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劳动分工源于人类互通有无、互相交易的倾向，这种倾向为人类所特有。但是，劳动分工并非人类智慧的结果，因为人们交换的目的是出于利己，而非利人。这种交换为满足个体需求而存在，它最终导致了职业的分化和社会财富的显著增长。
尽管人类能够预见劳动分工将导致普遍富裕，并设法通过劳动分工加以实现，但劳动分工带来的诸多利益并不是人类智慧的结果，而是人类互通有无这一潜在倾向随其自身发展而得以实现的。这种倾向是不是人性的本能之一，是不是人类理性和言语导致的必然结果，这些都不是我们现在所要研究的问题。不过，可以肯定，这种潜在倾向为人类所特有，是其他任何动物都不具备的。比如，两只猎犬追逐同一只兔子，它们有时似乎在协同行动，每只猎犬都把兔子赶向同伴，或在同伴把兔子赶向自己时予以拦截和抓获。然而，这并不是任何契约的结果，只是出于捕获同一目标的偶然契合。两只狗不会用两根骨头进行公平而有意识的交换；也不会用姿势或嚎叫表示什么东西属于自己，什么东西属于对方，并愿意与对方交换。一只动物想要从人或另一只动物那里获得东西时，除了博取对方的好感外，它没有其他能够说服或劝诱的手段。小狗只有向母狗摇尾乞怜才能得到它所期望的食物；家狗竭力做出各种娇态，目的是为了吸引餐桌上主人的注意，以便能得到奖赏给它的骨头。
人类之间有时也会采用相同手段，当他无法使别人按自己的意愿行事时，唯有百般乞怜、阿谀奉承，以博得对方欢心才能达到自己目的。但是，并不是他每次都有时间这样做。在人类社会，人在任何时候都需要别人的合作与帮助，而他整个一生也许都难以交上几个知己。在动物界，几乎每一个个体成年时都是全然独立的，在这种自然状态中，它并不需要其他动物的帮助。但人类则不同，人们总希望得到他人的帮助，而且很多时候也的确需要他人的帮助。不过，就人类个体而言，单凭其善意无法得到他所需要的帮助。如果诉诸人的自利之心，表明自己要求他人所做的事情对他人也有好处，那就更有可能如愿以偿地得到帮助。
任何想与他人进行交易的人都这样表示：如果给我想要的东西，你就能得到你想要的东西，这就是每项交易的意义。正是通过这些方式，人们彼此得到了自己所需要的帮助。我们不是从屠夫、酿酒师和面包师的恩惠中得到自己所需的食物，而是从他们的自利打算中得到。我们唤起的是其利己心，而非利他心。不是我们所需，而是他们所要。除了乞丐之外，没有人完全依靠他人的仁慈生活。即便是乞丐，也并不完全依靠施舍来满足。施舍行为虽有可能为乞丐提供全部的生存资源，却没有也不可能随时随地满足其日常需要，乞丐的大部分日常需要还是要通过与他人交换满足，即通过契约或购买。乞丐用别人施舍给他的钱财去购买食物，用另一个人给他的旧衣服去交换适合于自己穿的旧衣服。他们通过这些方式以满足自己所需。
由于我们所需帮助的绝大部分是通过契约、交换和买卖获得，可见劳动分工最初产生于人类的这种交换倾向。例如，在狩猎或游牧部落，善造弓箭者常用弓箭与别人交换家畜或猎物，他发现与别人交换而得的东西比自己亲自捕猎的更多。因此，出于自身利益的考虑，他便将制造弓箭作为自己的主要工作，于是成为一位弓箭制造者。此后，社会上出现了专门的房屋建筑者、铁匠或铜匠、制硝皮者或制革者等，其原因与之相同。这样，每人都把自己劳动生产所得的剩余部分与他人交换自己所需，从而鼓励人们各自委身于一种特定职业，并磨炼和完善该职业所独具的天赋或才能。
木匠铺
新型经济关系逐渐展开后，很多行业的手工业者开始依靠单纯的产品生产维持生计。各种更为细化的职业不断出现，如工匠、机工、运货人、水手等。这幅18世纪的版画描绘了当时一个木匠铺忙碌的场面，工人们正在分批制作窗户框。
人们具有的天赋资质各有不同，不过其实际差异比我们想象的小得多。壮年时期，人们从事不同职业所表现出的各异才能，与其说是劳动分工的原因，不如说是劳动分工的结果。不同职业者之间的差异并不归因于天赋，而是由于习惯、风俗和教育所致。例如，在六岁或八岁之前，哲学家和普通搬运工的天赋并没有显著差异，他们的父母或玩伴很难发觉他们之间有何不同。随后，他们开始接受有差别的教育和生活方式，直至从事不同职业。于是，旁人开始关注其不同才能，并逐渐将其放大。最后，哲学家的虚荣心使他不肯承认与搬运工再有任何相似之处。人类如果没有互通有无、以物易物、彼此交易的潜在倾向，部族中的每个人就必须亲自生产自己的一切生活必需品，每个人都要履行相同的责任，从事同样的工作，那么就不可能有职业上的差异，也就不可能有任何才能上的差异。
中世纪的亚麻编织
亚麻是古老的韧皮纤维作物和油料作物，起源于地中海沿岸。早在5000多年前的新石器时代，瑞士湖畔居民和古埃及人，已经栽培亚麻并用其纤维纺织衣料。到了中世纪，亚麻传入欧洲内地，在欧洲市场上普遍流通，一直到近代仍是欧洲人主要的服饰用料。
造成不同职业者才能差异的原因是人类的交换倾向，使这种差异成为人类所需的根本原因也是交换倾向。在天赋方面，哲学家与搬运工之间的差异如同猛犬与猎犬、猎犬与长耳狗、长耳狗与牧畜家犬之间的差异一样，微不足道。但这些同种而不同属的动物并没有相互利用，因为它们没有交换的能力和倾向，不能将其不同资质与才能整合为共同资源。人类的情况则大相径庭，他们彼此间能将极不类似的才能互换为用。凭着互通有无、物物交换和互相交易的潜在倾向，人类把需要依靠各种才能生产的物品整合为共享资源，使每位成员都可以在这个资源中随意购买到自己所需的其他生产物。