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楚顷襄王为太子之时，作为诸侯联盟的人质而被扣押在齐国。其时官拜楚国太子少傅的慎到，即慎子也随从而羁留在齐国。数年后，楚太子之父怀王去世，楚太子辞别齐王，想归国即位。齐王见状，有意挟持。他对太子说：“你要回到楚国，我可以放行，但条件是你要答应割让楚国东面五百里地给齐国，如不同意，我就不放你回国登基即位。”
太子说：“我有师傅，请允许我回宅去向师傅请教。”齐王准允，太子回到住所，就同师傅慎到商议。
慎子说：“献地给齐国，是为了身体不受到齐国的羁押；如果舍不得划地，会依旧被留在齐国，而不能回到楚国去祭奠追悼亡父，这是不义之举。依臣之见，不如先答应齐王，就将楚东五百里之地划让给齐国吧。”
太子听从了师傅慎到的这个意见后，跑去见齐王，表示同意将会敬献楚东五百里地。随后，齐王也放楚太子返回楚国。
太子归楚后即位为王。齐国也迅即派了使者，有车五十乘，来取东地于楚。楚顷襄王告诉慎子：“齐使来求取东地，当初是不得已而为之，如今齐国来要求履约，怎么办呢？”
慎子说：“大王明日召见群臣，就听听他们都有些什么良策妙计吧。”
次日，楚顷襄王在早朝上公布了此事，然后下令要群臣献计。散朝后，上柱国子良求见。楚王对子良说：“寡人当初在齐国为人质，为了回楚国料理先王的丧事和面见群臣，归复国家祖宗的社稷，曾以东地五百里答应齐国交换人质的条件。如今齐国令使者来向楚国求地，那可怎么办？”
子良说：“大王不可不给齐国土地啊。大王是亲口允诺了强大的万乘之齐国，倘若现在否认而变卦不给，就是没有信义，无信的话以后就不可以同其他诸侯联谊约盟。请大王先将地给齐国，然后再图谋攻取索还。将地给齐国，这是信义；日后再攻伐夺回土地，是武德之举。故此，臣主张眼前不如将地划给齐国。”
楚顷襄王听后，并没有作出决断。子良走后，昭常又入王宫求见楚王。楚顷襄王问道：“齐使来求东地五百里，有何办法？”昭常答道：“齐国是乘先王故世之机而胁迫大王的，土地不可给齐国。万乘之国的君主就是以地大为万乘。如今割去东地五百里，都快分去我国的一半了，楚国徒有万乘之号而无千乘之用也，所以此事不可为之。如果齐国一定要强取，臣愿意赶赴前线去坚守国土。”
昭常出宫廷后，另一个大夫景鲤求见。楚顷襄王问道：“齐使来求东地五百里，有何良策？”景鲤说：“不可给其土地。虽然如此，仅凭楚国之力也不能独守御敌。所以，臣请西行，去向强秦讨救兵去。”
景鲤出宫后，慎子入宫谒君。楚顷襄王以三位大臣的主意告诉慎子说：“子良见寡人时说：‘不可不给地，先给其地，然后再攻取夺回。’昭常见寡人时称：‘不可给齐国地，昭常请赴地坚守。’景鲤见寡人时认为：‘不可给齐国土地，虽然如此，楚国又无独守之力，臣请索救于秦。’你看，寡人该用这三人所出计谋中的哪一个？”
慎到回答道：“大王可以全部采纳。”楚顷襄王怫然作色而问道：“你这是什么意思？”
慎子说：“臣请大王就按照他们三个人的方法去做，因为他们的意见都是切实可行的。请大王先派上柱国子良为赴齐的使者，也可比照齐国的礼节，用车五十乘，而去北边向齐使献地五百里；在派出子良的第二天，就派遣昭常为统领军队的大司马，令其驻守楚东之地；在派遣昭常的次日，再派遣景鲤车用车五十乘，向西而行去秦国讨救兵。”
楚顷襄王听了慎子的意见后，十分高兴。他立即派遣子良去北边履行献地于齐之事；在遣派子良的次日，又拜封昭常为大司马，命其往东去坚守国土；同时，又派遣景鲤去秦国索讨救兵。
子良抵达齐国，齐国使者便以兵甲开赴楚东，前去领受其地。业已先期到达，严阵以待的昭常对齐使说：“我奉国君之命，驻守东地，并要与这方土地共存亡，贵国如果一定要依仗武力来强占，我只能将这里的五尺童子到六十岁的年迈老人共三十万民众士卒全部动员起来，以此弊甲钝兵，不惜为国一战。”
齐王听闻手下接受楚东之地受阻，就对子良说：“大夫来齐献地，楚王却又令昭常坚守，这是怎么一回事？”
子良说：“臣只知受命来齐国献地，昭常这是假借君主之命，大王完全可以用兵攻取。”
齐王听了子良的说辞，于是就派遣了大部队，准备前往楚东之地，来征伐昭常，还没有踏上楚国地界，就得知强秦以五十万大军兵临齐国的消息。而且景鲤与秦国将领还谴责齐国说：“齐王阻挠楚太子回楚国发丧，这是不仁；又想借胁迫之机来夺取楚东之地五百里，这是不义。齐国今天若是缩甲退兵，倒也罢了；不然的话，我们愿意等待着与齐国一战。”
考虑到单靠齐国军队无法和秦、楚两国的联军匹敌，齐王不由心生恐惧，于是叫子良南归楚国。就这样，楚国三计妙用，没有用到士卒将帅之力，就保住了楚东的五百里土地。
世人都知道“三个臭皮匠，顶个诸葛亮”的道理，上述故事中楚顷襄王在师傅的指点下，利用群策群力的办法，果然巧妙地解决了他刚登位后面临的棘手问题。当然，人多，主意和点子就都多，有时也会让决策者一时难以作出正确的判断。船老大多了会翻船，人多嘴杂很难达成共识。是否要将楚东之地给予齐国，上柱国子良和后面两位大夫的意见相左，而且各自的见解都有根有据，道理充足，若非慎子让楚顷襄王综合三人的应对措施，恐怕刚刚就位的楚王还真的要左右为难呐。
三位楚国大臣的建议虽说都切实可行，但都失之偏颇，不够全面。如采纳子良所言，光为了讲求信义和武德，就把五百里地轻易割让给强大的齐国，岂能再那么容易地夺回来？而相信昭常和景鲤之语，派军队坚守领土或是敦请强秦救兵，固然可以应对强齐占地之举，但作为大国之君言而无信，在道义上和诸侯之间的折冲樽俎方面会大大失分，也是不争的事实。可聪明的慎子就是看到了三位同僚意见中的积极可取之处，并按先后顺序来依次实行三个计策，从而在各个环节上都保证了楚国的根本利益不致受到损害。
三计妙用的智慧，实质上就是考量问题的全面性，以及充分吸收来自各种意见的合理因素，包括注意应对解决问题的步骤和前后顺序。举例而言，在采用上述三计时，必须先按照子良的献地于齐的建议去做，这里面还有在外交礼仪上麻痹齐国的作用。若是颠倒一下，先是拒绝献地，径直就去秦国搬救兵，或是在秦军未到之时，早早地开拔楚国部队上楚东之地屯兵驻守，摆出一副决战的架势，只怕齐国在看穿楚国不会践行诺言的本意后，也会先下手为强地大军压境，直接用武力去夺占那五百里楚地了。