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货币产生于人类早期互通有无的交换过程之中，是所有商业交换的媒介，其最初的功能就是价值尺度，并随商品交换参与流通。货币与商品之间进行交换所遵循的法则决定了商品的使用价值或交换价值，使用价值表示特定物品的效用，而交换价值表示对其他货物的购买力。
社会分工一经确立，个人的劳动生产物便只能满足自己需求的极小部分，其他部分的需求须用自己的剩余劳动生产物与他人交换获取。于是，所有人都要依赖交换而生活，都成为一定程度的商人，而社会本身也就转化为商业社会。
不过，在社会分工初期，人们的交换行为还停留在物物交换的基础之上，这种交换力的作用还不甚活跃。假设某种商品，甲有剩余，而乙缺乏，此时，甲乐于出卖，乙乐于购买。不过，如果乙未持有甲所希求的物品，那他们两者间的交易仍然不能实现。比如，屠户将多余的肉搁置在店内，虽然酿酒者或面包师都乐于购买，但是，如果屠夫需要的麦酒和面包已经得到满足，那他们之间的交易就不可能完成。然而，自分工确立以来，为避免这种不便，人们设法以某种物品作为中介，这种物品可以更为广泛地与人交换而不会被拒绝，从而消除物品交易上的障碍。
金条
货币通常具备四个功能：记账单位，即以货币作为衡量不同物品价值的标准和计量单位；交换媒介，即充当商品交换的中介，这是货币最基本的职能；价值贮藏，即货币可以暂时退出流通领域而作为社会财富的一般代表贮藏起来；延期支付，即暂时不需要的货币可以借贷出去，以获得利息或回报社会。其中在执行贮藏功能时货币必须退出流通领域，处于静止状态，因此不属于通货。图为瑞士信贷银行发行的金条，它是最典型的价值贮藏工具之一。
人们为实现这一目的曾做过很多尝试。在未开化的社会，人们曾以牲畜作为商业上的通用媒介。这种媒介虽然极不方便，但确实被用以作为交换的评价标准。据说阿比西尼亚曾以盐为交换媒介，印度沿海以贝壳为交换媒介，弗吉尼亚用烟草，纽芬兰用干鱼丁，英国西印度殖民地用砂糖。时至今日，苏格兰还有用铁钉做媒介购买麦酒和面包的情况发生。
15世纪的贸易集市
在15世纪末期，南欧和西欧各国都在重商主义的思想影响下发展生产力。此时欧洲农、工、商各业生产力提高，社会财富增长，商品货币关系更趋复杂，而在商业部门中对外贸易的高涨是这一时期经济发展的突出表现。在15世纪，一些定期集市逐步被全年性贸易市场的商业城市所取代。这些城市摆脱了封建主和教会的控制而取得独立地位，很快地、成为区际和国际贸易的中心。
无论任何国家，由于种种不可抗拒的理由，人们似乎都决定用金属作为媒介。与其他货物相比，金属不易磨损，具有很强的耐久性，且能任意分割而全无损失，也可再熔回原形。这一特性是其他耐久性商品所不具备的，金属也由此成为商业流通中最为适宜的媒介。
为达到交换目的，各国采用的媒介金属不尽相同。如古斯巴达人用铁，古罗马人用铜，而一切富裕的商业国却更愿使用金银。无论采用何种金属，那些最初用于交换媒介的金属似乎都未加任何印记。史学家蒂米阿斯曾记载说：在瑟维阿斯·图利阿斯时代之前，罗马人还没有铸造过货币，他们购买物品都使用没有刻印的铜条，这些铜条就被视为货币使用。
在落后状况下，金属的使用有两大不便：一是称量麻烦，二是化验不便。贵金属分量上的少许差异会造成很大的价值差别。在铸币制度尚未实施之前，人们很容易受欺骗。他们售卖货物所得表面上是一磅纯银或纯铜，但其中却可能混有粗劣而低贱的金属。为清除这种弊端，以促进工商业发展，文明国家就有必要在特定贵金属上加盖公印，这便是早期铸币制度和造币厂的由来。
在大多数情况下，在货币上加盖公印的目的是为了确定金属的品质或纯度。虽然采用这种方式确有难度，却极为重要。今天，人们在金银器上所刻的纯度标记与此极为相似，但它只确定金属的纯度，而不确定其重量。正是通过这种方式，货币成为所有商业交换的通用媒介。通过这种媒介，一切货物都能进行买卖或交换。
货物之间进行交换所遵循的法则决定了商品的相对价值或交换价值。不过，这两种价值的意义不同，它有时表示特定物品的效用，即使用价值；有时又表示由于占有某物而取得对他种货物的购买力，即交换价值。使用价值大的物品，其交换价值往往很小，甚至没有；同样，交换价值大的物品，其使用价值往往也极小。
为了说明支配商品交换价值的原则，可作三点阐释。第一，交换价值的真实尺度是什么？换言之，一切商品的真实价格究竟是什么？第二，真实价格的各部分是由什么构成的？第三，价格的某些部分或全部，有时高于其自然价格或普通价格，有时又低于其自然价格或普通价格，原因是什么？换言之，商品的市场价格或实际价格，有时不能与自然价格完全吻合的原因究竟是什么？这是我们下文将要论述的问题。