章从情的角度切入，对中和做出基本的阐述。
本章总领全篇，后续十章，基本都围绕本章内容展开。
天命之谓性 ［1］ ，率性之谓道 ［2］ ，修道之谓教 ［3］ 。道也者，不可须臾离也，可离非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻 ［4］ 。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也 ［5］ 。喜怒哀乐之未发，谓之中 ［6］ ；发而皆中节 ［7］ ，谓之和 ［8］ 。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉 ［9］ ，万物育焉。
［1］命：赋予。性：人性。
［2］率：遵循。
［3］修：节制。教：教化。
［4］不闻：听不到的事情。
［5］独：独处。
［6］中：不偏不倚的状态。
［7］中节：指符合法度。
［8］和：和谐。
［9］位：位置。
人的自然禀赋称之为“性”，顺着本性行事称之为“道”，而按照“道”的原则修养叫“教”。“道”片刻都不可以离开，一旦离开，那就不是“道”了。所以，品德高尚的人无论在是否有人看见的地方都很谨慎，无论在是否有人听见的地方都是很戒惧。越隐蔽的地方越明显，越细微的地方越显著。所以，品德高尚的人在独处时很谨慎。喜怒哀乐没有表现出来时，叫“中”；表现出来符合节度，叫“和”。“中”，是每个人都有的本性；“和”，是每个人必须遵循的原则。一旦达到“中和”的境界，天地便各就其位，万物便繁育繁育生长。